– Например? – уточнила я, но думать совершенно не хотелось.
– Разве тебе интересно?
– Я бы не спрашивала, – пожала я плечами, прикрывая веки, наслаждаясь тем, как он ласково поглаживает мою спину.
Думать и не пришлось. Арбейхел рассказывал долго. Не просила его начинать сначала, но едва поняла, что он готов рассказать мне гораздо больше того, на что я надеялась, даже не пыталась вставлять реплики, чтобы не сбить, не разрушить момент откровения.
Очень хотела, чтобы ему стало легче. Наверное, станет, когда он закончит, потому что слова ложились тяжелым грузом на мои плечи. Отец, его старший брат, родственники, рабыни, убийства. Голова шла кругом от той информации, что обрушалась на меня. Интриги, тайны, расследования? О нет, это было совсем не весело, когда я поняла весь масштаб.
Люди умирали – женщины, мужчины, теперь вот его отец, а Арбейхел никак не мог это остановить, потому что до сих пор не знал, кому это нужно. Подозревая старшего брата отца – демона-полукровку, – он сразу по возвращении приказал арестовать его и доставить во дворец, но Илиграйт словно в воду канул, а его семья на допросе не смогла рассказать ничего из того, что первого клинка империи действительно интересовало.
Ни в их мыслях, ни в их эмоциях не отразилось ничего, за что Ар мог бы зацепиться. Никто из них не имел отношения к смертям, не имел отношения к покушению на кхалива, но это не означало, что старший брат отца к этому никак не причастен. Оставалось его найти – и это было самым трудным.
– А почему ты связываешь эти смерти и покушения? – спросила я, взволнованно прикусывая нижнюю губу.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Ар.
– Знаешь, из того, что я знаю, я могу запросто сделать вывод, что смерти твоих невест, рабынь и советников связаны, но только между собой. Земли демонов наверняка слишком большой кусок пирога, чтобы другие правители могли отдать его кому-то сильному. Им выгоднее тот, кто будет благосклонен к ним.
– Бербихайл, – кивнул мужчина, заправляя мне за ухо прядь волос.
– Вот. А раз им невыгодно, значит, они готовы помешать тебе любым способом. Убийства невест становятся понятны и даже логичны просто потому, что правитель, состоящий в браке, кажется более серьезным, а значит, вызывает больше доверия. Их устраняли, чтобы султан не назначил тебя своим преемником. Кто? Рабыни, подарки. Я больше чем уверена, что не только нас с Сильвой послали сюда с определенной миссией. Ты ведь знаешь?..
– Знаю, – короткий успокаивающий поцелуй достался моему лбу.
– И знаешь, что мы должны были умереть, когда истечет срок проклятья.
– И что нам это дает?
– Нам? Нам это дает, что половина смертей – это убийцы, а вторая половина – их цели. Таких, как я, не оставляют в живых. Более того, они живут с мыслью, что рано умрут, и готовы к этому. Как ты говорил? Семь невест? Считаем, семь невест – семь рабынь-убийц. Два советника – еще одна рабыня. Большой взрыв на площади – его навряд ли смогла бы устроить одна, а значит, их было двое в разных концах. Итого десять. Сколько умерло рабынь?
– Убили десятерых.
– Не-е-ет, они именно умерли. Сами наложили на себя руки, потому что находились под действием проклятья. Все просто. Мы решили эту головоломку, и она никак не связана с покушениями на нас в пути и на вашего папу. За этим стоит кто-то другой, – села я по-турецки в постели, прикрываясь частью простыни.
Арбейхел повторил вслед за мной. Тоже сел, но смущающие меня части я прикрыла ему сама, вызывая у него неповторимую улыбку, которую удавалось увидеть слишком редко.
– Хорошо, допустим, за этим стоит кто-то другой. Допустим, ты права…
– Допустим? – воскликнула я возмущенно, чувствуя себя не меньше чем Шерлоком Холмсом.
– Хорошо, очень похоже на то, что ты права, но я об этом уже тоже думал. Трудно не связывать их, когда смерти рабынь идут следом за другими. Сейчас мне необходимо выяснить, кто стоит за покушением на нас и на отца. У меня пока только один вариант, и он подтверждается. Другое дело, где его искать, чтобы он не успел предпринять что-то еще.
