— Да, ЯоЦинь. Если бы ты вошла в обычную семью, ты смогла бы обучаться у старшей госпожи своего нового дома, но дворец принца отличается. На твои плечи ляжет вся тяжесть ответственности.
З-заботливые, р-р-р. Это мой птенчик!
— Принц Юань выбрал меня и верит, что я справлюсь. Естественно, я не могу сомневаться в решениях его высочества.
— Но ты можешь попросить его высочество позволить тебе занять позицию второй принцессы, а позицию первой принцессы отдать девушке, которая разбирается в ведении хозяйства, — растолковывает мне наложница Ли.
Они все сговорились?
Я одного не улавливаю — как она себе это представляет? По её мнению, невеста в праве указывать принцу, на ком ему жениться для комплекта?
— Императорская наложница Ли, его высочество дал мне слово, что я буду единственной, кто войдёт в его дворец. Клятва принца нерушима, не так ли? Принц никогда не бросит тень на его величество.
— Слово?!
Император хлопает ладонью по столешнице. Не просто ударяет, а вкладывает в удар ци. Каменный стол разваливается.
Пожалуй, я единственная остаюсь спокойной.
Вмешивается императрица:
— Глупая девочка, как ты могла воспринять это всерьёз? Принц Юань шутил с тобой.
Она явно пытается сгладить ситуацию и помочь мне выпутаться. Проще говоря, она предлагает мне попросить прощения и уступить.
Хах, я не настолько боюсь императора и его теневиков.
— Если юная родственница императорской наложницы Ли хочет войти во дворец принца Юаня, то какое это имеет отношение ко мне? Если девушка хочет, пусть предлагает себя сама.
Фактически, я называю её весенней девой самого низшего класса. Высококлассные весенние девы за деньги развлекают гостей, но не продают свои тела. Как я успела узнать, одна из наложниц отца была приведена им как раз из весеннего дома, и она вошла в резиденцию невинной.
Императорская наложница Ли бледнеет. Девушки задыхаются от гнева, красными пятнами отпечатавшегося на щеках. Не привыкли к откровенным оскорблениям? Принцесса тоже смотрит широко распахнутыми глазами, но в её взгляде читается неприкрытое восхищение. Императрица же прикрывает нижнюю половину лица веером, словно отделяет себя от меня.
В гневе не только семейство Ли.
Вокруг императора раскручивается ци. Я наблюдаю за вихрем с лёгким недоумением — император пытается преднамеренно запугать или настолько скверный контроль? А он осознаёт, что бесконтрольное вращение ци делает его уязвимым? Я прямо сейчас могу его убить… РенШен сильно обидится, если я оставлю его без папочки?
— Какая дерзость!
— Эта девушка не понимает. Разве то, что я сказала неверно? — я сохраняю на лице непринуждённую улыбку, которая и императора, и остальных заводит ещё больше.
Император разбил стол, но не тронул меня — это надо иметь в виду.
— Ваше величество, ЯоЦинь оскорбила мою племянницу. Эта наложница просит справедливости!
— Эта девушка также просит ваше величество о справедливости.
— Какой справедливости ты просишь?
Орешков не хватает…
Как-то РенШен позвал меня посмотреть человеческую оперу и принёс целый кулёк жареного миндаля. Глядя на разворачивающийся передо мной цирк, так и хочется чем-нибудь захрустеть.
— ЯоЦинь считает, что в отличии от меня достойна принца Юаня? Пускай докажет на чёрной арене!
— Поединок до смерти? — восклицает императрица. Видимо, предостерегает меня.
— Будь по-твоему, племянница нашей императорской наложницы.
— ЯоЦинь, скорее, попроси у девушку Ли прощения, — несмотря на моё упрямство императрица ещё пытается исправить положение.
— Просить прощения? Если девушка Ли устала жить, я с радостью помогу ей… отправиться в царство Ямы.
Глава 46
Император бросает взгляд на край веера, выглядывающий из-под широкого рукава:
— Чтобы уровнять шансы, мы запрещаем выходить на арену с духовным оружием, пилюлями или талисманами. Ничто, что может быть использовано в поединке, не может быть пронесено.
