Тем неожиданнее для нас двоих стал слепящий светлый луч, прорвавшийся из недр Кристалла и ударивший рядом со мной. Лишь крепче сжала вещь в руках, а прямо сбоку разрасталась дымная бездна, оттуда были слышны какие-то вопли, визг и нескончаемый шепот. «Лучше туда», — подумала я и немедля шагнула в неизвестность. Зимний мигом преодолел оставшееся расстояние и попытался схватить меня. Не успел… Падение напоминало бесконечный бред: вокруг сверкали молнии, проносились обрывки фраз, звуков, напоминающих забытые сны. Я намертво вцепилась в Кристалл, котомка осталась там, наверху. Нестерпимо захотелось спать. Последняя мысль была панической: «Только бы не выронить артефакт!»…
Кто-то настойчиво касался моего лица, разлепила веки, пытаясь понять, что происходит. Села в своем нелепом наряде здесь, среди стеблей сухой травы. Вокруг лишь лес и серое, словно набухшее дождем небо. Сосредоточилась на том, кто находился рядом и пытался разбудить меня. Вопреки моим ожиданиям, это был не Темный, не Осенний и даже не Кейлан, а мужчина в довольно странной одежде из неизвестной ткани, с пятнистым, буро-зеленым рисунком и множеством карманов на брюках. В одной руке незнакомец удерживал не менее странный предмет, напоминающий широкую палку черного цвета, более узкий конец которой он старался направлять в сторону или вверх. Обернувшись к своим спутникам, которые стояли чуть поодаль и были облачены в такие же, как и у мужчины одеяния, только у некоторых они были черного цвета, сказал:
— Так, пришла в себя. Двигаемся дальше. Берем девушку с собой.
Я абсолютно ничего не понимала, а один из моих новоявленных знакомых, подняв Кристалл и протянув его мне, произнес:
— Держи свою сумочку, принцесса!
Застыла совершенно сбитая с толку: какая сумочка, почему принцесса?! Тем временем, все, кто был здесь, а это около семи человек, среди которых была еще одна девушка, кроме меня, друг за другом отправились дальше. Я осталась с тем, кто назвал артефакт «сумочкой». Мужчина подал мне руку и оповестил:
— Поторопись, еще нужно найти его.
Попыталась объяснить, что пойду дальше одна, но меня не послушали. Незнакомец не просто сказал, а приказал помолчать и не мешать пустыми разговорами. Мы догнали остальных, я шла предпоследней, а замыкал шествие тот, для которого Кристалл был «сумочкой». Скажу сразу: туфли на каблуках не самый удачный выбор для путешествий по странному миру. Особенно, если это Грань. Мир мертвых я представляла себе несколько иначе, но никак не в таком свете, в каком он предстал передо мной сейчас. Споткнулась, едва не упав, но меня поддержали сильные руки. Какое-то время мы шли, а я отчаянно пыталась придумать, как быть дальше.
— Привал, — короткая команда для всех, а для меня лучезарная улыбка того, кого я первым лицезрела, оказавшись здесь.
Люди рассредоточились, каждый занялся каким-то делом: искал сучья для костра, кто-то внимательно рассматривал черные блестящие палки, как у моего знакомого, кто-то пил из диковинных пузатых бутылей. Мне тоже предложили испить, но я, поблагодарив, отказалась. Неизвестно, чем обернулось бы это в будущем, я совсем не знаю Грань и тех, кого повстречала на своем пути. Положила Кристалл на колени и потерла виски, авось исчезнет весь этот кошмар! Я воспринимала артефакт не как бездушный предмет, а как настоящее, живое дитя. Всей душой я желала освободить невинную душу, только не представляла, как справлюсь с такой задачей в одиночку. Рядом на поваленное дерево кто-то присел, чуть приобняв меня за плечи. Вздрогнула от неожиданности, но увидев пришедшего, готова была кинуться на него, заключив в крепкие объятия! Дейран был в своем втором обличье, но меня не отпугивала бездна его глаз. Поинтересовался:
— Просто поразительный талант навлекать на себя неприятности! Что на этот раз?
А я просто рассматривала его и глупо улыбалась! Выпустила Кристалл из ослабевших рук, Темный подхватил его, сузил глаза и прорычал:
— Любимая игрушка Кейлана! Это еще тебе зачем?!
