Замфир говорил так пылко и торжественно, так открыто гордясь мною и восхищаясь, что я вся внутренне сжалась, предчувствуя тяжесть того удара, который должна буду нанести ему, отвергнув его предложение и защиту.
На пару предательских мгновений, когда я только увидела своё отражение в зеркале и, должно быть, живущая в сердце каждой наивной девочки вера в прекрасных принцесс и отважных рыцарей вспорхнула волшебной жар-птицей, в моей душе возникло малодушное желание всё отменить и остаться здесь, в этой сбывшейся сказке. Но затем перед глазами, как наяву, встала шкатулка с её страшным, взывающим о спасении содержимым.
— Она теперь так и будет тут висеть? — Я попыталась «разогнать» дымную конструкцию руками, но безуспешно.
Король нахмурился.
— Это всё, что ты мне ответишь?
Я повернулась к нему лицом, честно стараясь не отвлекаться на полное отсутствие одежды. Фейри в принципе к наготе относились одобрительно и никакой неловкости, пребывая в таком состоянии, не испытывали. Вот только мои мысли от представшего перед глазами великолепия скакали, как полоумные суслики, жутко мешая сосредоточиться.
— Я отвечу тебе «да», но не сегодня, — находить верные слова было мучительно и сложно.
— Почему не сегодня?
Замфир скрестил на груди руки, приковывая внимание к завораживающему движению рельефных перекатов мышц.
— Причин много, — осторожно подбирая аргументы начала я. — Мы пока ещё слишком недолго знаем друг друга. И честно говоря, я не смогу связать себя с человеком… фейри, — тут же исправилась, — не будучи уверенной в его готовности принять меня и тех, кого я люблю, без давления и разрушительных попыток установить главенство. Так же, как и ты, я не принадлежу самой себе. Есть те, кто нуждается во мне и от кого я никогда не откажусь. Если ты сможешь это принять, то по истечении года я приму твоё предложение. Сердцем я уже его приняла.
По очередным признакам проявившийся трансформации нетрудно было понять, что многое из сказанного не пришлось по нутру то ли внутреннему зверю, то ли Замфиру, то ли обоим вместе взятым. Король явно прилагал усилия, чтобы сохранить хотя бы видимость трещавшего по швам контроля.
— И кого же я должен буду принять? — низким рычащим голосом спросил он.
— Мне в самом деле нужно перечислять? — испытывая и стыд, и раздражение, в свою очередь уточнила я.
Замфир кивнул. Я отрицательно покачала головой.
— Ты и так знаешь, с кем меня связали Чары ещё там, в мире людей. Я не стану причинять тебе лишнюю боль, перечисляя имена других мужчин. Не сейчас, когда твой дракон так терзает тебя своей жаждой безраздельного обладания. Лишь повторю — спроси меня через год и, если чувства твои и желания будут всё те же, я отвечу тебе «да».
О том, что к тому времени меня уже может не оказаться в живых, я, разумеется, умолчала. Подобные мысли о собственной бесславной кончине отравляли настолько сильным сокрушительным страхом, что я попросту запретила себе их, предпочитая двигаться вперед шаг за шагом, и будь, что будет.
— Ты наполняешь меня надеждой, когда твои губы произносят «да». Я готов ждать столетия, лишь бы твоё обещание исполнилось. Год — не срок для бессмертного сида. Но то, как ты говоришь мне об этом, звучит словно прощание… Если бы я думал, что тебе есть куда идти, то решил бы, что ты собираешься сбежать.
Пришлось призвать на помощь все свои актерские таланты, дабы не замереть, как застигнутый на месте преступления воришка. Замфир всегда отличался какой-то сверхъестественной проницательностью, и я с самого начала знала, что сказать ему «прощай», не вызвав подозрений, будет чертовский трудно.
— Мне некуда бежать. Если только в когти Умбрии, а она уже достаточное количество раз продемонстрировала свои намерения в отношении моей персоны.
Я вытерпела долгий изучающий взгляд, молясь, чтобы ничем себя не выдать.
— Так что насчет короны? — заметив, как напряжение постепенно отпускает Замфира, повторила свой вопрос. — Мне так с нею теперь повсюду и ходить?
