наглец, придвигаясь ближе ко мне.
Слишком близко! Я чувствовала свежий аромат мороза, исходящий от Рино. Легкий, немного колючий. Его хотелось вдыхать.
— Отодвинься, — взяла себя в руки.
— На самом деле, я тоже кое-что принес, — сказал он, выуживая другой сверток.
От него так потрясающе пахло! Мой желудок тут же издал характерную трель. Ведь я проспала весь день, только поужинала, но стряпня в лазарете, конечно, отвратная.
— Булочки, — истекая слюнями гипнотизировала хрустящее тесто, покрытое цветной сладкой пудрой.
— Видел, как ты на них смотрела на днях… — потупился принц.
Повисла неловкая тишина.
— Ешь, чего смотришь! — разбавил напряженную атмосферу Рино.
— И что ты за них хочешь? — выгнула бровь.
— Как что? Поцелуй! — объявил Высочество.
— Нет! — отрезала. — Так и знала, что просто так ничего не делаешь!
Принц ошарашенно взглянул на меня. Затем сморщился, словно съел самую кислую в Алриаде ягоду.
— Я пошутил, — тихо произнес, затем подсунул мне булочки, — ешь.
Я набросилась на еду, то и дело поглядывая на Рино. Почему-то в груди неприятно копошился змей вины.
И с каждым кусочком невероятного мягкого теста, попадающего ко мне в рот, это чувство становилось ярче.
Расправившись с выпечкой, я взглянула на Рино. Казалось, что это мгновение замерло. Попав в плен изумруда его глаз, тонула, теряла воздух, не могла дышать.
— У тебя… — он протянул руку, коснулся уголка моих губ, — пудра.
Его томный шепот будил внутри нечто странное, пугающее. Тугой узел внизу живота стягивался всё сильнее. Внезапно воздух словно испарился. Я глотала ртом его остатки, которые, казалось, рассыпались прямо на глазах.
— Лина… — прошептал принц.
— Я… я… — резко подалась вперед, обвила руками его плечи.
Такой холодный! Но одновременно горячий. Парень в ответ обнял меня за талию.
— Ты в ночнушке, — кадык Рино дёрнулся, но вопреки словам, прижал меня к себе еще сильнее, — а я не железный.
Мне безумно хотелось поцелуя! Я не понимала, что за пламя бушует в груди, чего требует тело. Запуталась, запаниковала! И прижалась губами к щеке принца.
— Выскочка, — выдохнул он, поглаживая меня по спине, — красивая… огненная, как и твои локоны.
Он прижался носом к моей шее.
Это было отчаяние.
Я хотела его губ. Его всего хотела! На один короткий миг свет озарил наше будущее. Есть ли шанс у принца Алриады и простой дочери деревенского корчмаря?
Эти странные запретные желания одновременно пугали и утягивали в глубокую пучину.
— Так, так, так! — послышался голос лекаря, и мы с принцем отпрыгнули друг от друга.
— Ваше Высочество, вам не пора в спальни? — она выгнула бровь. — Или мне стоит доложить смотрителю мужской башни?
— Уже иду… — подскочив на месте, парень развернулся и, бросив напоследок короткое: «Выздоравливай скорее, выскочка!», скрылся в дверях.
Цокнув языком, женщина проверила состояние моей кожи на шее, ногах и руках.
— Завтра как новенькая будешь. А с принцем аккуратнее, девочка. Такие мальчики рвут сердца на части.
Я промолчала. Но полночи не получалось заснуть. Во-первых, сильно чесалось всё тело. А во-вторых, никак не могла забыть близости с Рино. Что же мне делать?
Ворочалась, сбрасывала одеяло, потом мёрзла и накрывалась опять. Место, куда принц прижался губами, пылало до самого утра.
Я даже немного почитала дневник Клариссы. Она описывала, как сама создавала седло для Королевы. Интересно! Даже чертежи приложила.
Так и заснула, с книгой на груди. И сквозь дремоту чувствовала исходящее от неё тепло.
— Вооот! — на следующий день лекарь сняла бинты, демонстрируя идеально гладкую кожу. — И никаких ожогов. Как ты, милая?
— Нормально. Спасибо вам!
— Можешь идти. Я сообщила ректору Кроу, что сегодня тебе лучше отдохнуть.
Выйдя из пропахшего целительными травами помещения, я улыбнулась.
— Меня так просто не убить! — сообщила массивной каменной стене и двинулась в сторону ванн.
Вымывшись, вернулась в нашу с Сирной комнату.
Затем направилась в кабинет ректора. Вокруг все шептались, но мне всё равно.
— И что?! — злой рык Рино остановил меня напротив полуоткрытой двери.
— Успокойся! — жестко гаркнул Кроу. — Это не его вина.
— Он бросил в неё огненный шар! Ты в своём уме? Лина чуть не погибла!
— Ты очень сильно к ней привязан, юноша, — в голосе ректора скользнул лёд, — не думаешь, что это слишком?
— Не твоё дело.
— А как же Кацияма? Она прилетит к балу. Твои родители планируют закрепить вашим браком…
— Я не женюсь на ней!
— Но реши этот вопрос прежде, чем что-то обещать Элине! Девочка столько пережила, так страдала! Она здесь изгой.
Молчание. Гнетущее, убивающее. То есть вчера, когда Рино пришел ко мне с булочками, он уже знал о том, что ему выбрали невесту?
А моё платье? Зачем всё это?
В голове рассыпался ворох вопросов. И боль сильной хваткой стягивала грудь. Обман?
— Повторяю: это не твоё дело, Кроу! — зло выпалил принц.
— Не разбивай ей сердце. Эта девушка — наше будущее. Она станет новым началом для наездников! И может погубить свой талант ради пустой мечты. Ради любви к тому, с кем ей никогда не быть!
— Знаю… но я ведь и сам…
Дальше я не слушала. Рванула прочь, пытаясь сдержать рвущиеся изнутри слезы.
Он обманывал меня! Я была права. Приглашение на бал, эти ночи вместе, его признания ничего не значат. Принц использовал меня. А я и повелась, как идиотка…
Забежав в комнату, искренне обрадовалась, что Сирны нет. Потому что я хотя бы могу вдоволь нарыдаться…
Но как следует выплеснуть эмоции у меня не получилось. В комнату ворвалась разъяренная Сирна. Взъерошенная, с пылающими глазами.
Вокруг неё плясали воздушные вихри. Я вытерла слёзы и недоуменно взглянула на подругу.
— Нет, ты представляешь?! — она плюхнулась на кровать. — Эта Мэдра Фолл совсем границы попутала! Решила бросить мне вызов прямо в коридоре!
— А что случилось?
— Меня на дуэль вызвали. Магическую. И знаешь что?
— Что?
— Мимо проходил Кроу и с улыбкой разрешил. Говорит, это поможет нам обеим понять свои возможности. Но она же бедная!
— Я тоже… — пискнула, всё еще опасаясь гнева магички.
— Вот и я о чем! — она снова вскочила и начала нарезать круги по комнате. — Но ты свой уровень знаешь! А эта… я даже не знаю, как её назвать… решила меня вызвать на дуэль при всей группе! Да какой там! ПРИ ВСЕЙ АКАДЕМИИ!
— Что мешает тебе победить и доказать превосходство? — я всё еще не могла понять причин ее праведного гнева.
— Где я, а где она?! — взвизгнула соседка. — Стоп! А ты чего вся зарёванная-то?
— Неважно, — отмахнулась, — ну так ректор Кроу сказал, что в Академии мы все равны. Докажи делом, что