Я все так же молчала, настолько захватил меня образ Дея — тело, расцвеченное рунной вязью, черные волосы, заплетенные в замысловатую косу и пара невероятных крыльев! Огромные, словно сотканные из ночного тумана, с вплетенными нитями лунного серебра. Зачарованная, прикоснулась к одному — холод и лед — руку тотчас свело судорогой. Дейран покачал головой, глядя на меня, как на расшалившееся дитя, мгновение — крылья исчезли… Спутанные мысли отпустили сдерживаемую до сих пор волну горя, мгновенно докатившуюся до моего разума — сдерживать боль утраты я больше не могла. Слезинки предательски покатились по лицу, только прикрыла лицо ладонями. Темный присел напротив меня на корточки:
— Для чего ты взяла Кристалл? И что успел предпринять Зимний?
Всхлипывая, сбивчиво начала рассказ. Очень переживала за близких и до сих пор с трудом верила в смерть Ярры, хотя сама все видела и знала, что для травницы все закончилось. По мере моего повествования, мужчина все больше хмурился. Упомянула о том, кто помог мне выкрасть артефакт и к чему все привело. Разумеется, о бирюзовоглазой девочке умолчала. Но полубог разгадал мои мысли:
— Это не все, не так ли? Интересно, кто и зачем направляет тебя по данному пути?
Немного успокоилась от присутствия Темного, поэтому молвила:
— Пожалуйста, просто помоги мне освободить душу ребенка из темницы. Так нужно.
Дей взял мои руки в свои, собираясь пояснить:
— Не все так просто…
Нас прервали:
— Пора идти.
Дейран коротко кивнул подошедшему мужчине, а мне как можно тише сказал:
— Позже мы покинем их.
Я была в замешательстве, не понимая, почему нельзя уйти сейчас, но доверилась ему — Грань он знает точно лучше меня. Мы поднялись и пошли. Мужчина посмотрел на мою обувь:
— Хм-м. Не лучший вариант, но другого нет.
Я сбросила туфли, а он сбил каблук на каждой, неудобно, но хоть шею не сверну.
— Магию придется использовать здесь очень аккуратно — мы путешествуем по Землям Сновидений, а они очень нестабильны.
Толком ничего не понимала, но покивала. Шли мы в самом конце вереницы. Темный пытался хоть что-то разъяснить мне:
— Тела людей, которых ты видишь, сейчас располагаются в другом месте, лишь их души путешествуют по иным мирам. Лазурра связана с одним из них. Магия этого мира уже давно находится в состоянии покоя. Сердце той планеты почти мертво, как и сами обитатели. Убивая душу — природу — они умертвляют самих себя, не желая этого признавать.
Я ловила каждое слово.
— Магия ушла глубоко под землю, а когда она проснется, то настанет конец света и жизни на Земле — так называется та планета. Там другие боги… Проще сжечь отжившее дотла, а на этом месте взрастить новые ростки, чем излечить уже мертвое.
Мне вспомнилось, что во дворце Зимнего, на балу, феи рассказывали о необычном мире, лишенном волшбы, возможно, о нем же и упомянул Дейран сейчас. Темный продолжал:
— Сны для некоторых иномирцев своеобразный, но неосознанный способ перемещения по другим измерениям. Не понимая происходящего, считая все игрой воображения, они запросто могут не вернуться в тело. При пробуждении удивляются, жалуясь на боль в теле и отсутствие отдыха. Рискованное путешествие доступно не всем, лишь тем, кто обладает остатками забытой магии. Еще тем, кто балансирует на грани жизни и смерти — жертвам несчастных случаев, например. Оболочка спит, а душа плутает в лабиринтах миров. Поэтому нельзя спорить сейчас с нашими попутчиками — душа запутается и навеки увязнет в Грани…
— Вижу его! — резкий окрик застал меня врасплох, вздрогнула и воззрилась на происходящее далее.
Из кустов выплыл желтый, тускло светящийся шар. Люди напомнили мне стаю на охоте — слаженные действия, направленные на получение результата. Медленно окружили непонятный предмет и стали сжимать в кольцо.
— Пора. Уходим. — Коротко повелел Дей и, крепко взяв меня за руку, повел прочь от странной группы.
Что это было, и как дальше развивались события, узнать мне было не суждено. Как только отошли дальше, спросила, переступая через сухую ветку:
