Уже несколько лет цыган следил за графом, пытаясь понять, с ним ли их фамильное кольцо или нет. Это кольцо Андрей утащил у бабки, хоть и запрещала она брать перстень строго-настрого. Хотел-то всего полюбоваться, но пока удалось вытащить из бабкиной обтертой шкатулки, уже позвал отец – ехать на ярмарку. Вот и пришлось Андрейке сунуть кольцо в карман. Он и не заметил во всей той сутолоке, как потерял перстень с рубином. А потом и вовсе было не до него: отца схватили, а при побеге и вовсе расстреляли.
Андрей и сам не понимал, почему так зациклился на кольце. Возможно, дело в легенде, которую поведала ему бабка перед смертью. Из ее рассказа выходило, что сила в нем скрыта такая, что через кольцо можно переходить в раз из прошлого в будущее и обратно. А может быть, кольцо было единственным предметом, связывающим его с тем вечером, когда все повернулось прескверно и жизнь отныне потекла совсем другим руслом. Цыгана охватило страстное желание найти перстень, но он ничего об нем не знал, да и лет прошло немало. Каково ж было его удивление, когда в шикарном ресторане среди золотой молодежи он встретил своего давнего обидчика – графа Порфирия Терепова.
За годы слежки он выяснил, что кольцо у Порфирия, а еще он понял, что тайну про перемещение во времени знает не только он один. Графский сынок секрет разгадал и время от времени пропадал. Как только не пытался Цыган забрать кольцо, но как назло, ничего не выходило.
Вчера же его ждал сюрприз. И довольно неприятный. В очередной раз, когда он караулил графа на Рождественской улице, у дома вдруг появился тот самый русский офицер Алеша, который и отнял у Андрейки сестру Натэллу. Когда он вдруг понял, что эти двое знакомы, одолело неприятное чувство. Сегодня же оно лишь окрепло и утвердилось. Из услышанного разговора Цыган сделал вполне однозначный вывод: эти двое приходятся друг другу братьями. Злость, смешанная с отчаянием, затопила душу Андрея. Это было настоящим издевательством судьбы – отдать Нати тому, кто стал виною всех их бед и сиротства.
Здесь, у парапета набережной Андрей принял решение рассказать все сестре. Она должна знать правду, а узнав, непременно уйдет с ним в табор.
***
Из Петербурга Цыган отправился за Алешей Тереповым. Андрею удалось выяснить, что Алексей служит в том же уездном городке, рядом с которым и находилось их имение. Поэтому на следующий же день он купил билет в третий класс поезда, следующий до Москвы. Кольцо у Порфирия, это известно доподлинно, а потому рано или поздно он все равно заберет его. А сейчас важнее всего было рассказать Нати о том, кто такой ее муж.
Алексей Георгиевич в отличие от Цыгана купил билет в первый класс. А потому они никак не могли бы встретиться случайно. Приехав в уездный городок, он взял коляску и с нетерпением отправился в усадьбу. Дорога Алексея Георгиевича жутко утомила, но это и неудивительно – почти тысячу верст отмахал!
Наталья с маленькой Анечкой не ждали возвращения отца семейства. Молодая женщина, как почти всегда в свободное время, сидела за книгой, а малышка играла у ее ног на ковре немногочисленными игрушками. Сколько же радости было, когда на закате дверь в гостиную отворилась и вошел Алексей Георгиевич.
После припозднившегося ужина они собирались было отправиться спать, как вдруг слуга с опасливым выражением лица сообщил, что, дескать, к господам гости.
Наталья и Алексей переглянулись и пожали плечами. Никто из них гостей не звал в тот вечер – самим бы наговориться и насладиться друг другом за время разлуки.
Но за спиной лакея раздался нервный кашель и, не ожидая приглашения, на пороге возник Андрей.
Он был то ли пьян, то ли так взвинчен, но создавалось ощущение, будто он не в себе.
- Андрей! – Опешила Наталья. – Что ты делаешь здесь?
- За тобой приехал. – Зло бросил ей брат, даже не глядя на хозяина дома.
- С ума чтоль сошел? С чего это ты решил, что я поеду с тобой? – Возмутилась женщина.
- Мы с тобой обо всем договорились, когда я забирал Натали. – Заступился за жену молчавший до того Алексей.