Я равнодушно выслушиваю ограничения.
Мне невыносимо скучно. Племянница императорской наложницы мне не противник. Никакого интереса в поединке. Кстати, вечер близится. До сумерек ещё далеко, но для девушки отсутствовать дома слишком долго считается неприличным.
— Благодарю, ваше величество, — я опережаю соперницу
Спрятав руки в рукавах, император уходит, бросив через плечо, чтобы мы обе остались во дворце. Императорский гнев не мешает слуге забрать подаренные мною пилюли. Я про себя лишь хмыкаю..
Остаться во дворце, говорите?
— Уверена, императорская наложница Юань не откажет своей будущей невестке, — холодно произносит императрица. То ли недовольна моей непрошибаемостью, то ли опосается идти против императора, то ли мне просто не по статусу оставаться во дворце императрицы.
Императорская наложница Ли забирает своих родственниц и уходит. Я тоже прощаюсь с императрицей, и она отсылает меня небрежным взмахом веера, почти точь-в-точь как император отворачивается и уходит.
Принцесса бросает на меня взгляд, полный искреннего сочувствия. Долю мгновения она разрывается, не решаясь оставить меня, но не также не желая спорить с матерью.
— А-Си? — изумляется императрица.
— Императрица-мать, брат учил меня быть смелой и полагаться на собственные идеи.
— А-Си!
Принцесса небрежно кланяется и распрямляет плечи, не дожидаясь ответа матери, а затем и вовсе поворачивается ко мне:
— Прогуляйся со мной, ЯоЦинь, — между бровями пролегла резкая складка, отчего принцесса совсем не похожа на мягкую трепетную особу, какой по местным меркам полагается быть девушке.
Интересная принцесса… Чем дольше смотрю, тем лучше понимаю, что в ней нашёл РенШен.
— А-Си…, — окликает императрица, но принцесса притворяется глухой, что, вообще-то, является нарушением правил и откровенной грубостью.
— Может быть, не стоит? — тихо спрашиваю я. — Спасибо за заботу, но я в порядке.
— Это не для тебя, ЯоЦинь. И не для брата.
Хм?
А для кого?
Ничего не объясняя, принцесса сворачивает на узкую тропку, ведущую куда-то вглубь внутренних дворов. Явно неспроста, и неспроста она упоминала собственные идеи. Я начинаю раздражаться, однако окружившая принцессу атмосфера настолько гнетущая, холодная, что я сдерживаюсь. Наблюдать интереснее. А принцесса с каждым шагом, с каждым поворотом дорожки преисполняется мрачной решимости.
Слуги отстали, мы идём только вдвоём.
Снова бамбуковый лес. Тонкие стволы раскачиваются на ветру. Солнечный свет почти не проникает. Между тем тропинка раздваивается, более широкая убегает направо, а принцесса сворачивает налево, и вскоре дорожка почти исчезает.
ЯнСи идёт уверенно.
Мы выходим к… приземистому, будто вколоченному в землю храму, стыдливо прячущемуся среди бамбука. Квадратный домик, низкий вход. Внутри нет ничего, кроме… алтаря и мемориальной таблички на стене.
Принцесса воскуривает благовония, а затем бросает в огонь пачку ритуальных денег. Традиция осталась со времён империи Ю…
Я тоже зажигаю благовония.
— Предыдущая императрица была бездетной, а её семья слишком жадной. Однажды на юге произошло наводнение, и по просьбе императрицы император позволил её старшему брату справиться с последствиями катастрофы. Всё было бы в порядке, если бы брат императрицы забрал четверть выделенных денег, но он присвоил две трети. Старшие мужчины семьи были казнены, женщин с маленькими детьми выслали из столицы. Императрицу же император понизил и запер в холодном дворце. Новой хозяйкой внутреннего двора стала моя императорская мать. Моё рождение было никому не интересно, а рождение моего кровного брата… Хотя принцы сражаются за трон, у сына императрицы всегда будет преимущество. Министрам объявили, что ТяньЛи скончался от лихорадки, но на самом деле он был отравлен.
