Я эхом повторила:
— За Грань?! Но как…
Ярра снова оборвала мою бессвязную речь:
— Я знаю, что в тебе, кроме силы Вечного, еще появилась черная кровь. Ничего не бывает просто так. Ты знаешь, кто сможет помочь. И еще: не бойся девочку с бирюзовыми глазами, она еще не раз направит тебя на нужный путь.
— Да я чуть не умерла! — возмутилась я. — А она несет какую-то чушь и требования выставляет!
Замолкла, вспомнив наказ о неразглашении. Снегоярра улыбнулась, а взгляд лучился добром:
— Не бойся. Именно я просила верховную дать тебе шанс и время, чтобы привыкнуть к новой силе. Но мой срок тоже истекает. Зимний уже близко, я чувствую мертвую стужу в его сердце.
Моя голова была готова разорваться от обилия информации:
— Верховная? Но кто вы?
Женщина тепло посмотрела, отчего показалось, что до моего сердца дотронулся лучик весеннего солнца, и сказала:
— Я Снегоярра — травница и лекарка. — Посерьезнела и дополнила: — Спрячься в беседке из переплетенных ветвей — Король долго не сможет ощутить твое присутствие. Но как только увидишь дымчатую бездну, прыгай не раздумывая. Она — твое спасение. Я постараюсь ускорить построение перехода быстрее, настолько, насколько смогу, и как позволят силы. И не жалей ни о чем, все так и должно было случиться.
Ярра взяла мою ладонь, и через мгновение там появился белый шар, напоминающий снежок. Она приняла его в свою руку, читая неизвестное мне заклинание, когда эта сфера рассыпалась яркими лучами, пояснила:
— Я поставила Звездную сеть, чтобы защитить тех, кто нам дорог. Пока они в безопасности, но потом тебе нужно будет научиться самой защищать их. Пообещай, что не покинешь свое укрытие, ни под каким либо предлогом! Что бы ты ни увидела, оставайся на месте!
Я кивнула, хотя у меня было много вопросов. Ярра поторопила, порывисто обняла, и я, оглядываясь, побежала по очищенной тропинке под сплетение веток. Травница только скрылась в доме, как земля под ногами затряслась, сугробы вокруг взметнулись искрящимися фонтанами, оголяя мерзлую землю. Рассыпались и оплели все вокруг снежной паутиной, которая становилась все более прозрачной, образуя над нами что-то вроде сети до самого неба. Короткая вспышка и прямо неподалеку от того места, где я затаилась, появляется Кейлан.
Льдистые очи кинжалами впиваются и изучают окрестности. Я сжалась в комок и, чтобы не закричать, для надежности прикрыла глаза. Из дома вышла Снегоярра и неспешно направилась в сторону Зимнего. Он презрительно скривил губы, затем произнес:
— Хм… Думал, что вас всех уже давно перебили. Жаль, ошибался.
Король даже не пытался сдерживать отвращение к своей собеседнице:
— Сбрось личину, ведьма! Вы не стареете, если только не приняли Дар будучи уже в преклонном возрасте. Но ты была вполне свежа.
Я мигом распахнула очи и, не мигая, посмотрела на ту, которую, как я думала до этого момента, отлично знала. Ярра выпрямилась, опустила голову, на несколько секунд засиял яркий свет, а когда я снова смогла разглядеть травницу, то обомлела — ее глаза приобрели яркий бирюзовый цвет! Сейчас здесь находилась женщина, примерно тридцати лет от роду, с сияющими, как серебро, светлыми волосами. Только по бокам, около лица, тонкие пряди были окрашены в тон глазам. Она гордо вскинула подбородок и посмотрела на Короля. Младший бог не упустил случая высказаться:
— Так-то лучше. — Осмотревшись, добавил: — А ты неплохо устроилась, раз никто так и не понял, что здесь живет одна из обладательниц проклятого дара.
Я ошарашенно хлопала глазками — Снегоярра — Сплетающая Судьбы?!. На мгновение показалось, что Зимний глядит на меня в упор, но его отвлекло обращение травницы:
— Ты пришел вспомнить прошлое? Или скучно стало в ледяном краю?
Кейлан неспешно приблизился к Ярре, остановившись совсем близко, только тогда ответил:
— Тебя, по всей видимости, ничему не научил прошлый опыт. Или та, что обучала, и которая была столь обожаема тобой, плохо объяснила, что в игры с богами лучше не вступать.
Последние слова он выделил и произнес нарочито громко, после продолжив пламенную речь:
— Скажи, участь… э-э-м-м… как ее звали? Не напомнишь?..
