Утром нас разбудили истошные вопли людей, именно они составляли основную часть торговцев и охраны каравана, и сердитые окрики Талаэ:
— Вы до сих пор живы только потому, что мы позаботились о защите! Другие ваши родичи сгинули потому, что не озаботились нанять специалистов соответствующего профиля. Как говорят на Земле, откуда родом наша Лиитри: «Скупой платит дважды»! Я, кажется, всем вчера не по разу сказала, что даже к кострам подходить опасно. Какого Варзалла Татор Карал попёрся строить глазки кареглазой крале? Нежити всё равно, кого жрать. Они отчего-то предпочитают лакомиться плотью лиц противоположного пола. Бедняжки помнят, как любили, но смерть отняла у них всё. Тела червей требуют жратвы и продолжить род. Если бы Вероника поддалась на зов, то учитывая то, что я тут считала, у снежных ползунов появилась бы новая матка. Он бы дождался, пока она выносила и родила первый приплод. Потом сделал бы из неё нежить. Мужиков они жрут так.
Талаэ велела завернуть труп Карала в грубую дерюгу. После чего облить маслом и положить на кучу горючего камня. Без которого в Зимнее Полугодье здесь бы не выжил никто. Какая-то женщина пробовала было возмутиться, что усопшего следует схоронить в родной земле, но дровская ведьма быстро заткнула скандалистке рот:
— Яйааннора, ты не уследила за мужем! Хотя я тебя предупреждала, что он опять принялся хвостом крутить и гулять направо и налево! Было велено опоить его сонным зельем! Почему ты не послушалась?
— Он не стал пить вино, которое я поднесла ему! — немолодая уже сероглазая женщина в богатой шерстяной одежде ярко-синего цвета с золотой вышивкой зябко куталась в добротный меховой плащ.
Серебряные и золотые колокольчики, кокетливо позвякивали в смоляных косах при каждом всхлипе.
— Нет гарантии, что та зараза не впрыснула ему специальный яд. Он обращает жертву в нежить. Иначе от него не осталось бы и капель крови! К тому же я тут чувствую особую магию, ею и славится здешняя нежить.
Дровка начертила серебряным ножом пентаграмму, замкнула круг. После чего принялась читать отходную молитву заунывным голосом без тени эмоций. Караванщик открыл глаза и, капая слюной, направился к Талаэ. Ведьму он безуспешно обхаживал с тех самых пор, как их отряд наняли в Лаенноре два месяца тому назад.
Девушка велела увести вдову и начала сложный ритуал по упокоению нежити. Снежные черви могли возродиться даже из маленького кусочка кожи. Поэтому их следовало сжигать, читать специальные молитвы и заклинания.
Дровка высыпала себе на ладонь горсть похожего на пыль серебряного порошка. Потом она что-то громко завопила и сдула на ожившего мертвеца. Тот закричал, корчась от боли, а потом как подкошенный рухнул на снег. Два мага тут же наложили связывающие магические плетения. Расторопные дровские воины завернули новоиспечённого снежного ползуна в рогожу и снова водрузили на погребальный костёр. О том, что несчастье с Каралом всё же произошло, говорило то, что его некогда синие глаза у краёв начали становиться карими.
Из палатки донеслись истеричные рыдания Яйаанноры. Брюнетка была уже не в том возрасте, чтобы надеяться на новый брак. Судьба же одинокой женщины в здешних краях была печальна. Она доживала свой век в доме старшей дочери.
— Его вдова сейчас очень уязвима для Зова Зимней Страсти! Виэтор, пойди и наложи на неё сонные чары дня на три. Как бы не получить ещё один такой трупик, а то и новую матку! Только этого нам для полного счастья не хватало! Виэнн, Нику, как начнёт темнеть, от греха подальше, ни на секунду без присмотра не оставляй. Твоя жена явно приглянулась тому красавчику, что так страстно пытался добраться до неё.
— Не волнуйся, на мою супругу, похоже, чары не подействовали.
— Он не использовал их на всю катушку. Нежить сразу почувствовал, что тут есть те, кто могут выследить их и уничтожить. К тому же, в этой стае пока нет матки. Тот нежить доминантный и хотел создать собственное гнездо. Он положил глаз на Лиитри, а почему, мне неведомо.
— То есть, теперь эта тварь будет преследовать нас по пятам, чтобы попытаться добиться своего?
