совершенно самостоятельного поощрения вашего трудолюбия. И немного для компенсации выходных, которые вы будете вынуждены провести в Академии.
— Но ведь так получилось целиком по моей вине, — парировала я. И запоздало подумала: а с чего я вообще упираюсь?
Судя по взгляду Редвира, у него возник аналогичный вопрос.
— Арс, вы не хотите лететь?
— Хочу, — честно ответила я.
— Тогда почему возражаете?
Я потупилась. Объяснение звучало по-идиотски даже для меня.
— Потому что это незаслуженно.
Редвир тяжело вздохнул и положил ладони мне на плечи.
— Ульяна. — От звука моего настоящего имени предплечья у меня покрылись гусиной кожей. — Я всего лишь хочу сделать вам подарок. Вы очень способная и трудолюбивая девушка, гораздо способнее и трудолюбивее вашей, м-м, предшественницы. И сессию вы, учитывая вашу, кх-м, предысторию, сдали просто блестяще. Так что поверьте, вы полностью заслужили хотя бы такую награду.
С каждым его словом заливавший мои щёки румянец становился гуще, а уши под конец горели так, что о них можно было спичку зажечь.
— Спасибо, — голос сел от лютого смущения. — Вы преувеличиваете, конечно, но спорить я больше не буду. Спасибо вам огромное за такой подарок.
— Пожалуйста, — Редвир убрал руки, и хотя в его интонациях было дружелюбное тепло, мне всё равно сделалось зябко. — И я не преувеличиваю, хотя, признаю, говорю такие вещи впервые за мою преподавательскую практику.
Тут я не могла не усмехнуться:
— Даже не сомневаюсь, — и удушающая волна смущения немного отхлынула.
Редвир ответил такой же усмешкой и вернул разговор к занятию:
— Так как, вам нужна передышка?
— Нет, обойдусь, — без раздумий ответила я. — Давайте продолжим тренировку.
Раз уж мне сегодня предстоял зимний ночной полёт, надо было отработать заклятие внутреннего тепла до автоматизма.
***
Редвир назначил «точку рандеву» на дальнем спортивном полигоне — после завершения игр по маголтону в вечернее время он пустовал. После ужина я заскочила в общежитие — Лейна, к счастью, ушла к кому-то из подруг — и переоделась в самые тёплые вещи, какие только нашла. А потом, чувствуя себя ребёнком, которого на зимнюю прогулку одевала любящая бабушка, отправилась на полигон.
Мелодично поскрипывал под ногами снег, дыхание вырывалось изо рта лёгкими облачками. Поскольку тренировки не было, лампы-шары по углам полигона не горели, но света хватало — от звёзд, узкого серпа луны и огней не торопившейся засыпать Академии.
Редвир уже ждал меня, и при виде его сердце немедленно застучало чаще. Поэтому, когда, подойдя, я услышала вопрос:
— Ну как, Арс, готовы? — то на всякий случай ограничилась одним кивком — не хотелось, чтобы голос выдал моё волнение.
— Тогда активируйте заклятие внутреннего тепла.
С этими словами Редвир скинул подбитый мехом плащ, и не успела я моргнуть, как передо мной стоял антрацитово-чёрный дракон с серебряными кожистыми крыльями, гребнем и пикой на кончике хвоста.
— Вау!
Впервые в жизни я видела дракона — не игрушку, картинку или кадр из фильма, а самого что ни на есть всамделишного. И сама не поняла, как ляпнула:
— Ой, а можно вас потрогать?
Редвир фыркнул, выпустив из ноздрей струи пара.
«Потрогайте, если вам в диковинку».
— Спасибо, — на автомате поблагодарила я и, шагнув вперёд, несмело коснулась блестящей чешуи рукой. Спохватилась, стянула перчатку и наконец почувствовала под пальцами гладкость приятно тёплых роговых пластинок. Тихонько погладила их, и дракон как будто вздрогнул. Опустил ко мне голову на гибкой шее и поинтересовался: «Вы о заклятии не забыли?»
— Что? — я повернулась к нему, и сама затрепетала под взглядом серебряных глаз с чернильным вертикальным зрачком. — Заклятие? Д-да, сейчас.
Редвир слегка наклонил голову.
«В вашем мире совсем нет драконов?»
— Нет, — борясь с сожалением, я убрала руку и надела перчатку. — Только в сказках.
Это вызвало новое фырканье, однако собеседник им и ограничился.
«Активируйте заклятие и забирайтесь ко мне на спину. Времени до отбоя осталось не так много».
С этим сложно было поспорить. Но только я собралась сосредоточиться на потоке магии, как ко мне пришло одно важное соображение.
— Погодите, а как я буду держаться? Ну, на вас? — к счастью, мне хватило ума не вспомнить вслух о лошадях и уздечке.
«Арс, — теперь в тоне Редвира не составляло труда расслышать недовольство. — По-вашему, я могу вас уронить?»
Я прочистила горло: да кто же его знает? Однако вернулась к заклятию и, с третьего раза ощутив разливающееся по телу тепло, а в носу — фантомный запах трав, принялась карабкаться на дракона.
«Смелее, Арс».
Сильная лапа с обсидиановыми когтями ловко подсадила меня, и вот я уже смотрела на мир с высоты драконьей спины.
«Усаживайтесь поудобнее».
Я послушно завозилась, стараясь не скатиться обратно на землю.
«Всё? Готовы?»
Да как сказать, чтобы не соврать.
— Н-наверное.
«Не бойтесь. Я буду очень аккуратен».
И под моё ойканье вокруг нас взметнулось облако снежной пыли, поднятое взмахом могучих крыльев. Ветер ударил в лицо, скинул капюшон, и я вдруг обнаружила, что полигон остался далеко внизу.
— Ой, мама!
Я буквально распласталась по драконовой спине, вцепившись в неё руками и ногами.
«Спокойнее, Арс. Вас не сдует, поднимаюсь я плавно. Лучше оглянитесь».
Я собрала всю свою смелость в кулак и открыла глаза. Меня и в самом деле не трясло, а дувший в лицо ветер нельзя было назвать таким уж сильным. Так что я медленно, продолжая крепко сжимать ногами драконьи бока, приподнялась. Хотела быстренько, чтобы ненароком не ослабить хватку, окинуть взглядом пространство вокруг, но неожиданно засмотрелась.
Редвир поднимался над опоясанной стеной территорией Академии по широкой, плавной спирали. Вот мы облетели стройные башни учебных корпусов, красиво подсвеченные магическими огнями стихий. Вот внизу мелькнули купол фамильяриума и сгрудившиеся здания столовой, библиотеки и лечебницы — и под нами уже плыли улицы и площади города. Тусклые огоньки окон и золотые топазы уличных фонарей, освещённые дуги мостов, отражавшиеся в тёмной речной воде, и наконец сиявший неоновой белизной Храм Семи Богов.
«Вы не замёрзли, Арс?»
— Что?
Зачарованная панорамой, я не сразу поняла, о чём меня спрашивали. Потом прислушалась к ощущениям — заклятие работало исправно, да и сам дракон грел, как печка, — и ответила:
— Нет, всё в порядке.
«Летим дальше?»
«А можно?»
Я проглотила глупый вопрос — было бы нельзя, меня бы не спрашивали — и выдохнула:
— Конечно!
И Редвир взял курс к горам, чьи снежные шапки таинственно мерцали под лучами небесных светил.
Когда мне надоело смотреть вниз, где чёрные пятна рощ перемежались с более светлыми полями и лугами, я впервые за весь полёт
