Испытатели перебирали даже сочетания цветов государств – не только Осебрутажа, но даже Котрона, раз подарок был от их представителей. Но всё безрезультатно.
Хелен идея с цветами тканевых полотнищ, на которых изображали герб королевства, почему-то сразу отозвалась в душе. Разве что зайца ей на самом деле подарили не котронцы, а ее земляки, как она понимала. И фигурки из народных сказок ее родины на подарочном ларце, и сами животные прямо-таки семафорили, что здесь нужно выбирать цвета вовсе не флага Котрона.
Рассеянно гладя по холодной спинке статуэтки и разглядывая цветные камни на боках зайца, девушка провела пальцами по некоторым из них. Камушки действительно легко нажимались, вдавливаясь внутрь металлической стенки без малейшего звука. И только Хелен проверки ради утопила третий цветной кристалл, как раздался щелчок, заставляя тарахтящего артефактора смолкнуть на полуслове.
Хелен отдернула руку и сжала ладони перед собой.
– Откуда ты знала, какие камни нужно нажимать? – сразу же задал вопрос Лернавай, мигом превращаясь в подозрительного буку.
– Я... случайно. – Конечно, ей не поверили. – И... просто они рядом друг с другом были.
К счастью, дальше допрашивать жених не стал. К ним уже подскочил второй артефактор, который за дальним столом разбирался с деревянной шкатулкой. Мужчины осторожно сняли верхнюю часть зайца, явив миру спрятанную внутри утку из золотистого металла. Маги тут же определили, что это латунь и, достав очередную фигурку, стали водить над ней разными приспособлениями, пытаясь разгадать следующие тайны.
Девушка же просто рассматривала рисунки на утке. Ее вместо "перьев" покрывали маленькие чуть выпуклые фигурки различных животных и птиц. Как созвездия на звездной карте. От лисы и медведя до хорька и змеи. Птиц тоже было много: от глазастой совы до парящей чайки. Тонкость работы поражала. Увидев фигурку сидящей птицы, в большом клюве которой точно был изображена долька сыра, Хелен не выдержала и хмыкнула, заработав еще один недовольный взгляд от Лернавая. Забавно, но ворона с сыром совсем из другой истории. А вот в фигурку летящего селезня она быстро ткнула пальцем, пока ее никто не остановил.
И вновь раздался щелчок. Артефакторы застыли с приоткрытыми ртами, а Лернавай насупился:
– Эту фигурку из всего разнообразия тоже случайно выбрала?
– Нет, эту осознанно. В той истории, что я вам ранее рассказывала, именно такая птица помогала ловить улетевшую утку, – ответила девушка. – Ой, давайте дальше смотреть?
Дальше в утке оказалось действительно яйцо. Размером крупнее куриного, почти на всю ладонь. Без видимых стыков и почему-то бледно-зеленого цвета с разноцветными кружочками, словно рассыпавшееся конфетти. Когда молодой артефактор осторожно достал яйцо подрагивающими от волнения руками, то восхитился:
– Оно легкое, явно полое. И... словно на самом деле из скорлупы. Но это же рукотворная вещь!
Второй мужчина простер над яйцом ладонь и заговорил:
– Нет, это не скорлупа. И, хм, даже не кость! И я бы не назвал это живым материалом, не дерево, не стекло... И очень тонкое...
"Пластмасса?" – чуть не ахнула про себя Хелен. Если бы до этого она не встретилась с Михаилом, то на этом этапе разбора подарка котронцев точно бы поверила в их иномирность.
– Что скажешь? – глянул на нее Лернавай, будто услышав ее мысли.
– Можно? – спросила девушка, одновременно забирая яйцо из чужой ладони.
Яйцо действительно было очень легким, прохладным на ощупь и идеально ровным. Даже если это пластмасса, то где места спайки? Или его сразу целиком отливали? Хелен потрясла яйцом, чуть не доводя до обморока артефакторов рядом. Внутри явственно что-то стукнулось.
"Как большой киндер-сюрприз, только без стыков" – усмехнулась про себя девушка. Она ощупывала всю поверхность, но никаких подозрительных мест на поверхности не могла найти. Везде было одинаково твердо и без малейших выпуклостей. Только на более округлом конце фигурки были нарисованы трава и сидящий заяц.
