Неожиданно. Вот короля я совсем не подозревала. Думала на кого угодно, но только не на Дамиана.
- А…почему именно я?
Дамиан провел ладонью по лицу, словно стирая горечь и сожаления прошлых лет.
- Почему? После смерти Сессиль я стал тщательно изучать хроники и отчеты прошлых отборов. Пятьдесят лет назад на отборе погибла ваша родственница, графиня. Изабелл Сюрэн. Моя матушка, вдовствующая королева Лидия, каждый раз, когда мы вспоминаем отца, упоминает, что именно Изабелл спасла Максимилиана от чего-то неизведанного. Спасла своей магией. Выбирая, кому же из девушек послать приглашение, я вспомнил визит графа Сюрэн несколько лет назад. Он просил раскрыть обстоятельства гибели Изабелл, чтобы не допустить повторения трагедии. Он сказал, что его единственная дочь владеет такой же неуправляемой магией, что и Изабелл. И я подумал, что если Изабелл спасла моего отца, то возможно вы, Флоренс, спасете моего сына.
Глава 54
Услышанное ввергло меня в шок. Я даже не знала возмутиться такой наглости или радоваться предоставленной чести. Но за меня ответил Леон:
- Флоренс уже спасла Салеха, выяснив истинное предназначение ритуалов.
И тут опомнился наследник престола. Он вскочил со своего места, отчего в кабинете стало еще теснее. Для трех крупных мужчин это помещение не годится. Пометавшись раненым зверем по узкому пространству кабинета, Салех остановился возле дверей. А потом заговорил свистящим шепотом:
- Я требую немедленно завершить отбор! В Бездну все ритуалы! Я не стану участвовать в этом мракобесии!
Понять его я могла. Когда тебе заявляют, что твое тело хочет занять чей-то дух, становится страшно до икоты.
- Ваше Высочество, последний ритуал, разумеется, должен быть отменен. Но тот, что состоится сегодня вечером, как раз защитит вас. Вы обязаны его пройти, - слова Леона стали неожиданностью не только для короля и наследника. Я тоже не понимала о чем он. Наши удивленные взгляды обратились в сторону графа.
- Объясните, граф, - король снова сел за стол. Салех остался возле дверей.
- Я основываюсь на рассказе королевы Лидии о том дне, когда во время последнего ритуала, воплотившийся дух Ниадора попытался завладеть телом Максимилиана. Теперь, после того, как мы выяснили истинную цель ритуалов, можно понять, что же произошло. После того, как Лидия и Изабелл коснулись королевского камня, от него отделилась полупрозрачная тень. Дух Ниадора. Магия Изабелл среагировала и вырвалась мощным потоком. Так как сама Изабелл не могла управлять этой силой, то и уничтожить воплотившийся дух она не сумела. Магия на некоторое время отгородила всех присутствующих в галерее от Ниадора. Но, выплеснувшись, магия убила Изабелл и просто рассеялась. Максимилиан, по словам Лидии, был без сознания. И дух Ниадора мог беспрепятственно занять его тело. Однако этого не произошло. Почему? Потому что накануне Максимилиан прошел пятый ритуал, в котором магия пяти дев соединилась с его магией. Среди этих дев была и Изабелл. А её магия, как мы знаем, призвана защищать от любого проявления некромантии. Именно частичка магии Изабелл не позволила Ниадору занять тело Максимилиана. Поэтому, Ваше Высочество, вы должны сегодня пройти пятый ритуал. Магия Флоренс защитит вас от воплотившегося духа, если вдруг что-то пойдет не так.
Вот это «что-то пойдет не так» меня сильно пугало.
- Что же относительного последнего ритуала… Преступник не должен догадаться, что его замысел раскрыт.
Дамиан снова помрачнел:
- У вас есть какие-то соображения, кто бы это мог быть?
Я снова переглянулась с Леоном. Рассказывать королю о том, что мы выяснили, значит запятнать мою репутацию. Присутствие графа ночью в моей спальне, какими бы благими не были намерения, вызовет массу домыслов. Леон правильно истолковал беспокойство в моем взгляде. Он чуть кивнул, подавая знак, довериться ему.
