всхлип, не то вой. Беспорядочно забились щупальца, и одно из них стремительно усыхало, пока не осталось на теле уродливым морщинистым уродством. Тварь скукоживалась, ссыхалась. Чёрный подался вперёд, но тотчас отпрянул. Тварь уменьшилась на треть, а прочная шкура превратилась в корку. Тварь продолжала уменьшаться, но корка — это не эластичная кожа. Особенно протяжный вой, хруст. Скорлупа треснула, и во все стороны брызнул ослепительный свет.
Вытягивая из твари силу, ложка-артефакт работала самым примитивным фонариком. В победе я уже не сомневалась. Тварь существовала последние мгновения. Я крепко зажмурилась.
— Ада, беги!
Куда? Вслепую я скорее упаду, чем убегу. Всё же я попятилась. Хоть бы к дверям.
Раздавшиеся рядом звуки мне совершенно не понравились, но я могла лишь ждать, когда свет погаснет. Магия, только бы Карен не пострадал! Ограничений в матрицу я не вплетала, свет, наконец, погас. Либо тварь погибла, либо ложка сломалась, ведь артефакт я сделала откровенно халтурно.
Проморгавшись, я не увидела твари, выдохнула. Всё-таки читая победа. На террасе лежала покорёженная ложка. Я и не думала пытаться её достать, артефакт просто не мог уцелеть. К тому же против чёрного, столь примитивный приём бесполезен. Не станет же чёрный глотать то, что уже убило астрального хищника. Мне бы простой нож зачаровать и всадить врагу в спину, чтобы не выдернул сразу.
Мысли в мгновение пронеслись в голове. Я развернулась.
Карен!
Крик рвался из горла, но я зажала рот руками, боясь даже пискнуть. Нельзя отвлекать!
Пока я восстанавливала зрение, чёрный успел снести щит. Я не знаю, зачем Карен бросился врукопашную. Возможно, не успевал закрыть меня. Они катались по террасе, сбили плетёные кресла, перевернули стол с остатками второго завтрака.
Я в ужасе смотрела на драку. Слишком быстро, чудовищно быстро. Сверху оказывается то чёрный, то Карен. Я просто боюсь вмешиваться, боюсь зацепить Карена. Жезл чёрного отлетел в сторону, и я поспешно наподдала ногой, отбрасывая оружие подальше — успела в последний момент, чёрный мазнул трёхпалой лапой по моей ноге. Кожу обожгло мертвящим холодом.
Что же делать?! Карен держался выше всяких похвал, с физической подготовкой у него полный порядок, но против чёрного… Я схватила нож — воплощу задумку, ударю, хоть как-то буду полезна. Но, видя перед собой драку, видя, как чёрный теснит Карена, разве я могла отстранённо расслабиться?! На глаза навернулись слёзы.
Чёрный в очередной раз оказался сверху, но теперь он сумел схватить Карена за шею.
— Нет! — заорала я, — Нет!
Карен задыхался. Выгнувшись, раскинул руки, перестал совершенно перестал сопротивляться. Чёрный продолжал давить, но бдительность потерял.
Полыхнуло.
Ветвистая молния не просто ударила, она оплела чёрного, спеленала, вонзилась в его тело. Чёрный с глухим рычанием шарахнулся прочь, покатился. Карен, закашлявшись, начал подниматься.
— У тебя полу…
— Ада!
Не высказанное «Я же просил уйти» повисло в воздухе.
Я переоценила молнию. Чёрный был ранен, он испарялся, с его кожи поднимался обильный чернильный туман, но враг ещё не был повержен. Я не успела понять, как он появился за моей спиной, я лишь почувствовала хватку на шее.
Карен замер.
Миг напряжённый тишины, и Карен безвольно опустил руку. Видимо, чёрный что-то сказал ментально, потому что Карен ответил:
— Хорошо, я буду делать всё, что ты скажешь. Только не убивай её.
Я боялась пошевелиться. Чёрный плотно обхватил горло тремя пальцами и недвусмысленно сжал. Одно неловкое движение, и мне просто раздавят шею. Сила в руках чёрного чувствовалась немалая.
Карен, казалось, сдался, но я поймала его долгий взгляд — задумал что-то. Я постаралась расслабиться и ждала подсказки. Кстати! С тварью ведь получилось. Может, с чёрным проверну? Артефакт, если грубо, состоит из трёх частей. Энергокристалл или альтернативный источник силы. В моём случае источником станет чёрный, в этом суть — выпить его до капли или хотя бы ослабить. Вторая часть — проводящая, то, что качает силу от источника в матрицу. У ложки это был черенок. И третья часть — собственно матрица, впаянная в материальную основу.
Использовать одежду как основу не получится, слишком негодный материал. То есть ткани в артефакторике изредка используют, но после длительной предварительной обработки, без которой магия просто не удержится в полотне. Что ещё у меня есть? Обувь не годится — мне надо держать предмет в руках.
Стать живым артефактом? Кровь — основа, кожа — проводник. Технически, не сомневаюсь, у меня получится. Но какое заклинание не причинит телу большого вреда? Стать тем же светильником — феерическое самоубийство. На что-то сложное мне ни времени, ни сосредоточенности не хватит.
Хватка на горле пугала, но дыхание не затрудняла, однако почему-то пришла слабость, в глазах стало темнеть. Несколько раз моргнув, я вдруг поняла, что чёрный уже делает то, что я хотела. Как любой обитатель Астрала, он умеет забирать жизненные силы. Он восстанавливается за мой счёт!
— Хорошо, ей нужна защита. Паразиты убьют раньше, чем мы уйдём в глубину.
Чёрный заставляет Карена куда-то идти?
В голову не приходило ничего умного. Исполнить трюк с самовозгоранием? Довериться Карену?
— Я могу приблизиться? Хотя бы три шага?
Я слышала лишь ответы Карена, чёрный явно обходился ментальной речью.
Карен сделал довольно широкий шаг, что, видимо, чёрному не понравилось, потому что Карен тотчас заверил:
— Стою.
Прошло несколько томительных секунд.
— Я могу окружить нас щитом?
Наверное, чёрный всё же разрешил. Защита вспыхнула полупрозрачным куполом, накрыла нас троих.
— Слишком велик. Мне нужно сузить радиус.
Чёрный отказал и вспорол пространство.
Зачем мы ему? Из-за госпожи? Или только я? Чёрный, мне показалось, искал именно меня. Возможно, через меня, точнее, через мою связь с госпожой… Додумать я не успела. Случилось сразу две вещи.
«Тебя захватили?!»
Моё сознание дёрнули, словно попытались вырвать из тела, а затем пришла пустота. Госпожа в одно мгновение без сожалений и колебаний оборвала соединявшие нас узы, тем самым косвенно подтвердила моё предположение..
«Она отказалась от тебя?» — чёрный почуял обрыв связи.
Мне конец…
В тот же миг из Астрала хлынули паразиты, и под их лавиной купол, как и предсказывал Карен, лопнул. Да, паразиты сгорали, две трети, если не больше, исчезали ещё в воздухе, но некоторым удавалось добраться. Коснувшись кожи, они обжигали и гибли. Меня. Чёрному паразиты навредить не могли.
— Нет! — закричал Карен. — Ада!
Снова вспыхнул купол, но теперь крошечный, лишь для меня и чёрного, который по инерции ещё держал меня за шею. Сейчас свернёт…
Карена погребло под лавиной.
Я кричать не могла, из горла вырвалось лишь сипение:
— Нет…
Я начала
