— В нашем племени есть обычай: самые важные решения принимать в кругу близких. Вы мои самые близкие друзья. — Рофальд обвёл нас взглядом. — Я — волк. А каждому волку нужна стая. Верное чутьё никогда меня подводило. Сердце указывает путь.
Рофальд отцепил с куртки серебряный оберег в виде волчьей головы и подошёл к Товианне. Протянул ей волка и встал на одно колено.
Тови оторопела.
— Что происходит? — Она еле дышала. Впрочем, как и все. Мы стояли, оцепенев и раскрыв рты от удивления.
— Товианна Алеста Лоримонд Вайт-Цехольская, я вручаю тебе это фамильный оберег и, если считаешь меня достойным, прошу вступить в мою стаю. Ну то есть, стать моей женой.
Тови замешкалась, потом еле заметно кивнула. Рофальд мгновенно поднялся на ноги и наградил её таким поцелуем, что даже кошкам во дворе стало неловко.
— А что нам нужно делать, хлопать в ладоши или выть от радости? — Ларион с весёлой улыбкой смотрел на новоявленную парочку. Амелия ткнула его в бок. — Что? Волки же воют?
— Хорошо, что ты спросил. Если желаете нам счастья, вы должны обвязать нас верёвкой, — серьёзно сказал Рофальд, — как символ того, что мы теперь одно целое.
Кит метнулся за верёвкой, и мы полные энтузиазма не то что обвязали, а обмотали их с ног до головы, всё плотнее прижимая друг к другу. На Тови как будто солнце упало, так она сияла. На лице Рофальда сквозь привычную маску спокойствия проступила нежность.
Развязав парочку, мы оставили Рофальда и Товианну наслаждаться обществом друг друга и вышли из дворика.
44
44
Я никогда так далеко не путешествовала, и, хоть дормез был роскошным и удобным, поездка далась мне тяжело. После ужина в придорожной таверне меня укачало, и я задремала. Проснулась только в сумерках и сразу выглянула в окно.
— Уже город? Какой большой! Как много огней!
— Нет, что ты. Это всего лишь пригород. — Кит поправил мои растрёпанные волосы.
Я высунулась в окно. Впереди на холмах у излучины реки раскинулся древний Зейнгард. На подъездах к городу Ларион приказал остановиться. Я стремглав выбралась наружу. Передо мной простиралась широченная река. Никогда не видела столько воды! Берега соединял громадный мост, истинный шедевр архитектуры. Мачты и мощные тросы устремлялись вверх и сходились вместе на невообразимой высоте. Издалека мост напоминал ажурный корабль, увитый мерцающими лентами огней. Но больше всего меня впечатлили опоры: они были сделаны в виде огромных рук, отчего казалось, будто каменные великаны поддерживают мост.
— Как же красиво! — восхищённо выдохнула я.
Амелия и Тови засмеялись, видимо, вид у меня был ошеломлённый.
— Едем дальше. На мосту будет ещё красивее, — пообещал Кит.
Он был прав: с высоченного моста открылся прекрасный вид на город. В темноте покуда хватало глаз сияли мириады огней, столько, что даже звезд на небе не было видно. Я захотела бросить монетку в реку, чтобы умилостивить богов, подошла к краю, глянула вниз и у меня тут же закружилась голова от высоты. Кит поддержал меня.
— Я не дам тебе упасть, — тихо сказал он и прижал к себе. — Посмотри туда. — Кит показал на крепость у самого берега. Мощные стены с высокими башнями грозно возносились к небу. Белый и светло-бежевый камень в кладке чередовались, образуя замысловатые орнаменты. Снизу крепость подсвечивалась огнями, и они, отраженные водой, создавали ощущение, будто здание парит на золотистом облаке. — Это Академия. А вон там дальше ещё одно важное здание — дом воинов. Может быть, мне посчастливится служить там.
В городе мы разделились. Ларион, Амелия и Товианна отправились по своим домам. Они, конечно, звали нас с собой, но Кит, Рофальд и я не хотели мешать их встрече с близкими после долгой разлуки и отправились в гостиницу.
