— Хорошо, я так и сделаю.
Завершив вызов, я подняла на Леонарда встревоженный взгляд.
— Ты хочешь что-то сказать? — слегка наклонив голову на бок, спросил он каким-то странным, бесцветным голосом.
— Ты имеешь какое-то отношение к исчезновению мальчика? — я не стала ходить вокруг да около и прямо задала волнующий меня вопрос.
— Нет, — последовал лаконичный ответ.
Я коротко кивнула, принимая такой ответ.
— И ты мне вот так поверишь? — Леонард продолжал буравить меня пристальным взглядом. Я видела, как на дне его глаз отражается целый калейдоскоп эмоций, интерпретировать которые я была не в состоянии.
— Почему нет? У меня нет повода сомневаться в твоей искренности.
— Тот факт, что я — демон, уже является весомым поводом не верить ни единому моему слову.
— Только не для меня, — уверенно заявила я. — Обманешь меня хоть раз, и я начну ставить под сомнение все последующие твои слова. Пока же этого не произошло, я буду безоговорочно тебе доверять.
Обувшись и накинув на плечи лёгкую ветровку, я стремительно покинула дом, собираясь в кротчайшие сроки добраться до бабушки и увезти её в город, пока у местных мозги не встанут на место.
Однако торопилась я напрасно. Не успела я выйти на крыльцо, как услышала гомон разъярённой толпы, явно двигающейся в сторону бывшего ведьминого дома. Несмотря на патовость ситуации, меня с головой накрыло облегчение: похоже, в этот раз линчевать будут именно меня, а не бабушку. Что ж, это даже к лучшему.
Сзади раздался негромкий скрип открывающейся двери, и на крыльцо вышел Леонард, уже успевший принять человеческий облик. В руке демон держал тяжёлую железную кочергу, а миловидное лицо Николая застыло в холодной, непроницаемой маске.
Калитка, не запертая на замок, резко распахнулась, с оглушительным грохотом ударившись о забор, и во двор вошло около десятка человек под предводительством уже знакомой мне крикливой старушки в стёганной телогрейке.
— Куда ты дела моего внука, ведьмино отродье?!! — закричала Семёновна, вместе со своими спутниками замерев точно посередине двора, по какой-то необъяснимой причине не пытаясь подойти ко мне вплотную. Возможно, причиной тому был Николай, неподвижной статуей замерший по правую руку от меня, всем своим видом демонстрируя готовность вступить в драку, если того потребуют обстоятельства. — Отвечай!
— Никуда я вашего внука не девала, — спокойно проговорила я, насторожено разглядывая разгневанные лица деревенских, пытаясь оценить, насколько серьёзно они настроены. Вил, лопат или хотя бы ломов в их руках я не заметила — и то, как говорится, хлеб. Впрочем, с такой толпой даже в случае обычного мордобоя мне не поздоровится.
— Лжёшь! Это ты его украла, больше некому!
— Да неужели? — Николай даже не пытался скрыть скепсиса в своём голосе. — Хотите сказать, до этого ребёнок ни разу не сбегал? Не уходил из дома на целый день, не ставя вас в известность, куда и с кем пошёл?
Я по собственному опыту знала, что дети в деревне — тем более такой небольшой, где все друг друга знают, — зачастую предоставлены сами себе. У них нет никаких развлечений, кроме как бесцельно слоняться по округе в поисках приключений — и неприятностей, — на свою голову. Так что комментарий демона, в общем-то, был более чем уместен. Правда, на взбешённую толпу его слова не произвели ни малейшего впечатления. Перекрикивая друг друга, люди требовали меня отпустить ребёнка, о местоположении которого я не имела ни малейшего представления.
Двое мужиков, внешне напоминающих последних пропойц, решительно двинулись в мою сторону. Николай тут же преградил им дорогу, молча задвинув меня за свою спину. В эту же секунду возле моих ног появился Танк, от которого в данной ситуации не было никакого проку: Адская гончая могла защитить меня от представителей потустороннего мира, но никак не от живых людей.
Под тщедушной внешностью сельского фельдшера скрывался практически всесильный демон, так что я совершенно не удивилась тому, что Николай, играючи увернувшись от неловких ударов нападающих, легко раскидал их, словно тряпичных кукол. Его вмешательство только усилило гнев толпы: подзуживая друг друга, люди двинулись на нас единым фронтом. В этот момент над их головами прогремел выстрел, и толпа расступилась в сторону, точно море после взмаха руки Моисея.
