– Упырей не существует, – скептически хмыкает Шаара.
– Так потому что они вымерли. Не пережили появления драконов, – Канн чуть не давится соком от смеха и машет рукой. – Рядом с чешуйчатыми тварями выживают только люди.
Тут начинают смеяться все, даже Ашиль присоединяется к общему веселью.
Но я ясно понимаю, что меня держали под наблюдением с самого начала. Через темного демона Шассир, видимо, вышел на Софи. Она показала ему мои брошюры о Брае. И они отправились вслед за мной. Только вот она помогала темному сознательно, или он ее запугал?
А затем разговор принимает совершенно неожиданный оборот. Я такого не ждала, честно.
– Хочу провести с Кати брачный ритуал, – говорит Ашиль, сделавшись серьезным.
Я вздрагиваю, а Шаара и Канн нехорошо ухмыляются.
– Ты ведь понимаешь, что тут есть две проблемы, Ферештех? – отвечает ему Канн. – Проблема номер один – Кати должна согласиться. Проблема номер два – даже в случае ее согласия, тебе придется пройти турнир. Ведь ваши метки не цветут, они выглядят как уродливые шрамы.
И Канн насмешливо вздергивает бровь.
– Я пройду турнир, – невозмутимо произносит Ашиль.
Все замолкают и только я ничего не понимаю.
– Что за турнир? – шепотом спрашиваю Шаару.
Она выглядит немного удивленной.
– Если бы ваши метки цвели, вы бы просто провели брачный ритуал и получили благословение короля Ханна. Но в вашем случае, все очень плохо. И виноват в этом Ашиль, который привязал тебя к себе и не сделал счастливой.
С этим я полностью согласна. Более того, он сделал меня несчастной.
– Поэтому, даже если ты захочешь вернуться к нему, он должен искупить вину турниром.
Да?
Я смотрю на Ашиля, который сидит с заледеневшим лицом. Он слышит наш разговор, но не вмешивается.
– Ну, турнир это, наверное, формальность, – замечаю я. – Что он там может искупить?
– Вообще-то нет, не формальность, – отзывается Канн. Он тоже выглядит удивленным. – Турнир ведется или до полной победы или до смерти. Остановить его нельзя. И бороться ледяному придется с самыми страшными тварями пустыни.
– Что?! – я вскакиваю.
Каким бы мерзавцем ни был Ашиль, он отец моего будущего ребенка.
– Скажи мне «да», Кати, и я выступлю на этом турнире, – невозмутимо произносит Ашиль и я понимаю, что все очень серьезно.
– Я отказываюсь от тебя! – выпаливаю в сердцах.
Не нужны мне такие жертвы. Я не готова терять Ашиля...
Боже, мне нельзя волноваться.
– Я все равно выйду на этот бой, – пожимает он плечами. – Что бы ты там ни говорила.
Песчаные замерли и слушают нас не встревая.
– Зачем тебе это надо, Ашиль? Просто уйди, оставь меня в покое, – последние слова я произношу с трудом.
Снова думаю о будущем ребенке, которому придется остаться без отца. Но, возможно, это самый лучший выход для нас всех – пускай Ашиль уходит. Со временем я успокоюсь и потихоньку осуществлю все свои мечты.
Ашиль поднимается на ноги.
– Я люблю тебя, Кати, – говорит он просто. – Поэтому буду бороться до конца. Я ледяной демон. И выйду победителем. Позволь мне завоевать твое сердце заново.
Все – я сейчас в обморок упаду. Вот за что? В горле стрянет всхлип, но я не хочу рыдать перед песчаными.
Беспомощно смотрю на Шаару.
– А иначе никак нельзя?
– Я все решил, Кати, – рыкает Ашиль. – Тема закрыта. После турнира или примешь меня, или расстанемся навсегда.
Нашу лошадь перевели в конюшни дворца, почистили и накормили, но Ашиль предлагает отправиться домой порталом. Он и всю эту поездку верхом придумал, чтобы со мной пообниматься и побыть наедине.
Я смотрю на его серьезное лицо, на потяжелевший взгляд и переживаю. Как все запуталось.
На прощание прошу Шаару прояснить мне несколько моментов. Откуда она узнала о ребенке? А какого он пола? А он вообще человек? Он у меня в животе так и будет развиваться с рогами и с копытами? А я выживу?!
