— Влево! Греби влево! Там отмель!
Я гребла туда, куда толкало течение, и радовалась, когда удавалось сделать вдох, не приправленный водой. Как на зло, сносило меня вправо — к узкой расщелине, где море бурлило необычайно сильно.
«В таких случаях люди обычно говорят красивые слова и уходят с достоинством», — всплыла в памяти цитата из какого-то романа.
Любопытная идея… Однако у меня не осталось умных мыслей.
Почему-то перед глазами стояло Подлесье. Мой уютный дом, сирень, старый замок на холме, светловолосый мужчина с надменным лицом… Создатель, почему даже в последние минуты он не выходит из моей головы? Я же искренне ненавижу блондинов!
Зеленые поля, тихая речка… Болото с клюквой, извилистые тропы, колючий ежевичник… Я любила это место. Принадлежала ему. И не собиралась умирать хотя бы до тех пор, пока не повыдираю баронскому сынку все волосенки!
— Да ну его… За мной ухаживали лучшие кавалеры Тавенны… Жалкий аристократишка… Жениться тебе захотелось, видите ли… Я бы все равно за тебя не пошла…
Он появился из ниоткуда. Смазливый юнец со жгучими темными глазами рассекал волны, словно не замечая их силы. На его широких плечах блестели капли воды, под смуглой кожей (Вальен по сравнению с ним — бледная моль) виднелась рельефная мускулатура. Чувственные губы, ямочка на подбородке… И темные волосы.
«Спасибо, Создатель! Ты не остался равнодушным к моим просьбам! Твой посланник идеален. Правда, сломанный нос его не красит, да и серьга в ухе — прошлый век. Но в целом сойдет. Уходить в мир мертвых нужно в компании красавчиков, а не в размышлениях о белобрысом недоразумении».
Если честно, я не до конца верила, что все это происходит на самом деле. Последние мгновения должны быть более запоминающимися, разве нет? Торжественными! Такими, чтобы проникнуться моментом и трепетать перед вечностью. Или я перечитала слишком много романов?
— У нас портал будет, или как? — не удержалась, спросила все-таки. — Или это… Тело… Ну, труп… Что с ним делать?
Лицо юноши оставалось бесстрастным.
— Погоди-ка! Ты не можешь забрать меня к Создателю, пока я не утону? Слушай, войди в положение, а? Давай обойдемся без формальностей!
К счастью, планы богов пока не включали моей безвременной кончины.
Меня вытолкали на крутой берег. Пинками. Прямо к подоспевшей Меле, которую больше интересовал спаситель, а не едва не погибшая подруга. Впрочем, я не имела права ее винить. Парень был чудо как хорош. Почти дотягивал до уровня Ньельма, но, в отличие от знатного колдуна, его красота не являлась плодом магии.
— Гаевка! — Мела запыхалась почти так же сильно, как и я. — Демон! Где печати?!
— Информация конфиденциальна.
— С каких пор?!
— С момента изменения режима доступа прошло пятьдесят шесть часов.
— То есть кто-то из «убийц» поймал тебя еще в ту ночь, когда ты привел к нам жителей Гаевки?
— Да.
— Скрытые печати вне закона!
— Хозяин осведомлен об этом. Желаете передать ему официальное порицание?
Колдунья отступила на шаг, едва не сбив меня с ног.
— Желаю, — бросила зло. — Чуть позже. Тебе приказали следить за нами?
— Информация конфиденциальна, — но его голова чуть заметно качнулась в утвердительном жесте.
Я запоздало сообразила, что следовало бы поблагодарить за спасение, и пробормотала несколько невнятных фраз.
Он даже не взглянул в мою сторону. Таращился на Мелу, будто ожидая, что она в любую минуту бросится искать на нем скрытые печати нынешнего владельца.
— Почему ты выдал себя? — колдунья тоже не отводила от него глаз. — Это бессмысленно. Без серебряной пыли я не представляю угрозы.
— В здешних местах растут три вида мухоедок, которые относятся ко второй категории растений-накопителей благословенного серебра.
— Не смеши! Никакой идиот не будет использовать альтернативные методы в демонологии. Это все равно что вычерпывать озеро кружкой. Масштабы совсем разные! Зачем ты пришел?
— Мне не нравится новый хозяин.
Демон отвечал ей, представьте себе! Меня пробрала обида.
— Информация не конфиденциальная? — захотелось уколоть его посильнее.
Как будто потусторонним сущностям было дело до моих потуг!
— Я не могу тебя освободить, — нахмурилась Мела. — Ты должен знать это.
