– Прости, не хотел пугать. Но тут такое дело… Дурную весть я принес в твой дом, ведьма. Снова.
Я крепче сжала рукоятку ножа – от страха. Сделала три глубоких вздоха и предупредила:
– В Греции гонцу, принесшему дурную весть, отрубали голову.
– Я заслужил это, – неожиданно признался он. – Кое-что от взгляда моего и моих помощников ускользнуло. И мы должны понести за это наказание.
Он уселся на стул и с обреченным видом уставился на нож в моих руках. Как будто я и вправду могла его казнить.
«Нет уж, демон, ты мне еще живым нужен, – подумала я. – Надо же повторить мастер-класс бабули: услышать, как ты храпишь и хоть разок треснуть тапком по морде. Вдруг мне и правда понравится?»
А пока отложила нож и провела рукой по его спутанной темной шерсти:
– И что же от тебя ускользнуло?
– Мы не предусмотрели, что пособниками Канцлера могут оказаться совсем не подозрительные личности, – признался он. Поднял печальную морду: – Я не смог ничем помочь, Зена.
– Кому? – ужаснулась я.
– Миланье, – сознался Советник. – Знаю, она была твоей подругой, хотя это и странно для ведьм.
– Что с ней стало?
– Миланья притворилась, будто Канцлер держит ее в своем замке заложницей. А сама помогла ему ускользнуть. Кажется, они заключили договор привязки: он дал ей могущество ведьмы, а взамен забрал красоту и молодость. Подобные практики давно запрещены Его Темнейшеством. Но многих это не останавливает.
– Она?.. – я не решилась произнести страшную догадку вслух.
– Мертва, – подтвердил худшее Каллистрат. – Канцлер не щадит никого, даже помощников. И не оставляет в живых тех, кто может хоть что-то о нем поведать.
– Мы забрали у Канцлера перстень – это плюс, – продолжил Советник. – Теперь у него один путь призвать свое войско – твой подвал. Это минус.
От таких вестей стало совсем плохо. Мало того, что погибла еще одна ведьма, так теперь и моя жизнь была под большой угрозой.
– Твой дом будет постоянно под наблюдением, – опередил мои мысли Каллистрат. – Но я бы все же посоветовал уехать.
Помотала головой, не в силах ответить. По щекам моим текли слезы, и демон стер их тыльной стороной своей лапы:
– Будь сильной, ведьма. Может быть, вот это немного облегчит твою боль?
Он достал из кармана небольшой сверток. На нем было указано мое имя.
– Что это! – удивилась я.
– Кажется, Миланья хотела передать тебе подарок, да не успела. Он хранился в ящике ее комода, мы нашли при обыске.
Внутри свертка оказалось лишь несколько безделушек: черепаший гребень, несколько булавок, старые монетки, какие-то обертки и ко всему этому прилагалась головка чеснока. В вещицах не было ничего магического, но для меня это было не важно. Я сложила подарочки в карман и поблагодарила демона за заботу.
– Ты сделал все, что мог, – произнесла без тени укора. – Я в этом уверена.
От моих слов у него загорелись глаза. Он рассказал подробнее о неудачной попытке поймать Канцлера, выпил чашку чая и даже помог закончить с салатом. Удивительно было наблюдать, как его неуклюжие на вид лапы с когтями тоненько и ровно шинкуют помидоры.
Мне было очень жаль Миланью, она была хорошей ведьмой и доброй подругой. Но кодекс бесчестия не позволял даже проститься с предательницей. Она сама выбрала свой путь, связавшись с Канцлером. Теперь стала понятна ее необычная внешность.
От расстройства мои слезы капали прямо в салат, так что его даже не пришлось подсаливать. Кусок не лез у меня в горло, но Каллистрат приказал быть сильной и насильно накормил. Не только салатом, но и запеченной дичью, которую он сам же приготовил.
К тому времени, как проснулась Машка, на улице посветлело. Потому подруга увидела в кухне вовсе не демона, а самого настоящего князя. И осталась под впечатлением от знакомства – как и я, впервые познакомившись с Каллистратом.
После дружеского обеда (или поминок – в нашем случае), князь Долгорукий отправился по делам, а я познакомила Машку с ежкиной кошкой и Драго. Рассказала о гостинице для демонов и даже упомянула о спиритическом сеансе.