— Сосредоточься и пожелай, чтобы она исчезла.
— Так просто?
Красивые мужские губы тронула снисходительная улыбка.
— Так просто.
— А при каких обстоятельствах она может появиться вновь?
— Гарантированно — при обряде венчания. Также, когда ты будешь призывать Чары Железного Двора, демонстрируя свою власть подданным или что-то меняя вокруг.
— Например? — удивилась, не совсем понимая, что конкретно он имеет в виду.
— Например, тебе понадобится дверь, скажем, вот в этой стене. — Замфир указал на одну из глухих стенок гардеробной.
— И что, я смогу силой мысли сотворить новый проход?
— Что-то вроде того, — в ответ на моё потрясение улыбнулся сид.
— И всё? Больше корона проявляться не будет?
Замфир пожал плечами.
— Никто не знает, когда Чары пожелают проявить себя в иной раз. Но я очень рассчитываю, что сегодня, когда ты будешь сопровождать меня к трону, где королевская печать обновится ещё на один год моего правления, на твоем челе будет лежать этот зачарованный венец. Я хочу, чтобы каждый феец в Инмире знал, что ты обещана мне самой судьбой.
***
— Как ты?
— Хочу тебя убить.
Услышав ответ короля, Лаэрн понимающе усмехнулся.
— Непривычное чувство, верно?
— Ты тоже? — Замфир даже особо не удивился.
Арканум кивнул, подтверждая догадку правителя. Праздник в честь обновившейся Печати был в самом разгаре и всё больше грозил перерасти в пьяную вакханалию. Все обязательные церемонии были соблюдены, и Замфир с Лаэрном наконец-то получили возможность перекинуться парой слов в более приватной обстановке.
Покидать окончательно прием пока было рано. Ещё час-полтора и тогда король сможет официально оставить своих подданных, не оскорбив Высоких представителей других дворов пренебрежением.
А пока, самое большее, что Замфир мог себе позволить, — это укрыться в тайной комнате, напрямую примыкающей к тронному залу, и наблюдать за происходящим в нём через зеркало, зачарованное особым образом. В случае необходимости, сквозь него он мог быстро переместится в нужно место.
Таких тайных укрытий, лазеек и ниш в Железном Дворце было множество. Должно быть, такое же количество уродливых темных отметин пятнало и его проклятую, утратившую имя душу. Но с некоторых пор в ней вдруг запылала яркая очистительная искра. Такая прекрасная и согревающая, что порой даже становилось больно.
Долго… невыразимо долго холод окружал Вечного Воина и внутри, и снаружи. Иногда Замфиру казалось, что он жил с этой неиссякаемой лютой стужей целую вечность. Она выстудила его кости, прочно заморозила всё нутро ещё тогда, много столетий назад, когда гнусное проклятие сестер-королев исполнилось, и жаркое драконье пламя навсегда погасло в его груди. Но теперь проклятие было разрушено, а жар и страстная, не поддающаяся контролю тяга заполнили каждый миг его существования.
Замфир посмотрел сквозь колдовское стекло, обжигаясь взглядом о точеную фигурку его бесценной девочки.
Юля вновь что-то пела, собрав вокруг себя небольшую толпу таких же, как он, беспомощно очарованных её теплым сиянием фейцев.
Король прикрыл на мгновение глаза, позволив себе унестись мыслями в тот момент грядущей ночи, когда он сожмет её в своих объятиях и утащит в постель, в полной мере продемонстрировав, что значит любовь дракона.
Он с силой сжал кулаки, призывая себя успокоиться и подождать.
— Не припомню подобного. Раньше мой дракон не отличался собственническими замашками в отношении женщин, — наконец, признался он тому, кто столько лет стоял рядом с ним плечом к плечу.
Надежнее чем друг, больше, чем брат. Но даже к нему сейчас он ревновал столь сильно, что едва сдерживал порыв кровавой расправы.
— Это не дракон, — как всегда проницательно заметил Лаэрн. — Это ты сам. Зверь лишь отзывается на твою жестокую потребность. Я тоже чувствую её, эту свирепую жажду владеть и убивать всякого, кто посмеет прикоснуться к ней, хотя бы даже в мыслях.