Рофальд и Кит по привычке поселились вместе, а мне достался отдельный номер. Там было столько места! Целых две комнаты и обе мои. Здесь платяной шкаф не уступал размерами моей каморке у Ильвы. Вокруг было всё такое роскошное, я боялась притронуться к чему-нибудь. В номере имелась даже отдельная умывальная комната. В неё по трубам бежала холодная вода, так что мне оставалось только её нагреть.
Наскоро умывшись, я забралась в огромную кровать, и утомлённая впечатлениями и долгой дорогой уснула.
***
— Эй, соня, доброе утро. — Услышала утром я ласковый шёпот.
— Доброе утро, — сонно пробормотала я, но потом подхватилась. — Ой, Кит! — Я торопливо села в кровати и натянула одеяло по уши.
Он рассмеялся, погладил моё плечо через одеяло.
— Одевайся и идём. Ларион, Амелия и Тови уже приехали и ждут внизу за завтраком. А потом мы столько тебе покажем.
И показали. Где мы только не были. Начали прогулку с площади солнца, от которой лучами расходятся улицы. Статуя в центре, ослепительно сияющий золотой бог-солнце, привела меня в настоящий восторг. Я долго не могла вымолвить ни слова. Амелия уговорила всех посетить королевскую гербарную коллекцию. Оттуда отправились в королевский зверинец. Сколько же там зверей и птиц! О существовании некоторых я и не подозревала. В отделе «Таинственных и загадочных» Кит подвёл меня к одной из клеток и показал ценный экспонат — уникального медведя, который смог открыть магический замок. Посетили и красивейший кружевной храм всех богов, в него может зайти каждый и помолиться своему богу.
Зейнгард, древний город с точно выверенной архитектурой, олицетворение могущества и богатства всего королевства, поражал моё воображение. Целый день перед моими глазами мелькали высокие здания из светлого камня, разноцветные домики попроще, улицы, залитые солнцем, нарядные горожане. Но как же мало растений, небольшие скопления и только. Было непривычно и неуютно остаться без деревьев. Мне стало не хватать Леса. К вечеру я совершенно потерялась в своих ощущениях — слишком много всего. Огромность этого города стала подавлять меня.
Мы вернулись в гостиницу, где ждал сюрприз. Ларион торжественно объявил, что завтра нас ждёт аудиенция у короля и праздник во дворце в честь артефакта. Амелия чуть не прибила Лариона за то, что он целый день молчал об этой новости. А у меня сердце в пятки ушло. Я беспомощно оглянулась на Кита. Не успела ещё ничего сказать, как он сразу предупредил, чтобы я и не думала отказываться или прятаться. Амелия и Товианна тоже не захотели ничего слушать, подхватили меня с двух сторон и увели искать подходящие наряды.
45
45
На следующий вечер я сидела в карете и пыталась не терять сознание от мыслей о предстоящем. Большая королевская дорога, по бокам украшенная статуями правителей предыдущих эпох привела ко дворцу. Солдаты короля в чёрных с золотом мундирах выстроились у входа.
Нас сопроводили внутрь. Просторные залы сменялись ещё большими залами. Широкие как улицы коридоры вели во все стороны. Я сразу потерялась, где мы и откуда пришли. Всё запутанно, ничего не понятно. Жаль, тут не Лес, по мху не сориентируешься.
В большом кабинете, куда нас привели, ждал какой-то важный сановник. Хоть он и представился, я не запомнила ни его имени, ни титула, так волновалась. Моих сил хватало, только чтобы незаметно цепляться за руку Кита. Ларион выступил вперёд. Он протянул сановнику лакированную деревянную шкатулку, в которой на синей бархатной подушечке лежал артефакт. В богато украшенной шкатулке он выглядел таким маленьким, посредственным, никогда не подумала бы, какая сила в нём таится. Сановник с глубоким поклоном принял шкатулку, и её тут же унесли.
Нас проводили до бальной залы и представили. Глаза множества придворных тут же устремились на нас. Сияние драгоценностей и магических светильников заливало зал. Пышные одежды молоденьких креси смущали меня своей откровенностью. В своём простеньком платье, которое выбрала, я чувствовала себя простушкой, неуместной на празднике. Но на приеме все были вежливы и снисходительны, делали вид, что не замечают моих промахов. Пока остальные весело общались и рассказывали о нашем путешествии, я отступила за их спины и тихонько ютилась в уголке. Зато хоть немного перевела дух.
