неуютное место, полное трупов. И Барона это странным образом устраивало. Меня нервировало.
– Черные жилы? – хмуро отметил увиденное Высший.
– Странно, правда? – ухмыльнулась Идра. – Я не знаю проклятия, что убило этого человека или тех, кого я уже успела осмотреть, но я знаю множество других проклятий, и ни одно из них не меняет кровь.
– И это не должно, – отозвался Барон. – Проклятые отличаются от простых умертвий лишь одним…
– Мозг продолжает функционировать, – оживленно подхватила некромантка, поморщилась и уточнила: – Пусть функции значительно ограничены, это я заметила сразу. А теперь смотрите сюда. Странно, да?
Перед нами поставили стеклянный сосуд с широким горлом, заполненный чем-то черным и будто слегка мерцающим.
– Его кровь. – Идра возбужденно хохотнула. – Сцедила с час назад, но она даже не думает сворачиваться. И так в каждом теле, каждого проклятого. Это невероятно!
– Это плохо, – не согласился с ней Барон.
– Почему? – В отличие от меня, Санхел на тело смотрел равнодушно.
– Кто бы ни активировал проклятие, останавливаться на этом он не планирует. Проклятого сейчас изменяют. Усовершенствуют.
– Это возможно? – недоверчиво спросила я. Мне было мало что известно о проклятиях, но я была уверена, что если кто-то и может их менять, так это только ведьмы. А из ведьм в городе осталась одна Улиса, и это точно не могла быть она…
– Еще вчера я бы сказал, что нет.
– Слушайте. – Идра опасливо глянула на двустворчатую стальную дверь с массивным запором, ведущую прочь из холодной, и понизила голос. – Командор мне, конечно, запрещает, но, думаю, вы бы могли его убедить… Я в состоянии взять под контроль кого-нибудь из умертвий. Существуют неплохие шансы, что он сумеет отвести нас к своему хозяину.
Барон покачал головой.
– Ничего не выйдет. У умертвий нет хозяина. Тот, кто обрек на смерть этих людей, не связал их своей волей.
– Это невозможно. Умертвие всегда связано с некромантом, поднявшим его, – недоверчиво сказала Идра.
– Умерших поднимает проклятие, – напомнил Барон.
Растрепанная, с длинным носом и нервной порывистостью птичьих движений, Идра походила на обиженную ворону.
– И что же это значит? – хмуро спросила она.
– У нас большие проблемы, – ответила я за Барона. И закашлялась.
Это было странное чувство. Я не ощущала себя больной большую часть времени, но если уж недомогание напоминало о себе, то делало это с ненужной самоотдачей и в самый неподходящий момент.
Например, в морге, на глазах у одного стражника и одной некромантки…
От немедленной изоляции меня спасло лишь присутствие Барона, его предостерегающий взгляд и переполненность всех зданий, отведенных для размещения проклятых и предположительно проклятых людей.
И Санхелу, и Идре пришлось сделать вид, что они ничего не видели.
Но долгим наше пребывание в управлении после этого назвать было трудно. Капитан как можно быстрее, едва удерживаясь в рамках вежливости, выпроводил нас из морга.
Уже на первом этаже, провожая к выходу, он спросил:
– Вы уверены, что первого проклятого удерживают? Возможно ли, что он находится среди остальных умертвий?
Барон повел плечом.
– Пару часов назад я бы сказал, что это возможно. Я не знаю случая, при котором источник проклятия не находился бы под защитой. С другой стороны, никогда еще ни один город не попадал в такую ситуацию… да, это могло бы быть правдой. В любых других обстоятельствах, но все мы видели, что случилось с кровью. Над проклятым экспериментируют. Он, несомненно, заперт. – Покосившись на капитана, Барон с подозрением спросил: – Что заставило тебя задуматься об этом?
– Мы проверили весь город, осталось несколько улиц, – мрачно ответил Санхел.
– Хм-м-м…
– И аристократов? – спросила я с подозрением. – Изумрудный бульвар и Быстроводную набережную вы тоже проверили?
Капитан глянул на меня как на сумасшедшую и сухо произнес:
– Мы не имеем права вторгаться в дома дворян без их на то разрешения.
– И никто не разрешил?
– Трое позволили, – кисло ответил Санхел.
– Что ж, придется мне нанести им визиты, – расплылся в недоброй улыбке Барон, глядя на входную дверь и совершенно не замечая спешно бледнеющего стражника на посту.
– В Атар-эль живут наследники четырнадцати древних семейств, – сообщила я.
– У меня полно свободного времени.
Глава 13
О незваных гостях и ненужных жертвах
Я не знала, как именно Санхелу удалось уговорить командора смирить свой гнев и допустить до настоящего расследования Барона и его скромный довесок в моем лице. Вероятно, помогло сообщение о стабильном состоянии выпитых стражников, озвученная причина, по которой их, собственно, и пили, ну и донесение о злостном преобразовании проклятия в нечто иное. Нечто такое, названия чему не могла придумать даже Идра.
Подозреваю, Бэйсу не понравилось известие о том, что его капитан, получивший четкие инструкции, ослушался их и выдал Высшему всю информацию, касающуюся расследования, но приказ свой он отозвал.
Барон был официально принят в ряды добровольцев и даже получил почетное звание младшего констебля, о чем по секрету мне сообщил Санхел.
Ни он, ни тем более я не решились рассказать об этом самому Барону…
Нет дураков так рисковать жизнью.
Барон и так был недоволен нашей случайной встречей на ступенях управления и моим непозволительным упрямством.
Я не хотела подчиняться, не хотела отправляться домой и оставлять все на него.
Я умирала, это было ясно, казалось, уже всем, но лишь сегодня за завтраком я окончательно все осознала.
Странное это ощущение, когда сердце на несколько мгновений останавливается, а ты продолжаешь жить, чувствовать и понимать.
Утром я испугалась и серьезно напугала Улису, когда ни с того ни с сего перестала дышать, вскочила с безумным видом, хватаясь за сердце, свалилась на пол и судорожно задергалась.
Это длилось всего несколько мгновений, растянувшихся для меня в бесконечность, где я чувствовала, как не бьется мое сердце… После этого хмурый Высший совсем не пугал меня.
Весь мой страх сконцентрировался в ожидании следующего вздоха и удара сердца, который, как я уже успела узнать, мог не наступить.
– Девушке в твоем положении здесь не место, – уверенно сказал Барон, загородив мне вход в управление.
– Сегодня утром я уже разок умерла. – Видит Эллари, я не хотела ему говорить, чтобы не отвлекать от главного, но он сам меня вынудил. Я вытащила подвеску из-за ворота платья нежного розового цвета, хоть как-то скрадывающего мою нездоровую бледность. Тени под глазами не смогли скрыть даже ведьмины компрессы. – Мне не понравилось.
Барон молча осмотрел амулет, попробовал пальцем острый скол, образовавшийся сегодня, и странно посмотрел на меня.
– У нас мало времени.
– У нас? – переспросила я. – Может, вы хотели сказать, что мало времени у меня?
Он покачал головой, но дорогу мне уступил. Не стоило тратить драгоценные минуты на глупые выяснения отношений.
Испытывая робкое облегчение, я поспешила за Бароном на второй этаж, в кабинет Санхела, почти не замечая, как разбегаются стражники при виде мрачного Высшего.
Капитан видеть нас был не рад, но как мог попытался скрыть свое разочарование.
– Шелла, с вами все в порядке? – поднимаясь из-за стола, спросил он озабоченно, впечатленный моим видом. – Может, позвать целителя?
– Не стоит. Живая –
