Дорога одним концом упиралась в серебристый туман. В его глубине вспыхивали и гасли алмазные искры и клубились неясные тени.
— Нам надо пройти через портал, чтобы попасть туда, где всё станет ясно, — слабым голосом провещала я, мои глаза подёрнула пелена усталости.
В клубящийся полумрак мы вошли вместе. Виэнн крепко обнял меня за талию и притянул к себе. Дроу справедливо полагая, что нас опять попытаются разлучить. К его величайшему сожалению, он оказался прав. Из мрака появлялись, руки, лапы, а то и вообще непонятные отростки. Они с одержимостью утопающего в трясине пытались растащить нас в стороны.
Я одной рукой вцепилась в воина, а второй крепко держала сумку с Роаром. Хотя на его вредную персону никто и не собирался покушаться. Никакая магия в этом странном месте не действовала, а потом свет вокруг умер. Ведьминым чутьём поняла, что снаружи разгорается рассвет. Он означает, что время последнего дня испытаний наконец-то истекло. Вдали забрезжило слабое пятно дневного света. Мы изрядно уставшая парочка и побрели на него, заметно подволакивая ноги.
— Знаешь, Ника, я просто счастлив, что этот кавардак закончился. Лунные Духи на редкость изобретательны. Особенно, когда дело касается таких фокусов, как проверка на прочность простых смертных.
— В моём мире даже присловье существует: «Что не убивает, то делает нас сильнее»!
— Найти бы того, кто придумал этот бред да настучать по глупой голове! — сердито отозвался Косец, проверяя, не пропало ли чего во время пути.
Мы, обнявшись, стояли на лесной поляне, залитой ярким солнечным светом. Роар вопросительно пискнул и поскрёбся в крышку переноски. Дракончик просил выпустить его на волю.
— Только в том случае, сокровище моё, если пообещаешь. Ты не портить воздух и дразнить моего любимого Виэнна.
В ответ раздался тяжёлый вздох и покаянное бормотание. Крылатый шельмец и сам уже понял, что слегка перегнул палку с последней проказой.
Когда его выпустили, он с удивлением воззрился сначала на мои руки, а потом и на сопровождающего меня воина. Он удивлённо присвистнул и шлёпнулся на землю от удивления. Я в полном изумлении увидела прихотливый узор из рун и завитков серебряного цвета. Точно такая же вязь побежала и по коже Виэнна и вдоль линии роста волос.
— Это что такое? — в моих глазах застыло абсолютное непонимание странного результата их блуждания в колдовском тумане.
— Мы с тобой прошли обряд Слияния Путей. Ты теперь — моя жена.
— Да уж, приехали! Вообще-то, вечеринка планировалась по окончании Академии!
— Теперь уже ничего не поделаешь! — в глазах дроу было столько озорного лукавства, что я перестала дуться и улыбнулась в ответ.
— Пошли, нам надо догнать Надолга и караван. Практику ведь никто не отменял!
Выполнить такое несложное дело оказалось делом пары минут. Племянник Косца слушал о произошедшем с едкими комментариями.
Их он щедро отпускал по поводу глупости Мидаэль и жадности Варзалла и Шатанар. Когда увидел, что Роар пытается выпустить облачко едкого газа, колдун пригрозил:
— Слишком уж много от тебя хлопот, приятель. Давай я на пару месяцев превращу тебя в янтарный брелок? Уверен, что Нике обязательно придётся по вкусу такое украшение. Вернёмся в Академию, и я, может быть, верну тебе прежний облик. Если твоя Компаньонка не передумает.
Зазеркальный дракончик грузно плюхнулся на плечо своей Лиитри и даже демонстративно повернулся к младшему дроу хвостом. После чего принялся вполголоса жаловаться мне, своей Лиитри. Я ласково гладила его по спинке и почёсывала надбровные дуги над бесстыжими глазами цвета тёмного янтаря.
Караван неторопливо следовал к месту назначения, но племянник моего мужа заставил нас остановиться. Надолг долго рассматривал странные следы на снегу. Точно что-то, едва касаясь наста, преследовало людей и вьючных животных. Таким встревоженным племянника Виэнн уже давно не видел.
— Что случилось? — спросил дровский воин, мрачнея на глазах.
— За последние полгода пропала уже дюжина караванов. Кто на разбойников грешит, кто на демонов. Только тут ни те, ни другие не виноваты.