– Вот это здорово! – только и успевала удивляться Машка. – И что же тебе рассказала бабуля?
– Горячий рецепт перловки, – улыбнулась я. – Но мы не станем им пользоваться.
Дни потянулись за днями, и я постоянно жила в напряжении. Наверное, как настоящая ведьма, предчувствовала, что вскоре произойдет нечто важное. Но что именно – так и не могла понять.
И даже когда в одно хмурое утро на крыльце объявилась Парашка, я не разобрала, где тут подвох. Деревенские не впервые обращались за помощью. И мне никогда и в голову не приходило отказывать. Тем более, в такой ситуации.
– Со Светой и Пашкой беда, сударыня ведьма, – сообщила женщина, поклонившись. – Снова потерялись: ушли в лес по ягоды, да заблудились. Не поможете найти?
– А мама их где? – слегка опешила я. Обычно Марьяна сама обращалась за помощью, не стесняясь.
– Так она с ними ушла, сударыня ведьма, – запричитала Парашка. Утерла выступившие слезы краем косынки и молитвенно сложила ручки: – Помогите, не побрезгуйте. Понимаю, у вас много важных дел. Но в лесу так много волков развелось…
Да не было у меня никаких дел. После того, как гостиничный бизнес временно пришлось прикрыть, я только и делала, что целыми днями слонялась по дому. Окна намыла – дважды и без помощи магии. А тут такой случай. Деток Марьяны я любила как своих, к тому же давно собиралась опробовать поисковую магию.
– Драго! – крикнула хранителю. – Остаешься за главного, я отлучусь ненадолго. Присматривай за ежкой, детками и Машкой. А главное – за подвалом.
– А ты мне мяты кошачьей принеси, – отозвался Драго. – Мои после нее дрыхнут, как убитые. Хоть пару часов отдохну.
Как бы ни пытался хранитель притвориться равнодушным отцом, я давно перестала верить. Кошачью мяту ежкины котята и вправду любили, тем более что от нее у них проходили колики. Оттого и спали малыши спокойно.
– Принесу, – пообещала я с улыбкой. – Парашка, показывай, в какую сторону ушла Марьяна с детьми.
Шли долго, я успела порядком притомиться. С поисковой рогатиной творилось нечто невообразимое: то упрямо показывала на север, то вдруг круто разворачивалась на юг. Я уж было решила, что плохо изучила науку, когда заметила на кряжистом деревце ленточку из розового шелка. Я ее сама Светланке дарила.
– Ох, не в том ли овражке укрылись! – затараторила Парашка и с небывалой прытью поскакала вперед.
Поскользнулась и чуть не съехала в овраг. Пришлось вытаскивать. А весу, между прочим, в дамочке, как в кадушке с солеными огурцами.
– Что ж ты так неосторожно… – буркнула я, налегая изо всех сил.
– Простите, сударыня ведьма, – отозвалась Парашка, цепляясь за мои плечи.
Отдышались, отдохнули и отправились дальше. Меня не покидало странное ощущение, что ходим мы кругами.
– Что-то мне все это не нравится! – объявила я, останавливаясь. – Придется вернуться и взять с собой Драго – с его чутьем дело пойдет лучше.
– Как же ты портал оставишь без присмотра? – с ехидцей переспросила Парашка. – Демоны, это, конечно, хорошо. Но что за ведьмин дом без хранителя?
Тут я окончательно поняла, какую глупость сотворила, отправившись в лес без охраны. Парашке не знакомо слово «портал». Все, что она поняла, будучи моей помощницей, так это то, что в мой подвал приходят демоны. А вот увидеть призрачное воинство, что согнал к моему дому Каллистрат, деревенская женщина не может обычным человеческим зрением.
– Так вот где теперь прячется Канцлер! – воскликнула я, одновременно запуская руку себе в декольте. – Это тело тебе идет. Ты что, специально выбираешь маленьких и толстых? И самых вредных характером?
На провокацию Канцлер не обратил внимания. Зато достал из вместительного бюстгальтера Парашки кольцо Калистрата и помахал им у меня перед лицом:
– Не это ищешь, ведьма?
– Ах ты, сволочь! – не сдержалась я.
Вот и помогай после этого людям, то есть демонам. Я его, понимаешь, из оврага тащила, а он в это время колечко скоммуниздил! Хотя, скорее всего, то было заранее спланированное падение.
