— Южная почти не ядовитая, — продемонстрировала покрасневшие кончики пальцев. — А скалистогорную не рекомендуется брать голыми руками. Там же сноска есть, — кивнула на книгу. — В самом низу.
Нужное место нашлось быстрее, чем я рассчитывала.
— Изменение поведения, галлюцинации, агрессия… Надо возвращаться!
— При употреблении внутрь. Надо дочитывать предложения.
Я захлопнула справочник.
— Ничего из первой и второй категории тут не растет, — сообщила очевидную вещь. — И от этой мухоедки толку мало. На какое заклинание ее хватит?
— Ну, бородавку вылечит.
— Правда? — не ожидала, что листик шириной в пол-ладони содержит так много волшебного металла.
— Угу. Она ядовитая, — Мела усмехнулась, заметив мое недоумение. — Как чистотел. Капнуть сок — и кожа чистая. Когда заживет, — добавила, увидев, что я потянулась к растению.
Подозреваю, мне не удалось скрыть сильнейшего разочарования. Мы обошли окрестности вдоль и поперек, однако не нашли ни единой подходящей травинки. Потом увеличили радиус и даже забрались на скалистый участок берега к востоку от хуторка — и снова получили шиш. Вернее, проклятую мухоедку, толку от которой…
— Устала?
Колдунья спрашивала чисто из вежливости. Еще утром она заявила, что будет искать зелья, пока не найдет материалов хотя бы на одно заклинание. Уверена, отступление не входило в ее планы.
«Ясное дело. Я же не одержима великой целью. Пить хочу. Есть. И в кусты, да только нет тут кустов».
— Немного. Слушай, давай признаем, что идея провалилась. Какой-то разнесчастный листик за четыре часа блужданий… Оно того не стоит.
Мела согласилась излишне быстро. Вытащила привядший лист, потрепала на ветру… И выбросила.
— Идем, — позвала. — Тут делать нечего.
Я почувствовала подвох. Обычно она не сдавалась так просто.
— Э? Ты куда?
Интуиция не подвела. Колдунья направлялась вперед, а не в сторону Можжевельни.
— К границе. Не бойся, Тая, эти земли пустые. Зато там любое растение содержит в десятки раз больше серебра, чем первая категория.
У меня перехватило дыхание. Что еще за новости? Она собиралась подобраться к рудникам? К тем самым загадочным рудникам в предгорьях Драконьих гор, где добывают благословенное серебро?!
— Сойла нет, охрана в такие дали не забредает, на случай Барра есть ты. Не бойся! До утра вернемся.
Порой ее энтузиазм граничил с безумием.
— Нормальным людям нужно кушать и спать, — требовательно напомнила я.
— Пока вернемся на хутор — устанем.
— А завтрашний день чем тебе не угодил?!
— Тем, что для кое-кого он может не наступить! — Мела тоже сорвалась на крик. — Не видишь, как все напряжены? Косятся друг на друга, а сами вежливы, будто на приеме в королевском дворце! Илона два дня не называла Медора хряком. Эньера бесят ее шашни с Вэлном, но он скрипит зубами и молчит. Лилея стала такой услужливой, что аж страшно. Брен сидит в отдельной халупе, лишь бы ни с кем не пересекаться. Тая, ты же не забыла, что один из них убил человека? Устроил пожар! Околдовал извозчика!
Я поежилась, несмотря на жаркую пору. Представила, что убийца бродит поблизости, чувствуя себя владыкой мира. У него есть волшебное серебро, ему можно радоваться жизни. А у нас наступила черная полоса.
Думаю, колдунью это заботило еще больше, чем меня. Она привыкла к магии. Без нее Мела — что черепаха без панциря. С другой стороны, живя в Барсуках, она прекрасно обходилась без заклинаний.
— И Лилея пострадала, — я добавила еще одно прегрешение нашего маньяка. — В Тресковнике на нее чем-то подействовали.
Колдунья нахмурилась.
— Вряд ли. Я много думала о том случае. Он… Как бы сказать… Бессмысленный.
Я через силу рассмеялась.
— Ищешь смысл в поступках безумного убийцы?
— Всему есть причина. Даже маньяки выбирают жертв не просто так. Пока что потерпевшие — местные мужчины со скверным характером. А Лилея — это…
— Дракон!
— Приезжая девушка. Спокойная, неконфликтная. Полная противоположность тех, на кого охотится поджигатель.