Зимний явно разыгрывал провалы в памяти. Снегоярра четко молвила:
— Младший бог, ты прекрасно помнишь имя той Сплетающей, которую убил вместе с остальными.
Женщина сделала ударение на слове «младший», указывая на то, что есть силы выше Кейлана. Я начинала понимать, к чему все приведет, но до конца отказывалась в это поверить.
— Одной больше, одной меньше… Отдай мне девчонку, Кристалл и забудем все, — Зимний холодно оглядывал Сплетающую, точно пытался заморозить.
Только зря — та мерила его непреклонным взором, скрестив руки на груди, потом ответствовала:
— Здесь никого нет, кроме нас. Она воспользовалась переходом, куда — мне не известно.
Кейлан поцокал языком:
— Глупо лгать мне, ведьма. Построение перехода за Грань отнимет у тебя слишком много сил и времени. — Бросил, словно ни к кому не обращаясь, в сторону: — Не люблю насилие, но меня часто к нему вынуждают…
Со стороны показалось, что мужчина ничего не сделал, но Ярра резко выдохнула, будто от сильной боли, покачнулась, но смогла устоять на ногах.
— Зачем тебе ее защищать? Я мог бы передумать и освободить всех, а тем, кто особо дорог для тебя, даровать новую жизнь.
Снегоярра выслушала Кейлана с горькой усмешкой, стерев с губ проступившую кровь, промолчала. Зимний сплел заклинание и после щелчка длинных пальцев, травница, как подкошенная, упала на очищенную от снега мерзлую землю. Вся моя сущность рвалась на помощь, ставшей родной женщине, но я помнила о данном ей обещании, поэтому лишь сильнее стиснула зубы. Кейлан склонился над Яррой, с нежностью заботливого супруга отвел упавшие пряди с лица, и сказал:
— А что, если твоя жертва будет напрасной? Что, если не хватит сил, и ты умрешь до того, как откроется переход? Что тогда?
Ярра приподнялась на дрожащих руках, сплюнула кровяной сгусток и твердо произнесла:
— Мы сильнее, чем вы считаете. Все мы…
Эта, казалось бы, простая фраза разозлила Зимнего. Он что-то отрывисто бросил и Ярра, коротко вскрикнув, снова упала. Теперь кровь изо рта и носа женщины сочилась не переставая. Она хотела что-то ответить, но остатки сил стремительно покидали ее. И вот настал момент, когда она, застыв, не смогла больше пошевелиться…
Кейлан постоял над ее телом, точно о чем-то размышляя, затем громко оповестил, явно обращаясь ко мне:
— Похоже, все-таки сил у этой ведьмочки не хватило. Какая жалость! Ну, и где мой Осенний братец? По идее, сейчас должен явиться именно он!
Зимний показательно огляделся, после зло кинув:
— Спешу огорчить — он не прибежит, так как находится там, куда тебя попыталась направить твоя почившая заступница. И кто поможет теперь?
Он поднес руку к подбородку, подняв глаза к небу, выдал:
— Если надеешься, что младшенький выродок прибежит на помощь, тоже смею разочаровать! Какое чудное совпадение — он тоже за Гранью! И кто остается?.. Никого!..
Кейлан начал творить пасс рукой, словно прощупывая окружающее пространство, зловеще начав читать слова детской считалочки, такой знакомой мне с детства, только с внесенными им изменениями:
— Раз, два, три, четыре, пять. Вышла ведьма погулять…
Безжалостный бог, на мое счастье, пока отходил от того места, где я пряталась, но почему-то легче от этого не становилось. Тем временем, он вел счет дальше:
— Но только, увы, не знала… На кого она напала… Раз — надену ей наряд… Два — найти так буду рад… Три — снежинки, встаньте в ряд… Остальные — наугад!..
Повинуясь его действиям, каждый раз после слов, что-то происходило: раз — на мне неприлично короткое платье жемчужного оттенка с пышной юбкой и туфли на неизменно высоком для Зимнего замка каблуке. Два — Король хищно поворачивается в мою сторону. Три — множество снежинок устремляются к переплетенным ветвям — моему, уже раскрытому, укрытию. Я знала, что Кейлан видит меня. Неторопливо, понимая, что жертва никуда не исчезнет, он направился ко мне. Кристалл выпал из котомки, подчиняясь воле Короля. Не знаю зачем, взяла его в руки, лишь подивившись исходящему теплу — артефакт, словно обещал безопасность. Но моя смерть в лице бога неумолимо приближалась…
