- Графиня Сюрэн, вас ожидают в холле. Вас желает видеть король Дамиан.
Я захлопнула за своей спиной дверь и нарочито вежливо ответила:
- Благодарю вас, Мильен. Вы очень вовремя принесли мне эту радостную весть.
Прошла мимо него с высоко поднятой головой. Наверняка, это вредный распорядитель опять гадает, что же я такого натворила, что сам король решил со мной поговорить.
Внизу меня ожидал один из приближенных лиц Его Величества. Мы обменялись положенными по этикету приветствиями и меня сопроводили во дворец.
В кабинете Его Величества Короля Дамиана уже собрались все, кто так или иначе должен быть в курсе происходящего. Салех и Дамиан были нахмурены и обеспокоены. Согласитесь, не каждый день вам сообщают, что наследному принцу грозит опасность. Леон был сдержан, на его лице можно было увидеть только спокойствие. При моем появлении уголки его губ чуть приподнялись.
Склонившись перед коронованными особами в реверансе, я дождалась, когда мне будет разрешено присесть.
Дамиан, который до этого нетерпеливо постукивал массивным перстнем по столу, поднялся со своего места. Нервно прошелся по ограниченному пространству кабинета и резко повернулся ко мне:
- Итак, графиня Сюрэн, вы сообщили наследному принцу, что ему грозит опасность. Что вы хотели этим сказать? Вы подслушали разговор злоумышленников?
Я переглянулась с Леоном, желая ощутить поддержку. Не каждый день приходится разговаривать с королем, который к тому же сослал твою семью в самую глушь королевства. Заготовленная речь мигом рассыпалась на разрозненные кусочки. Придется импровизировать.
- Ваше Величество, я с помощью графа Рэндвил разгадала истинный смысл ритуалов, которые проводятся на отборе. Мною двигал сначала просто интерес. Ведь ритуалы окутаны тайной. А королева Даниэль постоянно нам говорит о важности соблюдения всех тонкостей ритуалов. Мне захотелось узнать чуть больше. Например, что означают те магические символы, которые начертаны в приемном зале. Я обратилась за помощью к графу, поскольку сама не обладаю необходимыми знаниями. А потом я случайно встретила магистра Гронвела, и он рассказал мне кое-что о ритуалах, что насторожило меня.
Во-первых, он сказал, что согласно древним рукописям магические символы, которыми расписывают приемный зал каждые двадцать пять лет, это всего лишь руны-обереги тех семей, от которых на отбор являются невесты и женихи. Но граф Рэндвил расшифровал смысл этих символов…
Тут я предоставила слово Леону. И он, используя сложные магические термины, объяснил смысл круг рун. И про его связь с некромантией не забыл упомянуть. Про то, что участники бала просто расстались с каплей своей жизненной силы, пока невесты кружились в танце с женихами.
Потом снова заговорила я.
- Во-вторых, Ваше Величество, второй ритуал вообще был подменен. Согласно древним рукописям, девушки возлагали дары на алтарь Любви, что естественно, раз на отборе должны образоваться влюбленные пары. А мы возлагали дары на алтарь Духа Магии.
Четвертый ритуал использовал кровь девственниц. Ритуалы на крови тоже наследие некромантии. В результате, четыре проведенных ритуала вызвали из небытия дух Ниадора Сумасшедшего.
Я замолчала, переводя дух. По мере моего рассказа Дамиан все сильнее хмурился. А вот на лице Салеха отчетливо читалось недоумение. Принц не верил.
- А какие тому есть доказательства?- Салех даже не скрывал недоверия.
- В склепе, что располагается под невестиными покоями, на ледяной стене проявился магический символ, указывающий, что ритуалы прошли как нужно. Он сокрыт от простого взгляда. Но я могу вам продемонстрировать его. Лучше ночью. Чтобы не спугнуть того, кто пособничает усопшему королю.
Но Салех лишь фыркнул. Он обратился к королю:
- Отец, ты же не думаешь…
Но Дамиан удивил. Он взмахом руки заставил замолчать Салеха. И с неожиданной горечью произнес:
- Продолжайте, графиня.
Глава 53
Я с надеждой посмотрела на Леона. Это он должен рассказать о двух последних ритуалах. Он понял, к чему они ведут.