Я без лишних слов ткнула пальцем в небо. Мела задрала голову, приложила ладонь ко лбу…
— К такому я была не готова, — пробормотала потрясенно. — У нас проблема.
Он беззвучно парил в выси — ярко-голубой, с широкими крыльями и длинным тонким хвостом. У меня заслезились глаза от солнца, игравшего на его чешуйках. Мой капризный кроха… Подрос, но в остальном почти не изменился.
— Если это Барр, то какого же дракона мы видели в день приезда? — озвучила общую мысль Мела.
Мы не знали ответа на этот вопрос, но старались верить, что Сойл в наш мир не вернулся.
***
— Осторожнее!
Я не слушала ее. Неслась вперед, размахивая руками, и надеялась, что Черный Дракон заметит мельтешение. Проклятье, я ведь соскучилась по нему! Он был частью моей жизни совсем недолго, и, странное дело, умудрился прочно в ней обосноваться. Мне казалось, я давно уже выкинула его из головы. Огнедышащая сущность — не самый приятный домашний питомец. Но я увидела его снова, и былые обиды улетучились в мгновение ока.
— Стой!
Он улетал. Из-за высоты я не могла различить, поглядывал ли дракон на землю или спешил вперед, не обращая внимания на мелочи вроде бывших нянек.
— С ума сошла, Тая? Здесь утесы, а не песчаный пляж!
Барр спрятался за одиноким облаком, а когда оно отошло, превратился в стремительно отдалявшуюся точку.
— Чудесно! Ты доигралась! Радуйся!
Я опустила взгляд. Перед глазами плавали цветные круги, высохшие слезы стянули кожу на щеках.
— Не шевелись! Я подам руку!
Погоня за Барром привела меня на крутой склон. Как по мне, он не отличался от других скал. Гладкий камень, который облюбовали лишайники. Ничего примечательного. Никакой опасности.
— Ой, не смеши. Этот утес сто лет простоит и не шевельнется.
— А ты простоишь? — Мела застыла на ровной площадке чуть повыше.
— Чай не старуха!
Ремешок моей сандалии лопнул при первом же шаге в обратную сторону, и я с размаху шлепнулась на колено.
«Накаркала!» — пронеслась подлая мыслишка.
— Руку!
— Да брось, здесь же не скользко-о-о…
Я поехала вниз, обдирая кожу с ладоней в попытке притормозить. Не слишком испугалась: была уверена, что остановлюсь, стоит лишь приложить чуть больше усилий. И только когда спину окатили брызги высоких волн, у меня зародились сомнения.
— Дурында! Тут глубоко, а плавать не умеем ни ты, ни я!
— И что мне теперь делать? — я начала паниковать. — Не могла раньше предупредить?!
Колдунья настигла меня на самом краю. Плюхнулась на живот, протянула руки…
— Хватайся!
Я и ухватилась. За правую.
Она взвыла так, что любой дракон обзавидовался бы.
— Да чтоб тебя! Неужели так трудно запомнить, что это плечо у меня болит?!
— Ты же не жалуешься!
— А без этого никак?!
Ее пальцы ослабли и медленно разжимались. Узкое запястье выскальзывало из моих вспотевших от страха ладоней. Доносившийся сверху тихий стон пугал сильнее, чем рокот моря.
— Цепляйся за камень, — сквозь зубы приказала Мела. — Потом я подам тебе руку. Левую. Не спеши, ты справишься.
Ну да, конечно. Мы обе знали: ей не под силу вытащить меня одной рукой.
Я отпустила ее пальцы. Никакого самопожертвования, нет! Чистый расчет. Колдунья точно бы утонула, я же умела плавать. В теории. Меня Артан учил.
Море сомкнулось над головой, соленая вода хлынула в рот. Лодыжку обожгло — подозреваю, не обошлось без медузы или тому подобной пакости. Сознание услужливо подсказало, что кое-что похожее со мной уже происходило. День моего побега из Тавенны едва не стал для меня последним. Если бы не Ферн… До сих пор не понимаю, как крохотный демон сумел отогнать смерть.
Но сейчас его не было рядом.
«Я смогу!» — увы, это оказалось наглой ложью.
Одно дело — плескаться в мелкой луже, гордо именовавшейся баронскими купальнями, и другое — бороться с волнами, которые вертели меня, как бумажный кораблик, и били о выпиравшие со дна скальные уступы.
