Патрику с Кексом надоело изображать спящих, и теперь оба очень внимательно смотрели в окно, изо всех сил не замечая, как Стефан легонько гладит подушечками пальцев мои руки. Я же, как кошка, жмурюсь от удовольствия…
Жмурюсь и думаю о том, что ни капельки не легче от того, что мы с королём оба — взрослые, состоявшиеся люди. Казалось бы, оба знаем, чего хотим, можно не тратить время и нервы на танцы, но… Как бы не так! Всё сложно, потому что тебя изрядно потрепала жизнь. Разочарование. Боль. Они остаются в душе надолго, а вот воспоминания о «бабочках в животе» бабочками же и улетают — будто и не было никогда.
Почему так? Почему мы помним плохое и забываем хорошее? Боимся шаг навстречу сделать, готовы терпеть одиночество годами, только бы не чувствовать боль. Признаюсь — мне страшно. Очень. Тем более что шаг нужно сделать не к кому-нибудь, а к самому настоящему королю!
— Наташа, — Стефан вздохнул, посмотрел в глаза, и я поняла — этот пернатый только что прочёл все мои мысли. — Я боялся. Не понимал, с какой стороны к тебе подойти.
— Что? — я удивилась, стараясь поддерживать важный для нас разговор и не отвлекаться на то, как у мальчишки и мопса сверкнули глаза.
— Я — король! Меня надо как-то заманить. Приворожить. Понимаешь? Можно даже околдовать, я не против, только побыстрей — «олени», как ты их называешь, нашли мне невесту. И почему в твоём мире не любят оленей? Мы считаем их прекрасными созданиями природы…
— Мы тоже, — машинально ответила, чувствуя, как сердце сжалось. — Это просто… игра слов. Так значит, тебе нашли невесту?
Глупая ты, Наташа. Поверила в сказку про Золушку? Зря. Так не бывает даже в волшебных королевствах потусторонних миров, запомни. Медленно, осторожно высвободила свою руку.
— Говорят — раз принцесса не выходит замуж за принца, то…
— То на принце женишься ты?
Стефан смотрел на меня долго. Долго и очень внимательно. До тех пор, пока мне не стало совсем стыдно. Если игру слов с оленями я ещё могу объяснить, то о последних тенденциях моего мира в плане гендерных взаимоотношений… Пожалуй, не стоит и начинать.
— Наташа?
— Всё в порядке. Забудь. Это была шутка.
Облегчённый вздох его величества поддержал Патрик и… Кекс.
— Я… это… В общем, — засмущался сын. — Ваше величество, вы совершенно правы! По поводу женитьбы принцессы и принца…
— Я всегда прав. Работа у меня такая, — ответил король и отвернулся к окну, вновь взяв меня за руку.
— Ваше величество, — осторожно проговорила я. — У вас будет несколько минут, чтобы поговорить перед завтраком?
Стефан важно кивнул, но в его взгляде явственно читалось: «Непременно нужно поговорить, не то одна неугомонная ведьмочка до ужина просто не доживёт!».
Стоило карете пересечь границу владений «Золотого вепря», как земля вздохнула с облегчением.
— Дома! — раздался чей-то ликующий крик. — Госпожа дома!
Народ высыпал на улицу — повара, служащие, охрана, даже хлебопек с сыном (похоже, они за это время совершенно освоились). Стоило мне выйти из кареты, как раздались аплодисменты.
«Хорошо дома!» — мелькнула мысль, а на глаза навернулись слёзы. От счастья.
…
Несмотря на ранний час, первые несколько партий булочек уже вынули из печи. Запах стоял в таверне умопомрачительный, в животе призывно заурчало.
Нет, отвар из трав старой колдуньи (той самой, что прокляла несчастное наше королевство и благодаря которой теперь я — королева общепита) — это прекрасно. Успокаивает. Восхитительно пахнет хвоей. Вот только есть всё равно очень хочется.
Старушка Марта мягко, но настойчиво проводила нас с королём в уютную комнатку (я планировала устроить в ней место отдыха для тех, кто будет обслуживать посетителей в зале). Патрик с Кексом исчезли на кухне.
На самом деле, я была благодарна поварам — они быстро сориентировались, как достойно принять его величество в стенах «Золотого вепря», с другой… С другой стороны, всё это сильно смахивало на хорошо подготовленный заговор с целью оставить нас с королём наедине в романтической обстановке.
