— Ты убил четверых адептов Алдорской Академии Магии, — вместо приветствия произнёс посланец.
— Не отрицаю, — медленно кивнул Райдриг, наблюдая за реакцией полукровки.
— Ковен вынес тебе приговор, — монотонная речь вовсе не являлась показателем заторможенности.
— Оспариваю, — северянин поднял руку ладонью к собеседнику в стандартном жесте ожидания и просьбы выслушать, отмечая, что Сагир отошёл к краю площадки, но цих не стал покидать. — Я был нанят для охраны. Маги, без разницы кто они, охотились за жизнью того, кого я охранял. Смерть парней произошла в итоге их нападения. Личных претензий к магам не было и быть не могло.
— Ты не врёшь, — мужчина чуть склонил голову к плечу. — Действительно выполнял свой долг.
— Но? — наёмник приподнял иронично бровь.
— В тебе живёт тьма, — зрачки потомка драконов чуть расширились. — Поэтому ты всё равно виновен.
Пожатие плеч. Всего лишь пожатие плеч и подтверждение, что бой всё-таки состоится. Райдриг изначально не обольщался. Возможно, касайся дело кого-то другого, паладин смог бы отступить, но из-за своей крови северянин стал заочно виновным едва ли не во всём.
— Тебе нужно время попрощаться с близкими? — задал вопрос по протоколу маг.
— Нет. Я готов начать бой, — Райдриг чуть поклонился тому, кто, возможно, вонзит ему сегодня клинок между рёбер.
— Сегодня смерть заберёт свою дань, — полукровка поклонился в ответ. — Если выживешь — долг крови будет оплачен и обвинения сняты.
Мужчины повернулись друг к другу спиной и стали расходиться. Десять шагов. Двадцать в общей сложности между теми, кто станет сражаться.
Десять… Девять…
Райдриг едва мог уловить шорох песка под сапогами противника.
Восемь… Семь…
Чем первым атакует паладин Ковена? Есть ли у него достаточное количество метательных ножей? Или сразу перейдёт к магии?
Шесть… Пять…
Перед глазами Райдрига на миг появился образ Линайры. Она была напугана и несчастна, её губы шевелились так, словно она звала его по имени.
Четыре…
Северянин прислушался к тому, что происходило за спиной, но не уловил звука клинка покидающего ножны.
Три…
Паладин. На половину крови дракон, неспособный обернуться, а значит, что точно одностихийник.
Два…
Райдриг плавно переступил по песку, поднимая руку к поясу, на котором крепился один из кинжалов.
«Я выживу, — наёмник прикрыл глаза и длинно выдохнул. — Я не предам».
Один.
Райдриг одновременно призвал свою истинную магию, образуя синеватый полупрозрачный щит, и с разворота метнул в противника кинжал.
Звон столкнувшейся стали. Паладин сделал точно такой же манёвр и укрывался за тонкой плёнкой золотистого света. Клинки, столкнувшись, упали и теперь валялись почти в середине расстояния между бойцами.
«Дерьмо», — мрачно отметил про себя северянин, формируя в ладони чернильно-синий короткий клинок, объятый голубым пламенем.
Две короткие золотые вспышки. От одной атаки Райдриг увернулся, вторую отбил и швырнул своё заклинание под ноги паладину, поднимая облако пыли.
Наёмник сократил дистанцию на несколько шагов. Серия быстрых и коротких атак северянина заставила временно ослеплённого врага расширить щит, делая его куполообразным, чтобы не пропустить очередной удар. Воздух вокруг сражающих словно подрагивал.
Паладин Ковена несомненно обладал большой силой, но и Райдриг не собирался ему уступать, хотя постоянное поддерживание радиального щита отнимало силы быстро. Противники кружили по площадке в ожидании, когда у соперника закончится запас сил на защиту, чтобы нанести мощный удар на поражение. Минуты тянулись словно вечность. Райдриг и представитель Ковена обменивались заклинаниями, но в какой-то момент паладин решился на более мощную атаку.
Небольшой смерч из пыли и света понёсся в северянина, тот уклонился и кувырком перекатился подальше от угрозы. Пыль всё же и ему попала в глаза.
Скорее ощутив, чем услышав, как лезвие меча рассекает воздух, Райдриг подставил руку с наручем под щитом, закрывая шею и голову. Удар. Щит спал. Второй удар пришёлся по металлической части защиты.