- Мало ли, о чем мы договорились. Тогда я не знал, кто ты. Знал бы, никаких бы дел не имел.
- Кто я? – Не понимал граф Терепов. – Я – муж Натальи, в первую очередь. И, как родственнику, я готов оказать тебе прием, коли бы не такое беспардонное поведение, да еще и обвинения на пустом месте.
Андрей словно не слышал возмущенных слов Алексея.
- Знаешь ли ты, Натэлла, за кого замуж вышла? – Наталья уставилась на него в молчании. И только в глазах ее разгорались искры ярости.
- Мне это без надобности. – Процедила она.
- А вот это зря, сестренка. Муж твой из той семьи, что сгубила нашего отца. Брат его – тот самый стервец, из-за которого отца поймали, а потом пристрелили как собаку. А он жил себе вместе со своим братцем и в ус не дул, что кто-то на этом свете сиротой остался.
Наталья изменилась в лице. Страшное открытие поразило ее, ввело в смятение. Она посмотрела на ничего не понимающего Алешу и вдруг очень четко осознала, что то старое дело не имеет к ним никакого отношения. Во-первых, то был не Алеша, а его брат. А во-вторых, коли так случилось в те давние времена, то так тому и быть. Значит, такова судьба. Разве ж может она ее поменять? Алексей – ее муж, она в церкви с ним повенчана и должна быть с ним в горе и в радости. А то, что было – быльем поросло.
- Уходи, Андрей, ты пьян! – Выдавила она, с каменным лицом глядя прямо в глаза Цыгану. – Никуда я отсюда не уйду. Здесь моя семья – муж и дочка. А тебе мы всегда рады, коли придешь как гость.
Андрей опешил, переваривая ее слова. Разве могло быть так, чтобы сестра простила смерть отца его убивцам? Косвенным, но именно их род причастен к той старой истории. Это же - как есть предательство. Андрей никак не мог поверить в услышанное.
- Так, значит? - Желваки на скулах заходили. Андрей дышал тяжело, словно лошадь после долгой пробежки. - Что ж... Пожалеешь еще, крепко пожалеешь!
Больше он ничего не сказал, развернулся на пятках и вышел прочь из гостиной. Наталья почувствовала предательскую слабость. Только что она выбрала любимого и в глазах брата стала предательницей.
- Наташа, я не знал. - Только и сказал Алексей. Он не предполагал, как теперь оправдаться за то, в чем и виноват-то не был. - Я толком не помню, что тогда случилось. Знаю лишь, что Порфирий предотвратил кражу.
- Ты не виноват. То - давняя история. Я тогда была слишком мала, и сама не помню ничего. Мне Андрейко сказывал.
Алёша обнял её и только тогда из глаз Натали полились слезы. Почему так бывает в жизни, что нужно выбирать? Выбирать между родным и любимым? Наверное, это и есть те испытания, что на жизненном пути уготованы человеку? Разве ж хотела Нати, чтобы пришлось ей выбирать между мужем и братом? Но не могла она поступить иначе, ибо как только женщина становится женой, отныне принадлежит она мужчине и всю жизнь свою должна связывать с ним – свой быт, свои помысли, свои планы. Алеша гладил ее по волосам, успокаивая. Не ошибся он, когда выбрал Наталью, когда пошел против отцовского слова. Успокоившись, супруги отправились спать.
На следующий день Алексей уехал в расположение полка. На улице было тепло, солнце знатно так припекало. Графа отправили с поручением к городничему. На обратном пути решил Алеша проехать через местную Красную площадь, на которой расположилась ярмарка. Вечером ему предстояло возвращаться к своим дамам, как ласково он называл жену и Аннушку, а потому спешился и, ведя коня под уздцы, пошел сквозь ряды в поисках чего-то необычного, что бы пришлось по душе Натали и маленькой дочке. У одного прилавка мужчина увидел барахольщика. Обычно они не стояли в рядах, а тут седовласый старец с длинной бородой, за которой не разглядеть было лица, восседал за сколоченным столом, на котором разложен был разномастный товар.
- Возьми монисто, барин, - окликнул старик Алексея. - Возьми, не пожалеешь. Жене твоей понравится. Любит она монисто, так ведь?
