потому похищал. А под «спасением», очевидно, имелось в виду умерщвление, как избавление мира от греха в виде одарённой.
Жаль, что гад не попытался так похитить и «спасти» какого-нибудь дюжего мужчину-мага. Вот бы ему навешали! Хотя он же не идиот и не самоубийца. Сознательно выбирал слабых, беззащитных жертв, чтобы не рискуя ничем ощутить себя героем, спасающим мир.
— Она обычная девушка, которая никому не причинила вреда! — я тоже повысила голос, в глубине души понимая, что кричу в пустоту. Он не поймет. Слишком глубоко ушел в осознание собственной значимости и ответственной миссии. Если маньяк сейчас признает, что Саманта невинна, то ему придется оправдать и остальных жертв. Вряд ли он на это решится. Его собственная психика не позволит.
Но я все равно попытаюсь до него достучаться.
— Мы обе простые горожанки, только недавно приехали из глубинки. Она шьет с утра до вечера на фабрике, я сижу за печатной машинкой, — я нарочно преувеличила монотонность нашего бытия, стараясь сделать нас как можно незначительнее и обыкновеннее. — Никому не мешаем, никого не трогаем! Отпустите нас, пожалуйста, мы никому не скажем! Мы даже лиц ваших не видели!
— Вы видели лицо моего помощника, — отрезал похититель. — Но в любом случае вам придется умереть. Такова участь магов! Вы же ее пособница, вольная или невольная. Туда вам всем и дорога!
— С чего вы вообще взяли, что Саманта маг? — взвизгнула я. — Я с ней жила несколько недель, ни искр, ничего подозрительного не видела!
Меня не на шутку интересовал этот вопрос. Как?! Как именно он находил себе жертв?
А главное — почему решил, что у меня дара нет? Ему явно было жаль отправлять меня вместе с подругой на тот свет. То есть отчего-то его детектор не срабатывает на некромантов?
— Я все вижу! И все знаю! Смерть магам и тем, кто их поддерживает! — патетично провозгласил маньяк. По ту сторону лязгнуло что-то металлическое, и внизу, у самого пола, едва слышно зашипел поступающий под давлением воздух.
Нет. Не воздух.
Газ.
Я отступила от двери и чуть не споткнулась о Саманту. Присела рядом на корточки, упираясь кончиками пальцев в ледяные камни.
Бежать некуда. Вокруг стены, яд — без сомнения, а как иначе — скоро заполнит небольшое помещение. Бесцветная, ничем не пахнущая смерть продолжала поступать в камеру с тихим присвистом. «Вдохну — сгинем обе», — поняла я. Саманта умрет тихо, сама того не заметит, и станет в столице на двух ничем не примечательных провинциалок меньше.
Какая разница, считает меня маньяк обычной девушкой или магичкой, все равно он собирается меня убить. А значит, таиться бессмысленно.
Нужно действовать.
Мне не пришло в голову ничего лучше, чем активировать смерчик-уборщик. Он прошёлся от нас по расходящейся спирали, собирая неведомую дрянь в себя, и закружился вдоль стен, впитывая все новые порции газа. Я тяжело осела на пол рядом с подругой, дрожащей рукой ощупала ее шею в поисках пульса. Есть. Слабый, едва заметный, но есть. Вовремя я.
— Что здесь происходит? — возмутились по ту сторону стены. Похоже, у них имелся глазок или какой-то артефакт, позволявший наблюдать за происходящим в камере смертниц. — Она пришла в себя? Вроде нет. Тогда откуда?..
Не позволяя маньяку задуматься и сложить два и два, я применила уже знакомое взламывающее заклинание. По камням пробежали трещины, и нижнюю часть двери просто вынесло наружу воздушной волной.
Судя по вскрикам боли, кого-то зацепило.
Хорошо.
Я была настроена рвать и метать.
Мою подругу чуть не убили. Пытались убить меня. Сколько несчастных уже успело побывать в этой страшной комнате до нас с Самантой? Десятки? Сотни?
Меня трясло, как в лихорадке. Мысль о прошлых обитательницах воскресила недавно прочитанное в фолианте заклинание призыва.
Будь я в здравом уме, ни за что не решилась бы произносить не слишком знакомые, едва зазубренные формулы, последствия которых не успела толком изучить. Но меня несло, я действовала на чистых инстинктах.
Убей, или тебя убьют.
И я призвала мертвых.
Они откликнулись сразу же, словно столпились на самой границе реальности уже давно и с нетерпением ожидали повода и возможности явиться обратно. Темные едва различимые тени просочились на эту сторону, как вода сквозь песок, на ходу обретая подобие формы.
Вот они, несчастные, безвинно убиенные девочки. Не все — далеко не каждая душа способна уцелеть в посмертии. Для этого нужна недюжинная прижизненная сила воли и огромное желание отомстить.
Однако у некоторых жертв нашлось достаточно упорства.
Мужчины тоже видели их. Они посерели, сдвинулись плечо к плечу, готовясь к обороне.
Напрасно. Против призраков оружие бесполезно. Да и не было его у двоих похитителей.
Я переступила порог комнаты спиной, волоча за собой бесчувственную Саманту. Не собиралась оставить подругу в той страшной камере, тем более одну. Уложив ее поудобнее, насколько это возможно на полу, я развернулась к маньяку и его помощнику.
Они представляли собой жалкое зрелище. Тео не сдержал низменных порывов организма, и на его штанах расплывалось тёмное влажное пятно. Второй держался, но подрагивавшая нижняя губа выдавала его готовность последовать примеру младшего товарища.
Мужчина был не слишком стар, но и не молод. Лет сорок, не меньше. Увидь я его раньше, на улице, опознала бы без проблем — шрамы покрывали все его тело, белыми змеями выползая из-под воротника рубашки. Несколько тонких полос исчертили лицо и шею.
Интересно, что с ним такое произошло?
Призванные духи кружили над нами, то и дело проскальзывая вплотную к трясущимся мужчинам, отчего Тео противно взвизгивал на высокой ноте.
Контроля над призраками у меня не было никакого. Я даже не заметила, как один из них возник у меня за спиной, пока не стало слишком поздно.
Тело стало ватным, непослушным. Мне показалось, что я сейчас упаду в обморок, но небытие не шло, зато пришел вселенский холод. Над моей кожей клубился чёрный туман, то проявляясь, то втягиваясь внутрь.
— Зачем ты меня убил, Квентин? — поинтересовался дух моими губами.
Старший маньяк побледнел до синевы и выпучил глаза. «Так его зовут Квентин», — отметила я вяло. Незнакомое имя. Ни о чем мне не говорит.
— Мередит? Ты… я же… — забормотал он сбивчиво.
Я шагнула вперед, не по собственной воле. Слишком много потусторонних сущностей, слишком много призраков в одном месте. Я стремительно теряла контроль над ситуацией… и над собой.
— Ты меня убил, Квентин! — сообщила я-не я почти ласково. От нежности, сквозившей в чужом голосе из моего горла, хотелось сочувственно рыдать и выть от ужаса одновременно. — За что?
— Ты была магом! — яростно выкрикнул