Роар, деловито чирикнул и попытался опуститься на одну из отметин. Раздался маленький взрыв и янтарный исследователь улетел в глубокий сугроб метрах в десяти от своей хозяйки. Я дёрнулась было идти на выручку, но дровский колдун намертво вцепился в мою руку:
— Не вздумай. Мы не знаем, с чем столкнулись. Попробую узнать у Лунных Духов, что смогу. Только сегодня не больно подходящая для этого ночь. Пусть твоего обалдуя вытаскивают маги в компании с воинами и ведьмой. Что-то мне подсказывает, что про прогулки под Луной даже вдвоём пока что лучше забыть.
Я бросила вопросительный взгляд на мужа и послушалась. Когда боевая пятёрка подошла к бедолаге, то увидела, что что-то пытается утянуть его в снег. Талаэ что-то прошептала над горстью пепла и бросила в лишившегося чувств дракончика. Странные голоса отозвались пронзительным негодующим воем. Только пара заклинаний, брошенных магами, заставила их удалиться.
Молодая ведьма схватила Роара за шкирку и велела всем как можно быстрее возвращаться к остальным. Отлучаться от основного отряда стало смертельно опасно. Когда они вернулись в лагерь, дровка доложила Надолгу, Виэнну и начальнику каравана печальную весть:
— Надолг, плохо дело. Похоже, тут расплодились снежные ползуны.
— Снежные ползуны? — в моём голосе было столько непонимания, что ведьма снизошла до ответа. — Видишь ли, Ника, местные шаманы на редкость безголовы. В моём круге строго-настрого запрещены любые эксперименты с мёртвыми телами. Особенно, если их скрещивать с животными. Тут какой-то умник скрестил замёрзшую в снегах молодую парочку со снежными червями. Получившаяся нежить сожрала своего создателя и была такова. Их потомки стали настоящим бедствием в зимнее время. Так как летом они всегда впадают в спячку. Найти их гнёзда практически невозможно. Такую опасную долинку обычно выжигают огненные маги. Даже пепел собирают и замуровывают внутри бронзовых флаконов. Крышку обязательно основательно запаивают. Учитывая, как их оказалось много, вскоре станет известно, что ещё два-три каравана бесследно сгинули в этой зимней пустыне. Я возведу специальную защиту. Люди часто экономят там, где этого не следует делать. Если бы они озаботились нанять такую боевую команду, как наша, то не стали бы кормом для оборзевшей нежити. Уже темнеет. Пора готовиться к ночёвке, — черноволосая девушка с бордовыми глазами порылась в седельной сумке и достала вместительный флакон с маслянистой жидкостью, потом довольно властно распорядилась. — Складывайте костры, следите, чтобы круг был идеально ровный. Эта нежить не любит огня. Особенно сдобренного магией и дровскими ритуалами. Следите, чтобы эти твари никого не утащили. Я чую, что они затаились где-то совсем рядом.
— Да уж дурак с даром хуже Варзалла в вечной охоте и его демонов! — расстроенно проронила я.
По совету Талаэ не только пристегнула Роара с помощью серебряной цепочки к щиколотке, но и надела ошейник и намордник. Рисковать Компаньоном не имела права. Как и ясно понимала ужасную ситуацию, в которую угодил их караван.
Дроу зажгли костры. После чего провели всю цепочку сложных ритуалов. Замкнули все защитные щиты, какие только пришли им на ум. Ведьма ещё каждому и по связке амулетов дала в руки и голосом, не терпящим возражений, велела одеть. Даже Роар теперь походил на диковинную новогоднюю ёлку из родного мира Лиитри.
Я сразу же вернулась к утеплённой палатке. Её делила с собственным мужем. Зайти внутрь не успела. С раздражением обернулась на тихий восторженный свист и поймала восхищённый взгляд бездонно-карих глаз. Незнакомец попытался прорваться сквозь колдовские и магические преграды, чтобы добраться до меня. Только всякий раз незнакомца отбрасывало обратно в ночь.
Я пожала плечами и исчезла за меховой полостью входа. Своего дровского воина она не собиралась менять ни на кого другого. Мы прошли по воле Лунных Духов суровые испытания. Они сделали нас одним целым. Сама рассказала об увиденном Виэнну. Потом улыбнулась и скользнула под тёплое одеяло. Уже через пару минут я сладко посапывала, уткнувшись носом в надёжное мужское плечо.