Райд с рычанием упёрся второй ногой в песок и смог встать, удерживая напор паладина. Ударил ногой того в живот, но тщетно: под рубашкой представителя Ковена находилась тонкая кольчуга. И всё же маг отступил на пару шагов, чего хватило наёмнику, чтобы вытащить меч.
Отсутствие эмоций в выражении лица или других обычно ярких и читаемых мелочей в поведении живого существа затрудняло возможность предугадать следующий удар противника.
Райдриг провернул в руке меч, вставая в стойку, но паладин лишь отзеркалил его жест. И снова глаза в глаза по кругу. Рывок, и клинки сошлись, высекая искры. Северянин блокировал удар кинжала наручем, свой не спеша доставать. Разворот. У паладина едва заметно дёрнулся уголок губ, выдавая нетерпение.
Серия быстрых и мощных ударов. Райд получил порез на боку, маг Ковена — рану на предплечье. Северянин оскалился, ощущая гнев от затянувшейся битвы. Вспышка света ослепила северянина, но тот инстинктивно, поверив своей тёмной части, выставил вперёд клинок. Раздался хруст ломаемых костей и рвущейся кожи, запахло кровью.
Проморгавшись и придя в себя после действия заклинания, северянин обнаружил, что паладин стоит напротив, и едва заметно улыбается. Сперва Райдриг не понял почему, но вернувшаяся чувствительность оповестила о ране. Чуть выше ключицы торчала рукоять маленького ножа, явно длинной не более мизинца.
— Сегодня у Смерти двойной дар, — произнёс маг, не обращая внимания на текущую из раны в груди и по губам кровь.
Райдриг выдернул свой меч из тела паладина и толкнул ногой мага. Потомок драконьего рода упал в песок лицом. Некоторое время его плечи ещё подрагивали, он хрипел, но вскоре затих. Уже навсегда.
Северянин пошатнулся. Сделал несколько шагов к выходу с площадки. Вспомнил о ране и выдернул мешавший короткий клинок. Действительно длиной с мизинец. Райдриг отшвырнул его в сторону. Коснулся раны, не ощущая привычного жжения. Кровь продолжала окрашивать рубашку в красный цвет. Место удара не затягивалось. В голове стало туманно, перед глазами начало всё плыть. Райдриг вытянул вперёд руку, думая сориентироваться наощупь. Но внезапная слабость подкосила ноги. Северянин упал на колени. Кровавый кашель стал неожиданностью.
«Какой знакомый яд», — горько усмехнулся наёмник, понимая теперь, кто именно прислал паладина.
Мужчина стал падать лицом в песок, но не запомнил этого. Только перед отключкой ему на миг привиделся знакомый силуэт в ореоле сияния.
— Ли… най … ра…
* * *
Ужасающее видение пронеслось перед внутренним взором тарсийки. Для девушки прошло достаточно много времени, для остальных — мгновения.
Вот дарра Линайра дер Вальд коснулась губами края хрустального бокала. Следом ярко и устрашающе вспыхнули расплавленным золотом её глаза, а сама девушка словно перестала дышать. Сифрим невольно отступил на шаг, а Тарим растерянно смотрел на южанку.
Два удара сердца. Линайра моргнула, сосредоточилась взглядом на первом принце, ставшем рядом с братом. Короткая усмешка. Пальцы девушки разжались и бокал разбился о мраморный пол. Арикадо ван Тай успел подойти прежде, чем принцы смогли что-то предпринять.
— Дарра дер Вальд, вы в порядке? — уточнил глава разведки.
— Вино просто отвратительно, — усмехнулась девушка и прищурилась, наблюдая за проступившим злым выражением лиц обоих принцев. — Я устала. Сопроводите меня в покои.
Линайра, как никогда похожая на настоящую наследницу сильного и богатого рода, грациозно подала руку ван Таю, после чего оперлась на предложенный локоть. Осколки бокала хрустели под подошвой туфель. Сцена привлекла слишком много внимания, потому наследники Сифрима Третьего смогли лишь попытаться сгладить ситуацию извинениями.
Дарра дер Вальд чинно удалилась из зала вместе с главой разведки. И только отойдя на достаточное расстояние от шумного и полного праздничной музыки помещения, Линайра внезапно резко и прерывисто выдохнула, словно до этого сдерживала неимоверную боль.