— Ты можешь найти моего нынешнего хозяина. Его приказы слишком опасны. Он не понимает, куда его это приведет.
Колдунья со вздохом перевела взгляд на горизонт.
— Кто-то умер? — спросила бесцветным тоном.
— Да. Человек из Лукошника. Он не был виноват.
— Виноват в чем?!
— Информация конфиденциальна. Но остался еще один. В Гаевке. Он действительно убийца. Когда хозяин поймет это, то пошлет меня за ним.
Мела поежилась, прижала ладонь к больному плечу. Я тоже почувствовала себя неуверенно. Они словно говорили на другом языке. И пусть в общих чертах я понимала, что речь идет о преступлениях нашего маньяка, связать воедино появление нереально сильного демона (способного принять облик человека!), Гаевку и кого-то из «убийц» пока не могла.
— Твоя прежняя хозяйка — женщина, которую отправили в Рен?
Та же самая отговорка.
— Новый хозяин принадлежит к ее роду?
Он заколебался.
— У него есть право приказывать, — ответил уклончиво. — Остальная информация конфиденциальна.
Эти слова начинали меня злить. Заладил, как попугай! Не можешь говорить — скажи об этом прямо, а не прикрывайся дежурными фразами!
Потом я вспомнила, что речь идет о демоне. О бывшем драконе, которого магия превратила в раба. Обижаться резко перехотелось.
— Хозяин — мужчина? — спросила, видя, что Мела не спешит продолжать беседу.
— Мне запрещено говорить о нем, — наконец-то я дождалась хоть слова в свой адрес. — Другими словами, информация конфиденциальна.
«Он принял меня за необразованную дуру», — взгрустнулось мне.
Ну и ладно. Мнение какого-то демона — не то, о чем стоит волноваться. Переживу.
— Тебе не нравится убивать? — колдунья повернулась к нему.
— Без разницы. Люди смертны.
Такого я стерпеть не смогла.
— Тогда почему ты спас меня? — выкрикнула, не заботясь о громкости.
— Хотел поговорить с ней, — кивок на Мелу.
— И?
— Она бы расстроилась, потеряв тебя. Пришлось бы ждать, пока скорбь пройдет. Возможно, целый день.
Я подумала, что логика демонов куда понятнее, чем мотивы некоторых людей. Например, колдуньи. На что она рассчитывала, поворачиваясь к нему спиной и уходя вглубь территории?
— Погоди! — я догнала ее нескоро. — А вопросы?
— Какие?
— О преступлениях!
Мела недовольно покачала головой.
— Насчет Лукошника он признался, в других не участвовал, потому что до недавнего времени принадлежал женщине из Гаевки. Сведений о новом хозяине и его мотивах предоставить не может из-за запрета. Что еще?
— Ну…
— Нужно узнать, что случилось во время практики три года назад. Остальное подождет.
— Но…
— Сомневаюсь, что обошлось без Академии. Если где-то творится мерзость, будь уверена: она замешана.
— Не…
— Ты же слышала демона. Его хозяин охотится на «виновных». Кабатчик из Трясогузок, Ашиш из Тресковника, убийца из Гаевки, кто-то из Лукошника… Эти поселки объединяет одно: их каждый год посещают практиканты.
— А…
— Три года тому назад появился Арун! Демоны не заводятся сами по себе, Тая. Кому-то позарез нужна была потусторонняя сущность. Может, мы ошиблись? Вдруг Арун предназначался не для нападения, а для защиты?
Я обогнала ее и заступила путь.
— Эй! Приди в себя, подруга! Ты пытаешься сказать, что деревенские мужики устраивали травлю «убийц»?!
Мела оттолкнула меня с неожиданной силой и устремилась вперед.
— Откуда мне знать? — бросила отрывисто. — Я что, ясновидящая?
— Стой!
Она убавила скорость.
— Ты почти выдернула мне руку, Тая, — пожаловалась тихо. — Это невероятно больно! Я просто хочу отдохнуть. Если тебе охота пообщаться с демоном, ищи его сама. Только учти: этому милому мальчику несколько сотен лет, и он способен вырвать позвоночник двумя пальцами. Ах да, пара замечаний… Не факт, что демон не ведет свою игру. Не факт, что его не подослали нарочно. И не факт, что следующий миг, когда ты его встретишь, не станет для тебя последним. Шагай живее! И подбери мухоедку. Вон, у куста! Вроде южная… А завтра мы отправимся к границе. Боюсь, без колдовства обойтись не получится.
