не только принц, но и Я, отчаявшаяся и испуганная, и цветы… Жухлые, мертвые, погубленные. Только некоторые, пока еще уцелевшие, медленно блекли в траве. Именно они отделяли принца от безнадежности вечного проклятия.
— Знаешь, кого я вижу? — спросила я. — Сильного правителя. Я вижу перед собой могущественного короля, которому не важен его облик. Этот король верит в справедливость, он знает, каким человеком хочет стать. И его облик, каким бы он ни был, только поможет ему. Неважно, какое тело, важно, что душа… Твоя душа, Эрик, она прекрасна, и она приведет тебя и все это королевство к «долго и счастливо».
Эрик впервые посмотрел на себя. Зеркало сверкнуло в темноте комнаты, став похожим на магический портал, связывающий прошлое, настоящее и будущее. Но все это не имело значения… Главное, Эрик смотрел на себя. Он ВИДЕЛ себя. Монстр. Человек. Да какая разница?
— Ну разве ты чудовище? Если будешь считать себя им, значит, Фея-крестная победила. Но ведь, если честно, она не смогла забрать у тебя ничего важного. У тебя по-прежнему сердце принца. А еще сила, превышающая человеческую в несколько раз. Теперь у тебя преимущество. Да будь я на месте врагов королевства, я бы в жизни не сунулась бы…
Я говорила и говорила — всё, что придет на ум. Словно произносила собственное заклинание. Я врала, несла бессмыслицы, в которые сама не верила.
— Человеческое сердце? — пробормотал он.
— Да, сердце ведь никак не поменять, поэтому ты всегда будешь человеком. Ты всегда будешь собой. И это не изменит никакое проклятие. Поступки делают из людей чудовищ, но отнюдь не внешность. Ты решаешь, кем быть, разве нет?
Эрик положил лапу на зеркальную поверхность и глубоко вздохнул. Его глаза заблестели, и он уткнулся носом в свое отражение, а затем… Затем превратился в человека.
Звериная шерсть загорелась зеленым пламенем и начала опадать на землю, будто змея сбрасывала кожу. Растерянно посмотрев на свои руки, Эрик перевел ошеломленный взгляд на меня. Все цветы мигом рассыпались золотистым пеплом, укрыв сад блестящим песчаным одеялом.
Я уставилась на Эрика, совсем ничего не понимая. Он же казался оглушенным.
— Ты сказала, что я остаюсь прежним, несмотря на облик, — произнес он наконец, и по щекам принца потекли слезы. — Я вдруг понял, что ты права. А значит, и проклятия нет. Я это всегда я… — язык его заплетался, но следующие слова он сказал четко. — Ты освободила меня.
Я освободила его?..
Хотя нет, точно не я. Не знаю, может, мои слова или мысли самого Эрика, но что-то ударило по проклятию, что-то мощное и пронзительное. Любовь Эрика к самому себе? Скорее всего. Проклятие удалось обмануть.
Но что бы там ни было, принц был спасен.
Даже не верилось.
Мы вдруг посмотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд. Эрик в своем человеческом обличии, растерянный, испуганный и ранимый… Наверное, я навсегда запомню его выражение лица в этот момент.
Проклятие снято. Никто не произнес эти слова вслух, но они ощущались в воздухе.
В этот раз Фея-крестная проиграла.
— Ты… Ты спасла меня. — еще раз прошептал Эрик.
В его глазах засветились восторг и жгучая благодарность, с которыми мне вряд ли удастся справиться.
— Это не я.
— Но ты сама видишь. Я снова человек.
— Эрик, ты сам себя спас.
Все произошло так быстро и неожиданно, как, впрочем, и полагалось сказочным историям. Если бы в реальном мире все было столь просто, то психологи лишились бы работы. Я поняла, что ужасно вымоталась.
Но Эрик шагнул ко мне и, обхватив за талию, притянул к себе. Меньше всего сейчас хотелось быть прижатой к голому мужчине. Он запальчиво прошептал, не сводя с меня щенячьего взгляда:
— Я люблю тебя. Если ты ответишь взаимностью, мы завтра же сыграем свадьбу. Ты будешь королевой, и я сделаю все ради твоего счастья. Ты будешь жить и ни в чем не знать нужды.
Секунды я молчала, словно и правда всерьез задумалась над этим предложением.
Наверное, не такая уж и плохая участь. Гораздо лучше, чем быть жабой. Эрик не любил меня, я не любила его, однако совместное будущее показалось даже заманчивым — или это говорила усталость.
Мне отчего-то захотелось плакать. Я отстранилась и покачала головой.
— Пойду спать, пока ты мне не наговорил того, о чем пожалеешь. Это уже лишнее.
— Прости, просто я… Подожди!
Но я уже выбежала в коридор и, не переходя на шаг, устремилась к своим покоям. Даже не догадывалась, что принц, успев натянуть только брюки, бросился вслед за мной.
Рождение Злодейки
Я влетела в свою комнату, с силой захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Дыхания не хватало из-за бега, и я жадно ловила ртом воздух.
Первым порывом было залезть под одеяло и спрятаться до тех пор, пока все проблемы не будут решены. Или пока мне не скажут: «Вот, Вита, портал в родной мир, счастливого пути!»
Но, конечно, это все было блажью. И я пока еле-еле удерживала сюжет, который так и норовил развалиться. Это злило и выматывало.
— Не знал, что ты любительница ночных пробежек.
Я едва не вскрикнула из-за неожиданности. Темнота впереди рассеялась, и из нее мягкой поступью вышел Румпельштильцхен. Он приветливо улыбался и разглядывал меня почти с жадностью.
Сердце быстрее забилось — и обожгло горечью.
«Он тебя не отпустит».
«Или ты сама не захочешь уходить».
Еще одна проблема, которую нужно было решать. Я опустила голову, разглядывая свои туфли, на которых блестела пыль, оставшаяся от аленьких цветов.
Вот только колдуна сейчас не хватало. У меня не было сил разбираться еще и с ним.
— Ты отчего-то не рада меня видеть, — он как всегда оказался проницателен. — Что-то случилось? И где ты была?
— Я…
В этот момент в дверь сначала застучали, а затем и вовсе толкнули ее — я почувствовала, что теряю равновесие. Cделала несколько шагов вперед и обернулась.
Запыхавшийся, покрасневший и наполовину голый Эрик появился на пороге, прямо как чертик из табакерки — это нелепое сравнение пришло в голову само собой и вызвало истерический смешок.
Какая до нелепости абсурдная ситуация. Действительно, прямо как в книге.
Я бросила взгляд на место, где стоял Румпельштильцхен, но тот снова растворился в темноте. Зато принц подошел почти вплотную.
— Мне очень жаль! Ты сбежала и не дала даже извиниться.
Эрик посмотрел на меня умоляюще.
— Я не должен был говорить эти слова и смущать тебя. Они вырвались на эмоциях! Прости! Я ни в коем случае