– Тихо, тихо, – Шаара смеется и протягивает руки ладонями вперед. – Отвечу по порядку. Я увидела магическую ауру малыша, поняла, что вас двое. Пол определить, увы, не смогу. Судя по магии, малыш – демон, причем ледяной. Развиваться он будет в человеческой ипостаси. И... да, ты выживешь.
Мы одновременнно смеемся, а мне слегка легчает.
– Скажешь Ашилю?
– Не знаю. Пожалуй, повременю.
Канн и Шаара также обещают похлопотать за мою маму перед королем. Перенос человека из немагического мира задача сложная, предупреждают они. Понадобятся координаты.
– Мы свяжемся с тобой в ближайшее время. Точно не хочешь остаться? – спрашивает Канн.
– Если честно, остаться очень хочется. Но я пока нужна в Брае. Сразу после бала перееду к вам.
*
Время до бала тянется мучительно долго. Ди Кар’рас постоянно на нервах, и мы почти не разговариваем.
По адресу, который оставила мне Софи, ее естественно не нашли. Это была квартира в не самом благополучном районе города. Соседи показали, что иногда видели молодую женщину, выходившую в сопровождении мужа. Описание совпало с моими воспоминаниями о Наварро. Всем запомнились нехорошие черные глаза на красивом лице.
Дознаватель с помощниками осмотрели опустевшие помещения, нашли остаточный фон темной магии, и все. Никаких зацепок.
Иво навестил нас перед возвращением в Беллатор и заверил, что леди Клара всегда будет рада видеть меня в гостях. Я во всем могу рассчитывать на ее помощь.
– Передать письмо Марии? – спросил Иво.
Но я отчего-то отрицательно замотала головой. Потом. Как все образуется, так и дам ей весточку. Сейчас стыдно. Да и не хотела я, чтобы наши с Ашилем дела с песчаными вылезли на поверхность.
– Не рассказывай ей про Ашиля, – попросила я. – Скажи, что я работаю секретарем дознавателя и у меня все в порядке.
Только потом я узнала, что Иво действительно ничего не передал Марии. Его выбрали главой клана Асье, он прошел сложные ритуалы и женился на одной розоволосой попаданке. В общем закрутился парень.
Чтобы совсем не сойти с ума, я помогала мирри Лаизии украшать особняк, составлять меню, продумывала развлекательные мероприятия. Кроме самого бала и выставки, планировали устроить бесплатный ужин в саду для всех желающих.
А Ашиль... Ашиль в кои-то веки вел себя как приличный человек. Ничего не требовал и снова пытался ухаживать красиво.
Я же была в растерянности. Сердце ныло, тянулось к нему. Временами мечталось, чтобы он перестал разыгрывать из себя джентльмена и схватил в охапку, затащил куда-нибудь в пустую комнату.
Потом снова просыпался страх, потому что метка не расцветала. Она все еще походила на шрам и меня мучили сомнения. Вдруг он обманывает? Или я нужна ему из-за новой родни? Ашиль всегда был очень рассчетливым.
Может быть, этот турнир все-таки не такой и сложный? Совсем потеряв покой, еду в бибилиотеку. В сопровождении личной охраны на этот раз.
В читальном зале обкладываюсь литературой и узнаю, что турнир этот древний, сродни ритуалу. Только так можно искупить грех измены и любую другую вину перед истинной парой. Через кровь и боль. Одна ошибка, и решившийся на турнир смельчак погибнет.
В тот же вечер пытаюсь поговорить с Ашилем на эту тему, но он уходит от беседы. Как будто прячется за стеклянной стеной и подступиться к нему невозможно.
Хоть тысячу раз крикну, что простила, он все равно пойдет сражаться. Таков жестокий мир демонов. Таковы их законы.
И я снова молчу о ребенке, чтобы не выбивать его из колеи. Расскажу позже, когда все закончится. А у самой сердце кровью обливается.
Напряжение нарастает и к началу бала я вся издергана. Приглашенный иллюзор накладывает на меня личину невзрачной старой девы в очках, и я обряжаюсь в темное платье с закрытым воротом.
Мы с ди Кар’расом проверяем выставочный зал. Везде следящие артефакты, у дверей драконы из гарнизона. Директор музея постоянно заглядывает в дверь и страшно переживает. Боится, что ценные артефакты правда уведут.
