племяннице.
Оторвавшись от пары, Велиант перевёл взгляд на меня, а сам поднял кубок с вином и сделал один большой глоток, словно после него мужчине будет проще обсуждать эту тему.
– Слишком, – буркнул он, – я перестал их читать месяц назад и просто бросаю в камин. Половину имён, указанных в подписях, я даже не знаю, с чего мне рассматривать их предложение поженить наших детей?
– И на кого тогда падёт ваш выбор? – прямо поинтересовался я, предполагая, что жениха дочери будет выбирать именно он. Ну, не привлечёт же Велиант к этому вопросу Богиню тьмы, в самом деле? Я, будучи королём и считаясь двоюродным дядей девушки, имел полное право принимать участие в принятии столь важного решения в жизни представителя королевской семьи, но предпочёл избавить себя от такой обязанности и переложил её на плечи отца принцессы.
– Мы договорились, что решать будет она, но есть перечень имён, которые я слышать не желаю, – удивил меня Велиант, и я не заметил, как мои брови приподнялись к волосам.
– И кто состоит в этом списке, если не секрет? – посмеялся я, готовясь услышать длинный перечень половины военного гарнизона.
– Все, кто носит имя родов Крист, Кленских, ну, и вы.
– Справедливо, – ещё больше удивился я и посмотрел на собеседника всего на несколько секунд, за которые Ника успела куда-то исчезнуть из поля моего зрения, и больше взглядом в зале я её не нашёл.
– Она так не считает.
– Чувствуется чьё-то дурное влияние, – намекнул я на возможность общения девушки с матерью, на что Велиант раздражённо почесал нос.
– Не знаю, когда она с ней разговаривает, но да, порой в беседах проскальзывает то, что Ника могла узнать лишь у Богов, и ничего с этим не поделать.
– В этом ты прав, – заметил я и почувствовал, как кровь ударила в голову. Всегда, когда в помещении находится сразу столько народу, мне становилось не по себе, вот как сейчас. – Слишком тут жарко, пойду на балкон.
Стоило мне подняться, как все вокруг, кто это заметил и был не сильно пьян, проделали то же самое. Успокаивающе проведя рукой над столом, позволяя им вернуться к празднику и не обращать на меня внимание, я направился в сторону ближайшего балкона, очень надеясь никого там не встретить. На моей памяти, во время бала многие выходили освежиться именно в эту часть дворца, либо предпочитали уединяться в саду, но праздник затеяли в главном зале на третьем этаже. До выходов на улицу идти весьма неблизко.
Подойдя к двойным дверям, я сразу удивился тому, что те оказались прикрыты, но не придал этому значения. Выскользнув из зала и ощутив, как порыв свежего ночного воздуха ударил в лицо, освежая его, мне внезапно стало как-то грустно от произошедшего разговора с Велиантом. Задели ли меня слова, что я попадаю в список тех, кого он бы не хотел видеть женихом своей дочери? Не должны, ведь логично, что в глазах первого заместителя, калека без правой руки, да ещё и сорока с лишним лет, явно не пара его красавице, будь он хоть королём обеих стран, а не только одной. Откинув эти мысли в сторону, я собирался направиться к парапету напротив входа, как до моего слуха донеслось едва слышное мычание, очень похожее на попытку заговорить, если тебе заткнули рот. Обернувшись, я заметил две фигуры в тени небольшого углубления в стене, игравшего роль места под горшок с цветком. Свет из окон и двери туда не доставал, как и лунный, и та часть балкона была погружена в непроглядную темноту, оттого сразу увидеть людей, не всматриваясь в ту сторону, никогда не получилось бы.
– Тссс, – раздалось едва слышное шипение из того самого угла, привлекая всё больше моего внимания. Сделав несколько шагов, я смог рассмотреть фигуру парня в парадном шелковом камзоле, прижимающего к стене девушку в светло-голубом платье. Незнакомый гость, а это, несомненно, не был один из тех, кого я знал лично, зажимал бедняжке рот, и именно её попытки привлечь чьё-то внимание донеслись до моих ушей.
– Что здесь происходит? – сурово спросил я, остановившись в паре метров. Мои глаза постепенно привыкали к темноте и очертания парочки стали куда чётче. Только парень собирался ответить, как я узнал искажённое страхом лицо девушки, и мне больше не нужны были никакие объяснения. Резко преодолев разделяющее нас расстояние, я впился пальцами в горло незнакомца и буквально оторвал его от жертвы и вдавил спиной в парапет. Впервые за шестнадцать лет я пожалел, что перестал носить с собой нож или кинжал. Меч особенно пригодился бы в данной ситуации, пусть я и владел им теперь криво.
– Прошу, – прохрипел гость, но меня обуяла никогда прежде невиданная ярость. Пальцы с силой сжались на горле, и я всмотрелся в его лицо, сейчас оно освещалось луной, ведь было больше не в тени балкона. Это оказался парень не старше шестнадцати, первая растительность ещё только пробивалась на его лице, но он грамотно подстриг её, готовясь к празднику. В стоявшей темноте ночи, даже в лунном свете, его глаза выглядели чёрными, и цвета я не разобрал, а короткие, зализанные русые волосы прилипали к взмокшему от пота лбу. Вцепившись в мою руку обеими ладонями, он со страхом во взгляде смотрел на меня и явно узнал, потому и не оказывал сопротивления. Стоит ему меня хотя бы ударить, и он сильно пожалеет об этом, если останется жив. Девушка в этот момент молча стояла на том же месте и тряслась от страха, и при одном взгляде на неё мне захотелось свернуть парню шею.
– Просить здесь надо не меня, – прошипел я, чуть приблизившись к нему.
– Он хотел… – едва слышно проговорила Ника, сделав шаг вперёд из темноты на чуть более освещённую часть балкона и не отрывая от меня глаз.
– Я прекрасно догадываюсь, чего он хотел.
Мне хотелось убить наглеца на месте, но одной рукой и без оружия я точно не смогу этого сделать. Тут на глаза попался цветочный горшок, что стоял на угловом элементе парапета как раз на расстоянии вытянутой руки. Вернее, это скорее была ваза, я точно не разобрался в темноте, да и было неважно. Следующие действия отняли у меня всего несколько секунд, и мысленно я очень надеялся, что парень не спохватится и не броситься бежать именно сейчас. Отпустив его горло, я схватил предмет с цветами и со всей силы обрушил на лицо незнакомого гостя. Пошатнувшись, тот по инерции прислонился к перилам, чуть выгнувшись грудью вверх. Следующим резким
