И вообще меня так огорчил вас отъезд, — даже не помню, куда именно ты отъезжал, — и срок разлуки показался невыносимо долгим! И как же я была счастлива услышать, что вы вернулись!
— Ах, Элиза! — если бы не скудные размеры кареты, Ирвин бы точно припал тут на одно колено. Но пришлось ему лишь ограничиться лишь пылким хватанием моих рук. Благо, те были в печатках. — Если бы я знал, сколь огорчит вас мое отсутствие, я бы ни за что никуда не поехал! Как же жаль, что прозрел столь поздно, и доставил вам столько мук!
Ага, а теперь давай уже покончим с этими муками, предлагай мне руку и сердце.
Но Ирвин все же унял свой буйный порыв, отпустил мои руки.
— Знали бы вы, как я счастлив, что сегодня вы будете моей спутницей! Это такой знаменательный момент! На ум сразу приходит ода великого Вергиммера…
Он торжественно декламировал оду о прекрасной деве, которая чего-то там украла у доблестного рыцаря. То ли сердце, то ли мешок с деньгами и вдобавок коня угнала — я к словам вообще не прислушивалась. Смотрела с улыбкой на Ирвина и кивала в знак заинтересованности его творческим порывом.
Нет, ну вот что за мужики пошли? Риан успел раз пять попытаться потащить меня под венец. А Ирвин, повально влюбленный во всю голову, похоже, намерен еще долго ходить вокруг да около, растягивая сомнительное удовольствие.
Может, накинуться на него с поцелуя на балу, тем самым скомпрометировать и все, айда прямиком к алтарю?..
Ну нет, мне надо как-то репутацию беречь, обойтись без прилюдных скандалов. Все же, если все удастся, я так и останусь здесь вместо Элизы, никакие события не отменятся. Так что вариант «Творю, что хочу, все равно ведь потом все отмотается» явно отменяется…
К тому моменту, когда мы прибыли на бал, на подъездной аллее королевского дворца уже выстроилась пробка из карет. И хотя тут до главного входа было рукой подать, пешком идти всего ничего, но Ирвин подобное предложение воспринял, как очередную шутку юмора. Ну да, ну да, леди пешком не ходят… Но он же не леди! Вот и пусть бы тогда героически нес меня на руках до самого парадного входа! И ему приятно, и мне не сидеть не ждать.
Но нет, пришлось героически слушать новую оду, пока наша карета черепашьим темпом таки добралась до цели. И только я обрадовалась, выбравшись наружу, как тут же всю мою радость как ветром сдуло.
Просто я увидела Риана.
Распрекрасный герцог, в камзоле черном, как магия Вермиля, поднимался по ступеням под ручку с некой дамой. Парочка о чем-то ворковала, Риан что-то с улыбкой говорил, его спутница деликатно хихикала, прикрывая рот рукой…
Вот я эту девушку в первый раз вижу, а она уже мне не нравится! Что вообще творится у меня в голове?!
— Элиза, идемте, — Ирвин галантно предложил мне локоть. — Мне уже не терпится закружить вас в танце!
Ох… Чувствую, это будет самый долгий и занудный бал в моей жизни…
Риан
Бал Пар считался самым романтичным событием новогоднего сезона. И обычно приглашенные туда прибывали именно в романтичном настроении. Ведь все же это не просто традиция, но и способ показать всем свою симпатию к кому-то. Многие девушки даже считали, что если их кто-то пригласил на этот бал, то это уже чуть ли не признание в любви.
Авира даже если и считала так же, но все равно никак на это не намекала. Благовоспитанная красавица, в меру молчаливая, в меру кокетливая, умеющая держать себя в обществе и поддержать разговор. Выбор пары на этот бал, казалось бы, был идеальным, но…
Всю дорогу к королевскому дворцу Риан задавался философским вопросом. А с каких это пор его перестали устраивать такие девушки? Нет ведь в его спутнице ни глупости, ни пошлости, ни надоедливого жеманства. Авира именно такая, какие ему всегда и нравились. Так почему же сейчас все не так? Почему же все…пресно?
Он мог перечислить множество недостатков Лизы, которые никак не соответствовали стандартам благовоспитанных леди. Но отчего-то эти недостатки не раздражали. Да, он мог злиться, недоумевать, выходить из себя, но не мог не признать, что Лиза как-то умудряется распалять его постоянно будоражить. Дерзкий взгляд, не менее дерзкие высказывания, высокомерно вздернутый подбородок… И при этом такая бездна ненаигранного очарования…
Только на контрасте с абсолютно «правильной» Авирой это ощущалось в полной мере. Но, конечно, и виду не показал, что что-то не так. И когда прошли через цветочную арку при входе в бальный зал, лишь улыбнулся на восклицание его спутницы:
— Ах, какой милый обычай! И как прелестны эти мерцающие ленты, якобы связавшие нас!
Только эти ленты были лишь кратковременной иллюзией. Необходимость быть именно с тем, с кем ты прибыл, никак не подкреплялась магией. Просто традиция этого бала.
И хотя оркестр уже играл вовсю, и в бальном зале многие танцевали, Риан не повел свою спутницу к ним. Пусть с его стороны это было не слишком вежливо, но пока оставил Авиру общаться с подружками, а сам направился прямиком к Винсенту.
Друг тоже пребывал в одиночестве. Но, скорее всего, его избранница на этот бал просто отошла кого-нибудь поприветствовать. Хотя тут удивляло не одиночество Винса, а его мрачное выражение лица, что уж точно было для него несвойственно. И, кстати, принца тоже пока в бальном зале не было.
— Что-то случилось? — полюбопытствовал Риан. — Что-то вид у тебя не слишком воодушевленный.
— Ай… — тот шумно вздохнул. — Я планировал наслаждаться новогодним сезоном, оставив все заботы позади. А вчера вдруг в гильдии засекли, что кто-то применил магию времени!
— Магию времени? — Риан нахмурился.
— Ее самую. Уже сколько лет была тишь да гладь, ан нет, нашелся кто-то особо выдающийся, решивший, что ему можно так кощунственно нарушать магические законы! — Винсент в сердцах махом осушил бокал с вином, который держал в руках. — Ну а теперь, сам понимаешь, нас всех бросили на поиски этого злостного нарушителя. Вот впервые в жизни пожалел, что стал именно дознавателем! Надо было все-таки в книжники идти! Сидел бы себе в башне, в тепле и уюте, сочинял бы новые заклятья… А теперь вынужден носиться по городу…
Винс говорил что-то еще, но почему-то слова резко стали не слышны. Ни слова, ни музыка, ни голоса других людей.
Лиза вошла в зал…
Темно-бордовое атласное платье оттеняло ее белоснежную кожу и темные волосы, золотая вышивка поблескивала в свете магических огней…. И пусть все девушки на
