Я вообще никого не любил. Все эти приключения ничего не значили для меня. Только рядом с тобой я понял, что такое любовь. Ощутил это странное чувство, когда счастье любимой куда дороже своего собственного. А раз твое счастье в герцоге, то так тому и быть. Я готов был потерять тебя, лишь бы ты была счастлива, понимаешь?
– Но меня не надо терять, чтобы я была счастлива. Совсем наоборот, – отозвалась Шарлотта.
– А я больше не позволю тебе потеряться, – усмехнулся Стефан. – Каким надо быть болваном, чтобы потерять лучшую девушку в мире?
За последние полчаса он успел побывать в бездне отчаяния и воспарить к небесам, и все, чего желал сейчас – поверить в реальность происходящего.
Стефан мягко привлек девушку к себе, целуя в висок.
– Ты отдала мне свой первый поцелуй, – проговорил он, на мгновенье отстранившись. – Второй я возьму сам. И все последующие тоже. Никогда тебя не отпущу!
Шарлотта вспомнила свой отвратительный второй поцелуй, но благоразумно решила промолчать: «Такая гадость не может быть поцелуем. Значит, считать его не стоит».
А мгновенье спустя все отвлеченные размышления вымыло из ее головки мощным потоком блаженства – ее губы встретились с губами Стефана, и целый мир вместе со всеми его неприятностями перестал существовать.
– Так-так… – Густой бас полковника Матсуса раздался как гром среди ясного неба. – И что тут происходит?
Шарлотта испуганно попыталась отскочить, но крепкая рука Эдгертона на талии заставила ее остаться на месте.
– Молодой человек! – Дядюшка, подарив залившейся краской племяннице неодобрительный взгляд, посмотрел на Стефана. – Я вам, конечно, очень благодарен, но это не значит, что вы можете позволять себе такие вольности.
– Я с самыми честными намерениями! – вскинулся тот. Но Шарлотта заметила, как на его щеках тоже расцвел румянец. Почему-то это ее приободрило, и она слегка расслабилась.
Дядюшка, тоже отметив порозовевшие щеки Эдгертона, хмыкнул и, подкрутив ус, заговорил уже мягче:
– Честные намерения – это хорошо. Но все равно не стоит так себя вести до свадьбы. Тем более я что-то не припомню, чтобы вы официально просили у меня руки Шарлотты.
– Прошу сейчас. – Стефан расправил плечи, глядя пожилому вояке прямо в глаза. – Или, если хотите, приеду с официальным визитом завтра. – Тут он неожиданно вздрогнул и с тенью неуверенности обернулся к Шарлотте. – Ты же выйдешь за меня?
– А ты уверен, что тебе нужна именно я? Когда-то ты считал, что мне нечего тебе предложить, – едва заметно улыбнувшись, спросила та.
– Уверен. – Стефан предпочел пропустить эту маленькую колкость мимо ушей. – Я совершенно уверен, что мне нужна именно ты. И если ты согласишься стать моей женой, сделаю все возможное, чтобы ты никогда об этом не пожалела.
В его голосе было столько заразительной убежденности, а в глазах любви, что Шарлотта оказалась не в силах дальше тянуть с ответом.
И пусть однажды сам Стефан утверждал, что мужчины ценят лишь тех, кого долго добиваются, сейчас она поверила, что это далеко не всегда так.
– Да, – выдохнула девушка, прижимаясь к его теплому боку. – Я согласна.
Шарлотта в последний раз поправила локоны, золотой короной обрамлявшие ее лицо, и медленно повернулась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Никаких огрехов не было. Она вздохнула и присела на мягкий пуфик, бездумно скользя взглядом по обстановке знакомой комнаты.
Бежевый ковер, под которым, наверное, еще можно было найти остатки меловых линий созданного ею когда-то ритуала. Окно с тяжелыми бархатными шторами – Стефан появлялся оттуда куда чаще, чем из коридора. Забытая на покрывале мягкая игрушка…
Она не была здесь почти год. Знакомство с родителями, свадьба, путешествие… Стефан превратил ее жизнь в красочный сон, который не собирался заканчиваться, менялись только декорации. И вот она снова там, где все началось.
«Права была матушка, – едва заметно улыбнулась девушка. – Магический потенциал все-таки пригодился. Если бы мне тогда нечего было предложить Стефану…»
Хотя сам Стефан всегда яростно спорил с этим утверждением, начисто забыв, как кривился во время их первого разговора. Он утверждал, что в любом случае заметил бы Шарлотту и влюбился в нее. Мол, слишком сильно она выделялась на фоне обыкновенных девиц из светского общества.
Молодая госпожа Эдгертон с мужем не спорила, но оставалась при своем мнении. Зато увлеклась магическими ритуалами, делая огромные успехи в этом направлении и уже оказывая некоторые услуги императорской канцелярии. Стефан ее всецело поддерживал, при каждом удобном случае упоминая, что безумно гордится такой умницей и красавицей женой.
– Госпожа Эдгертон… – Шарлотта покатала на языке эти слова и вновь улыбнулась. К новой фамилии она привыкла быстро, в отличие от внезапно появившейся популярности у противоположного пола. Повесы из высшего света, в упор не замечавшие госпожу Фанталь, с ума сходили по госпоже Эдгертон. Матушка говорила – это потому, что в браке дочь расцвела. Но сама Шарлотта только смеялась. Она прекрасно помнила десять уроков, которые преподал ей в свое время Стефан, и понимала, откуда растут ноги у успеха. А потому на радость мужу гнала ухажеров с порога.
Впрочем, меньше их от этого почему-то не становилось. Наверное, был еще какой-то одиннадцатый урок, который Стефан преподать не успел – женился.
Шарлотта улыбнулась, сообразив, куда занесло ее мысли, и встала. Прием, который полковник Матсус устроил в честь племянницы с мужем, должен вот-вот начаться, и встречать дорогих гостей полагалось у порога. По крайней мере первых.
– Дорогая! – Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Стефан. – Я знаю, как ты не любишь подобные мероприятия, но не стоит портить настроение дяде. Он уже дважды недовольно смотрел на часы.
– Дядюшка и его военные замашки, – усмехнулась Шарлотта. – Все равно никто не приедет вовремя.
– Тогда он будет ворчать не на нас, а это уже приятно.
– Достойный аргумент. Идем.
Она подала мужу руку, которую тот немедля поцеловал, и вышла с ним в коридор.
Пессимистичные прогнозы не сбылись. То ли все гости вспомнили о пристрастии полковника к армейской точности, то ли, что более вероятно, спешили посмотреть на знаменитую парочку. Известный сердцеед и провинциальная скромница поженились крайне неожиданно для высшего света и так же быстро укатили, не дав возможности толком перемыть себе косточки. Наконец скандальная пара соизволила навестить родственника, и изнывающее от любопытства общество стремилось наверстать упущенное.
– Очень рада, что вы навестили нас. Чувствуйте себя как дома, – в сотый раз за полчаса проговорила Шарлотта и, едва очередной гость скрылся в зале, сердито выдохнула: – Надоели! Такое впечатление, что каждый хочет вызнать что-нибудь шокирующее прямо у порога. Это точно высший свет или мы по