– Опять заяц? Может, это отсылка к самой первой статуэтке? – сразу же начал строить предположения молодой артефактор, подаваясь ближе. – Возможно, нужно найти пятнышки такого же цвета, как те камни, которые...
Но Хелен озарила другая идея. Декоративная раскраска яйца, а также травка, зайчик и яйцо могут вполне намекать на Пасху! А значит... Она с размаху стукнула яйцом об стол.
Артефакторы за сердце схватились, Лернавай дернулся в ее сторону, а девушка уже отковыривала твердые осколки с колкими краями, чтобы в появившуюся дырочку на стол выскользнула... игла.
Настоящей иглой она не была, скорее условной – плоская деталь, заостренная с одной стороны и с ушком на другой. На этот раз Лернавай был быстрее магов и первым подхватил небольшую длинную фигурку.
– Здесь есть текст! – радостно завопил молодой артефактор, заглядывая через плечо в ладонь дознавателя. – "Сломай меня"?!
И уже чуть не потянулся за "иглой". Кто-то тут слишком увлекся быстрым прохождением квеста с котронским подарком.
– Нет! – вскрикнула Хелен, заставляя мужчин вздрогнуть.
– Не будем ломать, – добавила она чуть спокойнее, когда все на нее взглянули с разной степенью удивления.
– Почему? – раздалось одновременно от двоих мужчин.
Первым продолжил молодой артефактор:
– Но здесь же написано! Неужели неинтересно, что будет дальше?
"Мало ли что на заборах или еще где может быть написано! Нельзя всему безоговорочно верить!".
– Действительно, Хелен, что будет дальше? – прищурившись, холодным тоном поинтересовался Лернавай.
– Откуда мне знать, – проворчала девушка, опуская взгляд.
Но жениха не обмануть простыми отговорками. Он потребовал остальных присутствующих оставить их и, когда недоумевающие мужчины скрылись за дверью, подался вперед.
– Ты слишком быстро справилась со всеми котронскими секретами. Подозрительно быстро даже для... твоего натренированного странными магазинами ума. И мне очень интересно, Хелен, – цедил он раздраженно. – Откуда у тебя с эйром Прокуларом столько общих знаний? Ты знала, как решить их загадки, а он явно знал, что ты справишься.
Вновь холодная рука предчувствия сжала сердце в груди девушки. Дознаватель был уже так близок к разгадке! Что же ей делать? Она может только отвлекать.
– Что будет дальше? Думаю, если сломать эту... пусть будет иглу, то тогда котронцы точно получат сигнал, что я справилась, – ответила она, вскидывая голову и с вызовом глядя прямо в глаза жениху. – И тогда, возможно, они решат, что такой умный артефактор, как я... то есть с непривычным для девушки, но уже натренированным мышлением Котрону нужнее, чем вам. И украдут меня у вас из-под носа. Как вам такая версия, Раймонд?
И да, она впервые самостоятельно назвала его по имени. Все средства для отвлечения хороши.
Мужчина внимательно вглядывался в нее, чуть не ощупывая взглядом ей лицо. Наверняка искал какие-то нестыковки в ее словах.
– Других версий нет? – приподняв бровь, чуть позже спросил он, будто вдоволь налюбовавшись.
– Ну почему же? Полно! Если брать за основу, что в исходной сказке игла несла чью-то смерть, я бы еще предположила, что внутри нее... что-то ядовитое, размеры вполне позволяют...
При этих словах Хелен мужчина опустил взгляд на свою ладонь, где лежала "игла", размером от силы с половину карандаша, то есть стило. Но нет, она не будет ему рассказывать о биологическом, химическом и других видах "необычного" оружия.
– То есть могли таким образом убить меня или кого-то из самых умных ваших артефакторов, если котронцы предполагали, что мне будут помогать со шкатулками. Чтобы ослабить Осебрутаж, – продолжала девушка. – Только... нет, это было бы слишком явная агрессия с известным виновником. А украсть могут даже спустя какое-то время, чтобы никто не заподозрил связь иглы и похищения.
Лернавай опять внимательно смотрел на Хелен, которая сцепила пальцы перед собой, но упорно продолжала честно выкладывать идеи, что пришли в ее иномирную голову.