Минуты не прошло — принесли кофе, булочки, масло и сливки. Расставив всё это на столе, мои подданные тут же бесшумно исчезли. Я хоть и ведьма, конечно, но в местной бытовой магии не сильна. Тем не менее, даже мне сомневаться не приходится в том, что к комнатке, где мы со Стефаном решили позавтракать и поговорить — ни птица не подлетит, ни зверь не подойдёт, а уж человека и вовсе уничтожит, подойди несчастный ближе метров пяти…
— Ммм! — его величество, пока я размышляла, вцепился зубами в ещё тёплую булочку, закатив глаза от удовольствия.
Ещё бы! Марта с каждым разом совершенствовала свои шедевры — пекла булочки с изюмом, джемом, маком, творогом. Нам же с его величеством достались с цукатами и орешками. Я улыбнулась, любуясь как король уплетает за обе щёки. Хоть поест нормально, а то вон — синяки под глазами от дел государственных.
— Вкусно! — король откинулся на спинку мягкого, уютного кресла (и где только эти кресла взяли — в таверне такой мебели отродясь не было, чудеса!).
— Я рада. Мы стараемся.
— То, что вы сделали, Наташа, это… Это неоценимо.
— Не я одна. Мы. Все вместе.
— Да. Конечно.
— Так что… Что там с невестой?
Мне казалось, я задала этот вопрос совершенно обыденным, даже равнодушным тоном, и всё бы у меня, наверное, получилось, если бы руки предательски не дрожали, расплескав молоко мимо чашки…
— Наташа, — король вскочил с места и притянул меня к себе. — Наташа! Я отказался от невесты из Алении.
— Отказались, ваше величество?
— Отказался, Наташа.
— И чем же вы… Чем же вы объяснили ваш отказ?
— Сказал, что моя невеста — вы.
23-2
«Невеста». Достаточно буднично. Спокойно. Смотрю во все глаза на короля и пытаюсь… Даже не понять, что происходит — это просто невозможно. Пытаюсь осознать, кто я для него, вот только открыть рот и спросить — боюсь. Слишком страшно.
Охо-хо!
Стефан молчит. Ждёт положительного ответа? Нечеловеческой радости? Что-то у мен с ней сегодня не очень… С радостью.
Молчание становится тягостным, словно меня не замуж позвали, а объявили смертную казнь на утро — подвал уже подготовлен. С другой стороны, случись такое, я бы боролась до конца, а так…
И что мне делать?
— В какой-то момент, рассмотрев все возможные варианты, — послышался спокойный, рассудительный голос его величества, — я пришёл к выводу, что брак с вами — это выход. Вы умны, могущественны, склонны действовать решительно. Симпатичны Злате. Если убрать ваши возмутительные исчезновения, то лучше жены мне не найти. И ещё — вы не из Алении.
Так вот оно что… Я, оказывается, мечта, а не женщина. Класс!
— Вы — не девчонка, которая сама не знает, чего хочет, — продолжал Стефан перечислять мои скрытые, очевидные и предполагаемые достоинства. — Вы понимаете, что такое долг.
«Дорогая? Тук-тук-тук… Я пришёл, чтобы исполнить свой супружеский долг!», — всплыл в голове бородатый анекдот про мужа-старика, который всю ночь забывал о том, что уже приходил и исполнял…
— Я, конечно, представлял себе всё это немного по-другому, но… Надеюсь, у вас в голове нет всякого бреда про чувства и трепет?
— Любовь оставьте для кухарок? — произнесла я наконец под выжидательным взглядом его величества.
— Замечательно, что вы меня понимаете! — посветлел король лицом. — Значит, оглашение сделаем через неделю, как только решим вопрос с платьями. А через четыре — свадьба.
Поклонился, и направился к выходу. Да уж… Вот тебе и романтический завтрак! Мои зря старались. А ещё кресла раздобыли где-то. Мягкие. Уютные… Столь конструктивный, деловой разговор можно было бы провести и в общем зале.
— А поцеловать? — вырвалось у меня вместе с нервным смешком.
Спина его величества замерла. Затем неторопливо развернулась.
— Действительно… Вы, как всегда, правы, Наташа.