– Нет, давай-ка уточним. Были два покушения на нас в пути, но разве они изначально не были пустыми? Ну, то есть безвыигрышными. Я видела, как дерутся ваши воины. Мне кажется, там не было и шанса.
– В этом ты права, но…
– Тогда стоит рассматривать эти покушения совсем не как покушения. Что, если это был только способ отвлечь вас? Или, скажем, задержать.
Он смотрел на меня с улыбкой. Арбейхел был каким-то чересчур довольным. Это читалось в его синих искрящихся глазах, словно свободные воды океана, освещенные луной. В ямочке, что так четко выделялась на щеке.
– Что? – покраснела я, пряча смущенный взгляд.
– Ты умная, – вдруг заявил этот паршивец, а я буквально задохнулась возмущением.
Не справившись с эмоциями, снова кинулась на него, желая то ли ударить, то ли заставить прекратить смеяться, но такой способ ничего не исправил. Наоборот, Ар заржал аки конь и повалил меня на постель, нависая надо мной, удерживая большую часть своего веса на локтях.
– Нет-нет-нет! – запротестовала я. – Мы еще не договорили!
– А мне казалось, что закончили. Тут нечего решать, это дело рук Илиграйта.
– Не факт. Нужно рассматривать все варианты,– слегка оттолкнула я его, снова укладывая на подушки, что мужчине явно не понравилось, но возмущаться не стал. – Кому выгодно убить султана? Нет, не так. Кто может занять место султана в случае его смерти?
– Кто угодно, кто окажется сильнее, – пожал плечами Арбейхел.
– Не скажи. Место может занять любой, но кровью. Кому не понадобится прокладывать себе путь к власти кровью?
– Мне, Бербихайлу.
– А если не будет вас? – вытолкнула я слова, буквально заставляя себя говорить.
– Только самым близким по крови, и мы опять же возвращаемся к Илиграйту. Его поддержат полукровки.
– И все?
– Остальные варианты не имеют смысла.
– Имеют. Кто еще? – нетерпеливо подалась я вперед.
– Младший брат отца – дядя Маркес, но у него нет мотивов. Он всегда был правой рукой отца, его готовили к этому с детства, так же как и меня готовили стать правой рукой Бербихайла. Еще… Наша сестра, но это точно не она. Ей хватает своей власти. Она правит целым герцогством в человеческих землях.
– Я бы не стала сбрасывать их со счетов. Чаще всего преступником является тот, кого меньше всего подозреваешь. Если у тебя есть надежные люди, я бы приставила их ко всем троим.
– Я решу этот вопрос, но есть еще кое-что, о чем я хотел тебе сообщить.
– Что?
– Ты больше не моя невеста.
Засыпая у него на плече, я не верила ни единому его слову. Просто не могла поверить, даже не нашлась, что сказать в ответ, но, когда утром подошла к зеркалу, находящемуся в его спальне, не смогла сдержать облегченного вздоха.
Моя спина была девственно чистой. Ни единого завитка, ни единого темного пятнышка. Больше нас с этим демоном ничего не связывало. Я добилась того, чего хотела. Даже легче, чем предполагала, но радости отчего-то это не добавило.
Единственной возможностью спасения для его отца было обращение за помощью к полукровке-колдуну, который запросил невообразимую цену. Так дорого меня еще не оценивали, но в глазах Арбейхела я оказалась еще дороже. Он не захотел меня отдавать. В послании было четко указано: требовалась невеста, но ни имени, ни каких-то других данных колдун не записал. Да только Ар не скрыл от меня и еще один нюанс. Колдун мог видеть будущее, а значит, этот обман имел все шансы быть раскрытым, но синеглазый демон готов был рискнуть.
В это утро я видела его гораздо глубже, ближе. Он словно книга, у которой до этого я лицезрела только обложку, а теперь заглянула в текст. Оттого и становилось страшно. Страшно делать выбор, на чьей я стороне: на своей или на его.
Слишком много «но» до сих пор разделяло нас, но и времени на решения толком не было. Четыре дня до праздника, четыре дня на то, чтобы подготовиться и сбежать.
