цвет. Он так привык к чёрно-жёлтому однообразию, что иногда просто сидел и смотрел, радуясь тому, что в её взгляде, устремлённом на него, он видит ласку, нежность и...веселье. Ему нравилась форма её носа. Орлы-воины и в человеческом обличье сохраняли намёк на свою птичью ипостась. Чуть загнутый книзу кончик носа напоминал клюв. Его не восхищали длинные носы мархуров и широкие раздутые ноздри чернокожих дикарей. Настин носик ему всё время хотелось поцеловать. Его чуточку вздёрнутый кончик придавал ей задорный и насмешливый вид.
Венценосный осторожно погладил девушку по плечу. Он не переставал удивляться белизне её кожи. Хотя Настя и загорела, её кожа казалась ему прозрачной, светящейся. Она представлялась ему хрупкой фарфоровой статуэткой, которую нельзя грубо сжать, смять. Иногда, в минуты, когда страсть захлёстывала его, он был чуть более грубым, нетерпеливым. Тогда Настя внутренне напрягалась, становилась чуть скованнее, и он сразу же приходил в себя, мысленно ругая последними словами.
Наклонившись к ней, Крелл вдохнул запах её тела. Пахло сном, чуть-чуть потом и совсем немного его семенем после ночных любовных игр. Он прикоснулся губами к её плечу и, вздохнув, поднялся. Надо принести плодов манго. Ну, и обезьяну поймать, конечно.
Встреча с Джангом.
Однажды сверху на них упала большая тень. По тому, как напрягся Крелл, как окаменело его лицо, Настя поняла, что прилетевший венценосный не является его другом или сколь-нибудь приятным знакомым.
Совершенно чёрная громадная птица камнем упала на поляну, и не успела Настя удивиться такому необычному для орлов-воинов цвету оперения, как перед ними стоял смуглый, черноволосый мужчина. Он был значительно крупнее Крелла и насмешливо улыбался, а в глазах стояли свирепое презрение и холод. Его голос сочился ядом:
- о-о-о, Крелл! Птенчик, ты таскаешь с собой по джунглям свой обед? Боишься, что не сможешь никого поймать, когда проголодаешься?
Настя с недоумением оглянулась, посмотрела на Крелла. Его глаза налились яростью, на скулах выступили желваки. Он сжал кулаки, с трудом сдерживая гнев. Она ласково коснулась его руки и сказала, глядя на незнакомца в упор:
- где ты видишь здесь обед?
Он издевательски расхохотался:
- а обед-то, оказывается, разговаривает! Не поделишься ли со мной, птенчик, когда решишь перекусить? Костей, правда, многовато, зато шерсти, как у обезьян и мархуров, нет!
Настя растерянно переводила взгляд с одного на другого. Крелл глухо сказал:
- убирайся, Джанг, не то, клянусь Первородным Яйцом, я убью тебя!
Тот продолжал веселиться:
- не надо меня убивать, Крелл, ты же знаешь, я не съедобен! - Поймав Настин взгляд, пояснил: - видать от тебя, родственница обезьяны, скрыли, что мы с удовольствием едим таких, как ты!
Настя задохнулась от ужаса, испуганно посмотрела на Крелла. Тот вдруг, молча, бросился на Джанга. Чёрный стремительно отскочил, в прыжке оборачиваясь птицей. Несколько мощных взмахов крыльями, и вот уже тёмная точка исчезает в бездонном небе.
У Насти подкосились ноги, она опустилась на траву. Некоторое время Крелл стоял рядом, потом сел на траву, обнял её, привлёк к себе:
- ты ничего не знаешь о нас, Настъя... . Я должен тебе рассказать. Джанг лжёт, всё не так...
она перебила его:
- Крелл, вы что, людоеды?? Какой ужас!
Крелл поморщился:
- мы не людоеды, но мы - хищники. Джанг - ровесник моего отца. Он очень упрямый, жестокий и стойкий приверженец старых традиций. Мой отец был не таков. Когда умер дед и во главе венценосных встал отец, он запретил использовать разумных существ в качестве пищи. И даже пытался подружиться с мархурами. Джанг с ним не согласился. Он ушёл в горы. Вместе с ним ушли около сотни его приверженцев, мужчин и женщин. Они объявили о создании своего государства и назвали его Трансваль. В той долине, в горах, где они живут, бьют источники, которые очень странно подействовали на венценосных. Цвет их пера изменился. Орлы-воины стали совершенно чёрными. Ты слышала, как сангома племени дикарей назвал меня серым? Честно сказать, я обрадовался. Значит, им известно, что на их людей нападают чёрные венценосные. Так что у меня был шанс выжить.
- Ты видел на шее у сангомы ожерелье из когтей? - Настя содрогнулась, - выходит, они убивают венценосных?
Крелл пожал плечами:
- должны же они как-то защищаться. Джанг и его сородичи нападают на племена, живущие в джунглях, убивают тех, кто не может защищаться: дети, женщины. Иногда, видимо, вооружённым воинам удаётся отстоять их жертву и гибнет венценосный.
Настя вспомнила разговор с Джамайеном и Кумбо о венценосных. Помнится, они удивлялись, как Крелл терпит самопровозглашённое государство Трансваль. Спросила его об этом. Крелл хмуро, нехотя ответил:
- Рэндам не раз предлагал стереть с лица земли отступников, но мы с Рэмси отговаривали его от этого. Всё ждём, что одумаются. Нас ведь и так мало, и с каждым годом становится всё меньше. У нас редко рождаются девочки и, в семьях, практически не бывает по двое - трое детей.
- Но, Крелл, как можно убить и съесть человека? - Ей всё ещё было жутко, - а... как давно вы перестали... есть людей? - Она видела, что ему неприятен этот разговор, но твёрдо решила выяснить всё, что её интересовало.
- Настъя, зачем это тебе? Всё давно закончилось и, поверь, мне не доставляет удовольствия рассказывать об этом...
- А всё же?
- Ну, Рэндам говорит, что нашего отца, когда он был птенцом, выкармливали мясом мархуров и людей. Когда отец подрос и стал охотиться сам, он категорически отказался питаться разумными существами, - Крелл вздохнул, - потом дед умер и в Йоханнесе всё изменилось. Сейчас мы не надеемся только на охотничью добычу. В долине пасутся стада овец, коз и коров. Выращиваются и страусы. Вообще-то, женщины венценосных давно забыли, что такое охота в джунглях. Они покупают мясо в лавках и на базаре.
Настя потихоньку приходила в себя. Вот и ещё одна, довольно жуткая, страница из жизни этого странного мира приоткрылась перед ней. А сколько их ещё будет?
Наконец-то дома.
Они шли и шли, рубили плети лиан, продирались через сплетение акаций, ломали хлипкие стволы молочая, брызжущие горьким соком. Настя возненавидела джунгли. Казалось, они не кончатся никогда. В какой-то день она заметила, что исчезли стаи обезьян, ранее проносившиеся над их головами с воплями и визгом. А потом вокруг них стали замолкать птицы, и она поняла, что они вышли, наконец,