Возле калитки, суровым выражением лица напоминая этакую престарелую Немезиду, стоял Митрич с охотничьим ружьём в руках.
— Совсем что ли с катушек слетели? — смачно сплюнув в сторону, раздражённо спросил мужчина, вглядываясь в лица присутствующих. — У вас дитё пропало, а вы вместо того, чтобы под каждый камень заглянуть, каждый овраг осмотреть, фигнёй маетесь.
— Митрич, ты же сам говорил, что Анка — ведьма, — Семёновна вышла вперёд и вперила в старика озлобленный взгляд. — А эта — кивок в мою сторону, — ведьмино отродье. Это она моего Лёшеньку похитила. Больше некому.
— И когда ж она успела это сделать? — насмешливо поинтересовался Митрич. — Днём я собственными глазами видел её на кладбище. И твоего Лексея рядом с ней не было. Да и вообще… рано пока про чью бы то ни было вину говорить. Сперва мальчика надо найти. Или его тело. А там уже и рассуждать будем.
Несмотря на славу запойного алкоголика и чуть ли не деревенского дурачка, местные уважали Митрича. Поэтому, поругавшись ещё несколько минут и пригрозив мне жестокой расправой, если Алексей не найдётся в самое ближайшее время, народ разошёлся. Облегчение тяжёлым мешком ударило по голове: у меня подкосились ноги, и я бы непременно рухнула вниз, если бы не Леонард, успевший вовремя подхватить меня под локоть, не дав встретиться с жёсткими досками крыльца.
— Я Анку с Глашкой к себе отвёл, — сухо сообщил Митрич, глядя на нас с фельдшером пронзительными каре-зелёными глазами. — От греха подальше так сказать. В моей хате ведьму точно искать не станут.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я его. — Я сейчас же заберу бабушку и увезу её отсюда.
— Плохая мысль, — мрачно заметил старик. — Это всё равно, что признать свою вину.
— А вы что предлагаете делать? Ждать, пока нас сожгут на костре?
— Лексея искать надо, — уверенно заявил Митрич. — Найдётся мальчонка — бабьё утихнет. А после с Анкой сможете спокойно уехать.
— Я согласен с Митричем, — поддержал его демон. — Если мы найдём мальчика живым, и он подтвердит, что ни ты, ни Анна Степановна не имеете к его пропаже никакого отношения, это успокоит народ.
— Ты поможешь? — я вцепилась дрожащими пальцами в рукав рубашки мужчины и с надеждой взглянула ему в глаза, пытаясь взглядом передать, какую именно помощь имею в виду. И судя по тёмным всполохам, отразившимся в глазах напротив, демон понял меня верно.
— Помогу.
— Вот и славно, — кивнул Митрич. — Тогда пошлите. Семён уже собрал людей и прочёсывает лес. Лишними ещё пара человек точно не будет.
— Женя останется, — непреклонно заявил Леонард. Я открыла было рот, чтобы возразить, но демон послал мне предостерегающий взгляд, поэтому я была вынуждена прикусить язык.
Митрич в ответ лишь неопределённо пожал плечами.
— Как знаешь, — голос старика звучал равнодушно. — Уверен, что одной в пустом доме она будет в большей безопасности, чем посреди леса рядом с нами?
— Абсолютно уверен.
* * *
— Почему я не могу пойти с вами?
Леонард попросил у Митрича пять минут «на сборы», и мы с демоном вернулись обратно в дом, где я и решила высказать свои претензии, пользуясь отсутствием нежелательных свидетелей.
— Потому что я не собираюсь потом ещё и тебя искать по всему лесу, — ответил демон спокойным, ровным голосом. — Кроме того, от тебя будет намного больше проку, если ты останешься здесь, в доме. Так что, Женя, будь хорошей девочкой и не доставляй мне лишних хлопот. Обещаю, что найду твоего потеряшку и доставлю его целым и невредимым бабушке.
— Ладно.
Я не видела причин продолжать этот бессмысленный диспут. В конце концов, если так подумать, демону с его сверхъестественными способностями намного проще кого-то отыскать, нежели простому человеку. Так что, если Леонард хочет, чтобы я осталась дома, почему бы и нет? Я всегда придерживалась принципа, что любую работу должен выполнять профессионал. А я к числу профессиональных ищеек и спасателей точно не относилась.