- Я смог выяснить только, что этот человек владеет магическими способностями. Когда я был в склепе, я видел, как злоумышленник проявил магический знак на ледяной стене. Человек без магических способностей не смог бы это сделать. К тому же, есть подозрение, что именно он оказал на фрейлину Уилию воздействие, вследствие которого она была магически истощена.
- Уилия? А она-то тут при чём?- Дамиан мрачнел все сильнее.
Тут настала моя очередь поделиться своими наблюдениями. И о том, как Уилия не разрешила мне возложить дар на алтарь, и как светились её глаза во время испытания. Ну и о том, что именно она причастна к моему отравлению, я тоже упомянула. Так как личных причин ненавидеть меня у фрейлины нет, то действовала она по чужой воле.
- Получается, преступник находится во дворце с первого дня отбора?- Салех, наконец, заинтересовался чем-то еще, кроме собственной безопасности.
- Или он живет здесь.
Предположение о том, что этот негодяй еще и к убийству Сессиль причастен, я озвучивать не стала. В этом бы отборе разобраться.
- Этим некромантом может быть один из придворных магов. Нужно сейчас же проверить всех!
Леон отрицательно покачал головой.
- Вы спугнете преступника. И могут появиться новые жертвы. Как в случае с Сессиль.
Ну вот, Леон сам озвучил то, что я хотела утаить от короля. Может, граф прав. Если уж рассказывать, то все.
- Сессиль? Вы полагаете, что она была убита?
- Полагаю да, Ваше Величество. На последнем ритуале должны были присутствовать две девушки. Вы же, желая нарушить ритуал, оставили трех. Преступник не мог допустить, чтобы его планы пошли прахом, и убил одну из участниц отбора. Его выбор пал на Сессиль.
И тут меня осенила мысль, которая в свете открывшихся событий была вполне логична. И почему я раньше об этом не подумала?
- Сессиль убили не случайно. То есть, выбор злоумышленника был осознан! Ваше Величество, меня поселили в той же комнате, в которой жила Сессиль. И я нашла то описание странного ритуала, переводом которого она занималась. Страницы из книги были спрятаны в тайнике под подоконником. Но Сессиль так и не успела перевести тот текст до конца. Он обрывается на пятом ритуале.
Раз в четверть века
Двадцать семь прекрасных дев
Кружатся в танце с избранниками.
Дары возложат на алтарь,
На помощь магию призвав.
И только двадцать устоят.
И в круге рун танцуют
Избранники и двадцать дев.
И кровь пятнадцати из них
Прольют во имя короля.
И только пятеро из дев
Наполнят магией сосуд.
Я никому, кроме графа Рэндвил не говорила о своей находке. Но несколько дней назад страницы пропали. Тайник пуст. Может быть, преступник убил именно Сессиль потому, что она не ведая, кто перед ней, поделилась с ним подозрениями? Двадцать пять лет назад он не нашел тайник или не успел. И только сейчас ему это удалось? Ведь покои были закрыты двадцать пять лет.
Салех медленно повернулся ко мне:
- Флоренс, а вы осознаете, какой опасности подвергаетесь? Если убийца догадается, что вы читали эти страницы…
- Раз я до сих пор жива, значит, не догадывается.
Дамиан минут пять обдумывал услышанное. Потом посмотрел на меня:
- Графиня Сюрэн, вам есть, что еще сообщить по этому делу?
- Я все рассказала, Ваше Величество.
- В таком случае, вам следует вернуться в свою комнату, чтобы пройти подготовку к ритуалу. Граф Рэндвил, я назначаю вас ответственным за этот ритуал. На кону жизнь моего сына. Я хочу быть уверен, что ритуал пройдет как нужно. А потом я жду вас у себя, граф. Нам нужно будет обсудить дальнейший план действий. Вас же, Флоренс, я просто попрошу сохранить в тайне всё, что вы нам рассказали. Далее мы обойдемся без вас.
Я чуть не задохнулась от возмущения. Ах, вот значит как! Я тут жизнь наследника оберегаю, а меня же еще и просят больше не вмешиваться. Ну и где справедливость?
