— Бои продолжаются, — вздохнул Карен.
Мы устроились на открытой террасе, сразу после того, как оба показались нашим лечащим целителям. Я успела выслушать очередную лекцию о недопустимости пренебрежения к собственному здоровью, пройти две восстановительные процедуры, выпить витаминный коктейль, и застать Карена, всё ещё лежащим на кушетке в коконе золотисто-бежевого цвета. Когда сияние погасло и впиталось в его кожу, Карен поднялся, помассировал виски, заметил меня. Я с улыбкой подала ему брюки и рубашку. Затем мы отобрали у медсестры поднос со вторым, более сытным завтраком, и устроились на террасе.
Я смотрела в серое, скрытое слоистыми облаками, небо и на вопрос отреагировала не сразу.
— Прости, что?
Карен терпеливо повторил:
— Бои всё ещё идут. На нас наступали единым фронтом, но нашим удалось прорвать едино наступление, заставить их обороняться. Ошеломительный успех оказался возможен только благодаря ликвидации главного врага, координировавшего действия отрядов.
Карен прищурился, явно намекая на мои заслуги, но я похвал не хотела. В моём поступке было больше отчаяния, чем настоящего героизма.
— Откуда ты знаешь? — удивилась я.
— Знаю, — Карен загадочно ухмыльнулся, и я поняла, что свой источник информации он мне не сдаст.
Вместо ответа Карен вовсе перевёл тему:
— Ада, не холодно?
Я покачала головой, но Карен упрямо накинул мне на плечи плед.
— Что ты хочешь здесь увидеть?
Карен скривился и быстро ответил:
— Ничего. Абсолютно ничего, — но, поймав мой недовольный взгляд, пояснил. — Королевский госпиталь был атакован. Нападение отбили в течение получаса, однако есть вероятность, что неразумные хищники, вырвавшись из-под контроля, вернутся в место, где они почуяли пищу.
— И тебе придётся их остановить? — без веера от меня толку никакого.
Ответить Карен не успел.
Как накликали.
Небо над госпиталем потемнело, закрутилась чёрная воронка, граница двух миров разошлась, и наружу высунулось щупальце. Длинное и гибкое, лоснящееся, словно вымазанное гуталином, оно дотянулось до мостовой. Хлюпнуло, когда присоска зацепилась за булыжники. Сверху пеплом сыпались мелкие паразиты, сгорающие прямо в воздухе. Щупальце напряглось, сократилось.
— Разве не нужно вмешаться?
Крупное тело хищника с большим трудом протискивалось через разрыв.
— Рано.
— А где боевая группа? Ты пациент, а не страж.
— У нас обоих не получается быть разумными. Да, Ада? Никто не придёт, а я не могу не вмешаться.
Тварь преодолела слишком узкую для неё дыру и шлёпнулась на тротуар. К счастью, люди успели убраться с открытого пространства, территория перед госпиталем словно вымерла. Тварь неуклюже ворочалась. С её поверхности с шипением испарялся «гуталин».
— Оно само погибнет?
Паразиты же гибнут.
— Нет.
Тварь выпустила новые щупальца, приподнялась, неуклюже перевернулась и рывками потащила своё тело к госпиталю.
Воронка вращалась всё медленнее, прореха стремительно затягивалась, но прежде, чем она окончательно закрылась, вниз спрыгнул представитель цивилизации глубин. Мягко приземлившись на полусогнутые ноги, он устоял, хотя высота была немалой. Прыгни так я — насмерть бы убилась. Чужак хищно принюхался и резко развернулся. У него, как и большинства представителей цивилизации глубин, не было глаз, но мне почудилось, что он смотрит прямо на меня.
— Назад, Ада!
«Госпожа!» — запаниковала я. Мне нужен веер, мне очень нужен веер. Я уже поняла, что нечего рассчитывать, что в госпиталь перебросят группу — одного единственного врага оставят на Карена.
Ответа не было.
«Госпожа?» — повторила я.
Ни тени ощущения, что меня услышали.
Я мысленно звала маску, веер, отчаянно надеялась, что пространство откроется, и веер ткнётся в ладонь. Но нет, ничего.
Послушно отступив, убегать я не стала. Во-первых, чёрный меня всё равно видел, во-вторых, я боялась, что Карен без меня решится на что-нибудь самоубийственно-героическое.
Чёрный подбирался к нам, он явно чуял цель и двигался прямо, не сворачивая. Я напряглась, и в следующий миг меня озарило. Я же артефактор! Да, я не владею магией прямого действия, зато я умею создавать артефакты из ничего, из мусора. Правда, обычно на самую примитивную работу требуется не меньше часа. В моём же распоряжении не больше пары минут.
Я схватила чайную ложку. Металл — не самый худший проводник, к тому же удобно, что визуально ложка состоит из двух частей — черпак и ручка. Чего у нас боятся астральные твари? На ум ничего не пришло, я до сих пор не знаю принцип действия боевых заклинаний. Но зато я знаю, что твари гораздо уязвимей к потере энергии! Я даже улыбнулась, предвкушая результат.
Погружение в работу пришло мгновенно, словно я прыгнула в озеро с валунами, привязанными к ногам. Первый шаг. Вплести в структуру металла матрицу. Сойдёт любая безобидная «бытовуха», например светильник в качестве отправной точки. И пусть гремят взрывы, рушатся дома, трясётся земля — я ничего не замечу. Второй шаг. Тонкие настройки. Это как раз можно опустить, добавлять выключатели и прочую лабуду я не собираюсь, хватит «чистой» матрицы. Силовые линии встраивались в структуру металла… Артефакт почти готов. Исходник дрянной, так что проработает моя ложка совсем недолго. Хоть бы хватило… Завершающий этап. Осталось установить энергокристалл, но у меня его, во-первых, нет, во-вторых, вся моя идея строится на его отсутствии. Пусть проводником энергии станет черенок, поглощение идёт всей поверхностью.
Я грубо нарушала элементарные правила техники безопасности. Но мне же и нужно создать особо опасную штучку. Главное, самой не подставиться — ложке всё равно, кого пить, меня или тварь. Я перехватила артефакт за черпак. Готово?
Глубокая сосредоточенность рассеялась.
— Ада!
Пока я невесть сколько занималась боевым творчеством, до террасы добрался не только чёрный, но и тварь. Удивительно, но порождения Астрала действовали слаженно.
Карен закрыл нас щитом и пытался достать чёрного, но тот ловко уворачивался, изредка отбивая атаки. У него в руках была палка… Нет, не палка, жезл. Карен держал оборону и уверенно огрызался, но чёрный нас теснил, причём из-за меня, из-за того, что я застыла столбом и ни на что не реагировала.
Тварь-«мешок», оставляя за собой грязный гуталиновый след, подтянулась ещё ближе и вступила в схватку, плюнула в нас всеми щупальцами разом. Щит не выдержал и погас. Я воспользовалась моментом и метнула ложку. Прицельно в одну из присосок. Артефакт с влажным сосущим звуком погрузился в нутро твари. Присоска, похоже, выполнявшая ещё и роль глотки, сомкнулась.
Карен оттолкнул меня. Чёрная клякса пролетела совсем рядом.
— Ада!
К счастью, Карен восстановил щит. Чёрный продолжал атаковать, и я понимала, что долго мы не продержимся. Но тварь больше не лезла. «Мешок» натужно ворочался, бока ходили ходуном.
Работает идея?!
Чёрный отвлёкся, даже атаковать прекратил. Мы все смотрели на извивающуюся тварь, издавшую не то
