— За рассматривание начальника во время сна вам, Морена Лоуренс, грозит серьезное наказание, — шутливо проговорил Майе, напугав меня до полусмерти. Я даже дернулась и взвизгнула. — Прости… — виновато прошептал он, придвинулся ко мне и запечатлел на губах приветственный поцелуй. — Доброе утро, Рина! Который час?
— Доброе! Начало шестого, — просипела я.
Дамиан тяжело выдохнул, лег на спину и положил руки за голову.
— Пора вставать, а так не хочется. Может, уйти в отставку? Кстати, забыл вчера рассказать довольно неприятное известие, — внезапно спохватился он. — На следующей неделе король планирует дать бал.
— Уже слышала от слуг. Что в этом плохого? — в моем голосе прозвучало удивление.
— Тебе придется продегустировать минимум двадцать бочек коньяка и столько же портвейна. Выдержишь? — вопросительно вскинул Майе бровь.
— Задача, однако…
— Вот именно. У архимага Клирела был припасен специальный амулет на такой случай. Он, конечно, пьянел, только с ног не падал и в тарелке не спал, — продолжил любимый маг. — Не находила?
— Нет, но, думаю, отыщу.
— Прекрасно. Значит, мне не о чем волноваться, — Дамиан снова улегся на бок и принялся водить пальцем по светлому участку кожи на моей груди — следу от кулона. В какой-то миг он произнес: — У меня был некогда похожий.
— Что с ним стало? — спросила я с поразительным спокойствием.
— Потерял, о чем очень жалею. Мне он был бесконечно дорог. Единственная вещь, доставшаяся от матери, — прошептала моя сердечная боль, многое прояснив и заставив испытать чувство вины.
— Жаль, — только и сказала я и поспешила сменить тему разговора: — Поговаривают, что у Ламара во дворце есть любовница. Тебе известно, кто она?
Я задала вопрос в намерении понять, стоит ли опасаться за жизнь блондина.
— Знать не знаю и знать не хочу. На дух не переношу этого сопляка, — раздраженно проговорил Майе и перевернулся на спину. — Моя воля — духу бы его здесь не было. Но он дружит с принцем, выросли вместе, поэтому и чувствует себя здесь, как дома. Почему интересуешься? Нравится?
Челюсти Дамиана были крепко сжаты, желваки ходили ходуном на скулах, губы превратились в тонкие ниточки, а взгляд серых глаз метал молнии. Неужели приревновал?
— Просто так. Нельзя? — я усмехнулась и повела плечом.
— Не стоит. Чем планируешь заняться по окончании службы? — одна неприятная тема сменилась другой.
— Пока не думала. Еще дожить нужно. Полтора года — немалый срок.
— А стоит. Сентябрь не за горами, — с необычайной веселостью произнес любимый эльф. — Вопрос решен. Король подписал вчера приказ. Пять с половиной месяцев — и ты свободна!
Вероятно, он хотел обрадовать меня, но эффект получился обратный: на глаза навернулись слезы, горло перехватил удушающий спазм, острая боль пронзила сердце.
— Такое впечатление, что ты приложил к этому руку, — не удержалась я от обвинения.
Улыбка сползла с мужских губ, на лице застыло недоумение.
— Не без этого, — не стал отпираться Дамиан.
— Зачем?
— Так надо, — включил он начальника, не пожелав дать каких-либо объяснений.
Мне только показалось, что Майе начал меняться, что в нем стали возрождаться светлые чувства, как одной фразой перечеркнул все надежды.
Выругавшись, он вскочил с постели, оделся в два счета и бросил на прощание:
— Встретимся в дегустационной!
Хлопок двери резанул по ушам и новой болью отозвался в сердце. Я накрылась с головой простыней, уткнулась лицом в подушку, еще хранившую любимый запах, и разрыдалась.
Даже сквозь плотную ткань я ощутила, как по спине прошелся леденящий ветерок.
— И что тут у нас? — скрипучим голосом поинтересовался архимаг Клирел, явившийся так не вовремя, словно караулил где-то поблизости.
— Что у нас, что у нас? Вместо ягодки на торте получили ананас! — дерзко ответила я, не глядя на соседа.