- Пятый ритуал, Ваше Величество, который должен состояться сегодня ночью, подготовит тело принца Салеха, - Леон сделал предостерегающий жест рукой, видя, что принц возмущенно раскрыл рот.
- Если обратиться к древним рукописям, то в них можно отыскать смысл подобных ритуалов. Магия пяти дев, соединенная в одном сосуде, должна укрепить физические и магические силы того мужчины, который примет участие в ритуале. Обычно, это делается для того, чтобы увеличить плодовитость мужчины на некоторое время и повысить магический потенциал ребенка, зачатого после ритуала. Но после того как Ниадор «подправил» некоторые ритуалы, их смысл изменился. Теперь, магия пяти дев подготовит тело принца для того, чтобы дух Ниадора смог занять его и вытеснить сознание Салеха. Что и произойдет на последнем ритуале. После него в теле принца окажется сознание Ниадора, а Салеха мы потеряем навсегда.
По тому, как побледнело лицо Салеха, можно было понять, что до принца, наконец, дошло, что мы с Леоном не бредим и не преувеличиваем.
- Ниадор исказил все ритуалы с единственной целью – возродиться после смерти. Точнее, возрождаться, ведь отбор проводят каждый двадцать пять лет. Его не зря прозвали Сумасшедшим.
В кабинете повисло мрачное молчание. Теперь слово за королем. Что он решит?
Но Дамиан хранил молчание. Он уставился в окно, оперевшись руками на подоконник. При этом я не заметила удивления или шока от того, что мы с Леоном рассказали. Будто он или знал или догадывался о чем-то таком. Спустя пару минут Дамиан вздохнул:
- Все-таки Сессиль была права…
А потом король заговорил. В его голосе была неприкрытая горечь и сожаление.
- За несколько дней до своей гибели Сессиль завела разговор о странности ритуалов. Её что-то беспокоило, но она не могла точно понять, что именно. Сказала, что в библиотеке Гронвела нашла какую-то книгу, в которой были собраны ритуалы давно исчезнувшего государства. Она была написана на каком-то странном языке. То ли махонском…
- Махавонском, Ваше Величество. Было такое государство, Махавон. Оно погибло из-за того, что поддерживало некромантию, - Леон не смог удержаться, чтобы не разъяснить что к чему.
- Да, верно, граф. Этот язык Сессиль не знала, но её любознательная натура… Она всегда живо интересовалась древними магиями, языками, исчезнувшими цивилизациями. Она нашла какой-то словарь, и все свободное время постоянно читала, переводила. Так вот, Сессиль в этой книге обнаружила описание какой-то древней то ли церемонии, то ли обряда, который в точности совпадал с ритуалами на отборе. Она сказала, что её это беспокоит, поскольку древние обряды известны своей жестокостью и непредсказуемым результатом. А перед последним ритуалом и вовсе заявила, что мы должны сделать так, чтобы он не состоялся. Или прошёл не по правилам. Сессиль была уверена, что иначе произойдет что-то ужасное. Я всегда доверял ей. Она была разумной девушкой и не стала бы паниковать из-за ерунды. Но то, что она говорила, все-таки было таким…странным. Но я доверился ей. Вместо двух участниц перед последним ритуалом я оставил трех. Сессиль сказала, что всю ночь будет заниматься переводом оставшихся строк в той книге. И утром перед ритуалом уже будет знать, что к чему. И она постоянно твердила, что ритуалы нужно нарушать! А утром её обнаружили мертвой. Я отменил ритуал. И пообещал убитому горем Гронвелу, что отборы больше не будут проводиться.
Еще один глубокий вздох сожаления.
- Но Даниэль… Она до сих пор не простила мне, что двадцать пять лет назад я отменил последний ритуал. Для нее это оказалось очень важным. И она решила, что невеста для Салеха будет выбрана согласно древним традициям. Она уверяла, что это очень важно для сохранения династии. И я сдался. Но я помнил слова Сессиль о том, что ритуалы должны нарушаться. И я вмешался в отбор. Вместо двадцати семи участниц во дворец прибыло двадцать восемь. Да, графиня, это я прислал вам лишнее приглашение. Таким образом, я надеялся помешать ритуалам, но оказалось, что этого недостаточно. После первого испытания я настоял, чтобы вас оставили в числе участниц, и вместо двадцати в следующий этап отбора прошла двадцать одна участница.