— Да, причём может учудить что угодно. Вплоть до страстных и упоительных серенад под звёздным небом. Их обаяние очень коварно. Оно отключает разум. Дроу мало ему подвержены, но бывали случаи, когда твари одерживали верх.
Учитывая, в какой сложной ситуации оказался караван, мы двигались строго с рассвета и приступали к разбивке лагеря и созданию всех возможных защитных контуров задолго до прихода сумерек. Как начинало темнеть, все, кроме несущих караул воинов и магов, выпивали крепкое зелье. Оно гарантировало, что сладко проспишь до самого утра и не погубишь себя по собственной глупости.
Впрочем, в эту ночь я узнала, что серенада Снежного ползуна вполне в состоянии просочиться даже в мозг крепко спящего человека. Странное волнующее пение ворвалось в мой сон точно цунами. Принялось соблазнять красотами страны Вечного Снега, где нет предательств, старости и смерти:
— Брось его, зачем тебе какой-то воин? Идём со мной, несравненная льдинка. Я готов исполнить любую твою мечту!
Дар Лиитри разбудил сидящего на цепи Роара. Дракончик сразу же почуял неладное. Он громко заверещал и пребольно укусил Виэнна за ухо.
Дровский воин проснулся почти мгновенно и увидел моё мертвенно-бледное лицо жены. Я сердито выговаривала своему оппоненту вслух и сердито скалила зубы:
— Ты за кого меня принимаешь? Мне никто другой не нужен! В моём роду не принято хвостом крутить при наличии мужа! — я раздражённо зашипела и продолжила бороться с загадочным Снежным Зовом.
Косец ласково обнял меня за плечи и прижал к себе так крепко как смог, чтобы только не причинить боли. Поцеловал свою Лунную Половину в губы и легонько потряс. Я тепло улыбнулась, заглянув в карие глаза супруга. В них разгоралось нешуточное беспокойство.
Талаэ примчалась сразу же, как Надолг рассказал ей о случившемся:
— Плохо дело! Тебе, Виэнн придётся спать днём в повозке, а ночью следить, чтобы нежить не сманил Веронику. Пентаграммы и защитные контуры отнимают не только много сил, но и времени. Теперь на ночлег мы будем останавливаться на час раньше. Пусть все женщины тоже будут охранены от беды подобным способом. Дорога затянется, но рисковать без веской причины не нужно никому.
— Мы услышали и поняли, Таварра Талаэ. Кстати, про себя не забудь, а то мало ли… Гнездо без матки будет толкать доминантного нежитя на неожиданные поступки. Сообщите в Лаеннору. Пусть поторопятся уничтожить Снежных ползунов до того, как те начнут усиленно плодиться. До Высокого Лета еще четыре месяца, пусть будут осторожнее.
— Я уже отправила магического вестника. К вечеру он будет в городе.
Глава 22. Чары прекрасной смерти
— Талаэ, раз зелье не помогает, а отдохнуть надо. Не поступить ли нам с теми, кто спит, как с дракончиками?
Глаза у дровской Ведьмы с каждым мгновением всё и больше напоминали две вишнёвых плошки:
— Закормить до обжорства финиками так, чтобы и шагу ступить не могли? — наконец, громко, икнув, ошарашенно выдала она.
— Ещё чего! — возмутилась я. — Да Роар меня сам с потрохами сожрёт за то, что покусилась на святое.
— Тогда о чём ты, детка? — было видно, что юную ведьму прямо таки разрывают демон противоречия, родовая спесь и банальное женское любопытство.
— Цепи заколдовать так, чтобы они не снимались ни при каких условиях до того, как рассветёт совсем. Вбить несколько кольев в мёрзлую землю и воды подлить, чтобы не выдернуть было никак и все дела.
— Хммм! Вероника в твоём предложении есть разумное начало, но я не собака, чтобы на цепи сидеть, и не Зазеркальный дракон! Как ты себе представляешь реакцию наших попутчиков на столь экстравагантное предложение.
— А я примером покажу. Талаэ, сделай для меня такие оковы. Виэнн последит сегодня за мной. Посмотрим, насколько хороша задумка. Только вот, надеюсь, сегодня никто не пойдёт ползунам на корм. Хватит уже смертей в этой снежной юдоли! — в моих глазах появилась решимость, появление которой говорило всем, кто знал её достаточно хорошо, что отговорить от затеи уже даже Косцу не удастся.