— Шутишь, значит, в порядке. Зачем сорвалась на Майе? Он же хотел, как лучше. Любой другой на твоем месте обрадовался бы подобной перспективе — уйти отсюда своими ногами, а не в сбитых досках, как вышло со мной. Зажить мирной жизнью, построить дом, завести семью…
Я выглянула из-под простыни, опустив ее до подбородка, убрала упавшие на лицо длинные пряди волос и спросила с нажимом:
— Откуда знаете? Подслушивали?
— Делать больше нечего! — фыркнул бывший дегустатор. — Прогуливался под окнами, ждал, когда твой генерал уйдет из моей спальни. — Кстати, что это было вчера? Кого ты там увидела? Архимага Клирела! — скопировал он наши с Дамианом голоса. — Затмение нашло? А если бы он поверил?
— Возможно, тогда помог бы разгадать причину ваших бесконечных блужданий, — без тени вины отозвалась я и приподнялась на локте. — Неужели не понимаете, что дело не в вашей внезапной смерти, не в Эрите и не в желании найти отравителя? В противном случае к вам приобщился бы Кент. Вас держит что-то более значимое!
— Это ты в своей заумной книге вычитала? — архимаг указал кивком на прикроватную тумбочку, на которой лежал фолиант по некромантии, и добавил, заметив озадаченность на моем лице. — От меня бесполезно что-либо прятать, Рина. Я все равно найду.
— Раз вы все знаете, значит, можно не отвечать, — довольно резко отозвалась я. — А Майе следовало поинтересоваться, чего хочу я, вместо того чтобы оказывать медвежью услугу. Если у вас все — покиньте, пожалуйста, спальню. Мне нужно одеться.
Во время дегустации мы с Дамианом не обменились ни одной фразой, разве что показательно поздоровались. Воздух в помещении был настолько густым и напряженным, что легким едва удавалось улавливать в нем кислород, поэтому, как только лакей подал последнее блюдо, я направилась прямиком в сад. Подошла к центральному фонтану и, к собственному удивлению, увидела Ламию в компании няни. Женщина держала необычайно бледную подопечную за руку. Очевидно, этим утром принцесса решила не присоединяться к другим членам монаршей семьи за завтраком, пренебрегая тем самым установленные правила. Маленький бунт?
Я не хотела пересекаться с ними даже взглядами и вознамерилась уйти так же тихо, как пришла. Однако стоило сделать шаг в сторону дворца, как принцесса вскочила с лавочки и ястребом подлетела ко мне. Няня, словно сторожевой пес или заботливая мать, тотчас поднялась и принялась издалека наблюдать за нами.
Глаза принцессы, опухшие от слез, полыхали ненавистью, рот был страдальчески искривлен, а миловидное личико искажено гримасой отчаяния.
— Доброе утро, Ваше Высочество, — поприветствовала я Ламию и присела в реверансе, несмотря на форму.
— Доброе? — взвизгнула она. — Нет, вы посмотрите на нее! Еще издевается. Что ты возомнило о себе, чудовище?! Без тебя здесь было гораздо спокойнее и уютнее. Катись обратно в свою академию. Видеть тебя не могу! — последние фразы девушка уже не говорила, а истошно выкрикивала, совершенно не заботясь, что они могут стать достоянием общественности.
— Жаль вас расстраивать, Ваше Высочество, но придется еще немного потерпеть, — вернула девушке данное ею же Ламару обещание. — Самую малость. Всего-то пять с половиной месяцев.
Кровь отхлынула от красивого лица, рот приоткрылся. Ламия начала пятиться, затем развернулась, подхватила юбки и устремилась ко дворцу. Няня порывалась броситься за ней вдогонку, но в итоге подошла ко мне. Только ее не хватало для полного счастья!
— Вам следует быть более осмотрительной в поступках и выражениях! У принцессы больное сердце. Если ее хватит удар — вам придется ответить самым суровым образом!
Вайлет была вне себя от гнева и даже не пыталась скрыть эмоции. Казалось, она вот-вот набросится на меня, вцепится в глаза и вырвет их.
Я вскинула подбородок и спросила ровным тоном, хотя меня всю буквально трясло:
— Угрожаете?
— Что вы! Констатирую факт.
Она ушла, и я поняла, что слишком долго сдерживаю дыхание. Смежила веки и медленно выдохнула. Лучше сегодня сидеть в своих покоях, иначе опять с кем-нибудь сцеплюсь.
