Я помахала ей рукой, забавляясь вытянувшимся лицом Филиппа.
– Она не успеет ничего наколдовать, – пообещал он.
Как знать… Глашатай рассказывал зрителям о сегодняшнем сражении: о прекрасной принцессе, заточенной в высокую башню, и об отважных рыцарях, что должны ее спасти, а я тем временем встала с кресла и, осторожно глянув с края помоста, быстро попятилась. Как только Геррах сюда забрался! Я совсем не такая ловкая, и кошачьих когтей у меня нет. Меня провели сюда по откидному мостику с ложи, который теперь убрали. Но как же спуститься?
Присев возле сундука, я порылась в его содержимом: стекляшки, медяки, дешевые бусы. Издалека все переливалось и сверкало, а вблизи оказалось мусором.
На меня показывали пальцами, но я старалась не обращать внимания. Внизу схлестнулись два отряда рыцарей, одетых в тяжелые доспехи, но я не слышала драконьей музыки, а значит, Герраха нет. Филипп оставил его напоследок. Оглядев еще раз свой помост, вернулась в кресло и стащила с подлокотников браслеты – вот они оказались подходящим материалом: толстая кожа и замки из железа.
Побоище завершилось, глашатай объявил начало нового боя. Одна стрела пролетела совсем близко, едва не срезав прядь моих волос. Да, защитное поле не помешало бы. Интересно, мой ключ смог бы убрать и его?
Встрепенувшись, я оглядела взглядом арену.
Внизу в стенах были решетки, которые поднимали, чтобы выпустить на песок новую партию жертв, которые все не заканчивались. И я даже не представляла, сколько рабов томится в застенках. Кто-то получал возможность сразиться за свободу, а кто-то ждал своего часа годами. Взять ту же женщину-кошку. Тетя Молли рассказывала о ней давным-давно, переживала, чем ее кормят.
– А сейчас то, чего вы так ждали! – объявил глашатай. – Последнее испытание для героев! Те отважные воины, что пройдут его, получат сокровище и прекрасную деву…
Тут я не поняла. Прямо все получат? А как меня планируется делить? Но когда глашатай ушел с арены, я поняла, что толпы желающих не будет. Вообще никого не будет, кроме Герраха.
Филипп расплылся в довольной улыбке, почуяв мой страх. Рыженькая ахнула, закрыв руками лицо и испуганно выглядывая через растопыренные пальцы.
– Принцессу охраняют драконы, – хмыкнул ее супруг. – Занятно. – Он довольно хлопнул ладонями по коленям. – Вот умеешь ты делать представление, Филипп!
На арену выпустили пустынных драконов – огромных чешуйчатых тварей, которые быстро оббежали всю территорию, обнюхивая песок. Я насчитала троих.
– А они не сожрут ведьму? – озаботилась рыжая.
– Они не кошки, по деревьям не лазают, – успокоил ее супруг.
Но я все же замерла, пытаясь не привлекать к себе внимания. А то как бы драконы, ожидая отважных рыцарей, не решили перекусить принцессой. Один из ящеров плюнул в другого огнем, и тот зашипел, скаля огромные зубы. Хоть бы они сейчас передрались и сожрали друг друга!
– Это вожак, – пояснил Филипп, указав на самого крупного, цвета запекшейся крови. – Пустынники держатся стаями. Эти совсем дикие, их изловили неделю назад. Даже не спрашивайте, во сколько мне это обошлось.
Зрители шумели, ожидая начала представления, решетка в стене арены дрогнула и поехала вверх, и я уже знала, кто выйдет на песок.
Геррах смотрел на меня и улыбался, и его сила звучала прекрасной музыкой. Он как будто вовсе не боялся, мой дракон, а вот мои щеки стали мокрыми от слез. Ящеры, заметив противника, собрались вместе, выстроившись клином. Они были такими огромными, что меч Герраха казался жалкой зубочисткой.
– Странно, что они не нападают, – заметил правитель Аль-Малены. – Быть может, этот дракон и в самом деле дракон?
– Что ты имеешь в виду, дорогой? – спросила рыжая.
– О, это очень интересно, – оживился он. – Если в воине и правда есть драконья кровь, и она достаточно сильна, то ящеры могут признать его за своего. В таком случае он будет драться только с вожаком, за право стать главным в стае. – Он добавил чуть виновато: – В детстве мне нравилось читать про драконов.
Филипп быстро облизнул тонкие губы и подался вперед, вцепившись в перила пальцами, на одном из который все так же было мое кольцо. Так обидно, что вещь, в которую я вложила душу, досталась Филиппу – просто слов нет! И я догадывалась, о чем он сейчас думает: трое ящеров или один – у Герраха все равно нет шансов.
Решетки начали опускаться, и в последний момент на арену выкатились еще двое: те самые перевертыши, что уже сражались с Геррахом. Огромный мужик сжимал в руках топор, а женщина-кошка – лук, и за ее спиной висел полный колчан стрел.
– Стрелой такую чешую не пробьешь, – заметил правитель Аль-Малены.
Геррах вскинул руку, и его друзья послушно остановились, а сам он пошел вперед, навстречу крупному ящеру, который бил хвостом о песок, как сердитая кошка, и скалил желтые зубы.
Я вжалась в спинку кресла и услышала голос Филиппа:
– Вот и конец истории.
***
Когда на арену выпустили пустынников, воины дружно попятились от решеток, а Геррах наоборот шагнул вперед, обхватив железные прутья пальцами. Филипп, коварный змей, решил скормить его ящерам. А ведь они и правда сожрут его и не подавятся. Если, конечно, он им позволит.
– Геррах, не ходи, – взмолилась Шелли.
– Насчет дракона у меня прямое распоряжение, – заявил надсмотрщик. – Извини, Геррах, тебе выбора не предоставили.
– Я пойду, – кивнул он. Повернувшись к Мунку, который возвышался над Шелли безмолвной горой, позвал: – На два слова.
Когда он обрисовал им ситуацию, друзья замерли, осмысливая.
– Призрачный шанс на побег, – подытожила Шелли. – И верный шанс умереть. Посмотри на них, Геррах! Такую шкуру моими когтями не пробить! А зубы! Ты видел их зубы?
Один из драконов плюнул в другого огнем, и Мунк поежился, видимо, представив себя говяжьим стейком хорошей прожарки.
– Дело ваше, – сказал Геррах. – Никаких гарантий.
– На арене их нет, – буркнул Мунк.
Геррах не собирался никого заставлять или убеждать. Это лишь его бой. И когда решетку со скрипом подняли, он, пригнувшись, шагнул на песок.
Финал горячих игр. Но не его. Он – правитель красных гор, сильнейший дракон Дравиля, в жестоких схватках доказавший право повелевать, он не может постыдно проиграть жалкой ящерице, пусть и размером с дом.
– Дра-кон! Дра-кон! – скандировали кровожадные зрители горячих игр.
Глянув в пятый сектор, Геррах с удивлением заметил тетушку Молли, воинственно размахивающую шарфами красного и
