Все склоны с той стороны, откуда мы зашли на посадку, были отвесными. Ни намёка на ступени. Но как-то же местные вверх-вниз перемещаются. Вряд ли они летают как птицы. Наверное, ступени с другой стороны.
Ариан завис над самым краем скалы и осторожно опустился на выступ.
В отличие от голливудских фильмов, где люди при виде странных явлений толпой баранов подходят поближе, чтобы разглядеть, что там такое интересненькое рухнуло с неба или выползает из-под земли, а потом кидаются наутёк, роняя тапки, местные подходить к дракону, способному выдохнуть пламя, не спешили. Трое мужчин осторожно приблизились, держа арбалеты наизготовку, да в отдалении под прикрытием деревьев я заметила двух женщин с луками в руках.
«Судя по тому, как они их держат, пользоваться умеют, – хмыкнула Алекса. – Вот только против дракона это игрушка.»
«А против нас?»
«Ну опасаются-то они не нас. Хотя щит поставь на всякий случай.»
Откуда-то сбоку, из зелени выдвинулась знакомая широкоплечая фигура метра под два ростом, и я не удержалась:
– Магни.
– Уберите оружие, – прогудел кузнец и направился к нам.
И только, когда он подошёл, я поняла, что это не мой знакомец, хотя и похож неимоверно.
– Я Густав. А Магни мой…
– …брат?
– Сын, – ухмыльнулся мужчина.
– Да ну, – не поверила я. – Вы не выглядите старше.
– Что привело в наши края ваше высочество? – спросил он, обойдя вниманием мой комплимент.
– Вы меня знаете?
– Я работал оружейником при дворе ещё вашего прадеда. Вы очень похожи на вашу прабабку. В юности она была точно такой же. И такой же непоседливой.
– Сколько же вам лет? – ахнула я.
Он пожал плечами, словно говоря: «А какая разница?», и продолжил.
– Вот только на драконах не летала. Но сейчас она бы вам позавидовала. Объездить наследника соседней Империи, это достижение.
Ариан фыркнул. Не обиделся бы. Я попыталась соскользнуть со спины царственного средства передвижения, но дракон небрежно шевельнул крылом, не позволив мне спуститься.
«Не спеши, мы ещё не договорились».
– Нас отправила к вам Алия. Нам нужно убежище примерно на неделю, может на две.
– Алия? – голос Густава потеплел. – А сама она к нам не собирается?
Я пожала плечами.
– Не сказала. Мы очень спешно улетали.
– Узнаю Алию. Как всегда в гуще событий, меняющих судьбы государств. Ну что ж, будет вам убежище. Только что насчет его императорского высочества? Нужно, чтобы он сменил облик. У нас на Сигире** не найдётся строения, да и свободной площадки такого размера, он провел рукой в сторону поселения. Да мы и с воздуха видели, что все клочки земли либо засажены, либо заняты постройками.
– Он не может пока, – моё сердце сжалось. Неужели не получится здесь переждать, пока Рэй не обернётся. – Дней через пять не раньше.
Лицо кузнеца стало серьёзным.
– Кажется, понимаю. Ну не беда. С противоположного края есть пещера. Человек может спуститься в неё по ступеням через часовню храма, а дракону придётся по воздуху, облететь снаружи. Спускайтесь, ваше высочество, будем устраивать вас, – Густав, подойдя ближе, приготовился подать мне руку.
«Ну что? Теперь можно?»
«Идём, хотя Ари нервничает. Но это он на всякий случай, по-моему, будь его воля он бы привязал нас к себе, или носил бы в торбе, как некоторые мамочки младенцев».
Я хихикнула, представив сумчатого дракона по аналогии с кенгуру.
Ариан всё-таки отпустил меня. Он подставил крыло, затем лапу, как ступеньку, и аккуратно опустил меня на землю рядом с Густавом. Дракон окинул подозрительным взглядом подошедших мужчин, и только когда приблизились женщины, горделиво расправил крылья, не спеша взлетать, так сказать, покрасовался, вызвав у дам восхищённые вздохи, а у меня ревнивый взгляд.
_____________________
* Прообразом Девятки Донгуз стала известная на Кавказе вершина, соседка Эльбруса Донгуз-Орунбаши, ледник которой по форме напоминает семерку.
** Прообразом Сигира стало известное скальное плато Шри-Ланки Сигирия.
Глава 50.
Алекса
Мы стояли на краю Сигира возле кузни, Густав вертел в руках мой меч.
– Интересная структура, и дело не в разнице металлов. Три стихии. Вы оба с ним поработали. Так?
Я кивнула. И спросила невпопад:
– Вы маг Огня. А почему вы выбрали Хорнию?
– Я давно живу. На одном месте надоедает. К тому же здесь очень красиво.
Ну да, не возразишь.
– И люди вольные духом, – продолжил он, не отрывая взгляда от меча.
Магни с видом прилежного ученика стоял рядом. Два богатыря из русских сказок. Только остроконечных шлемов не хватает. Густав покосился на сына и крякнул:
– Есть недоработки.
К щекам Магни прилила кровь, он запыхтел и начал переминаться с ноги на ногу. Вот теперь они стали похожи на отца и сына. Не по возрасту, а по поведению: строгий отец и набедокуривший сын. Густав добавил успокаивающе:
– Этот меч безусловно лучшее из того, что создавалось на протяжении тысячи лет.
Магни приосанился.
– Но, думаю, мы с сыном способны сковать кое-что помощнее для мужской руки. Есть у меня заготовки хорошей стали разной жёсткости. И на последнем этапе нам понадобится участие вас обоих, – Густав помолчал и продолжил. – Есть легенда, пришедшая из седой древности о мече пяти стихий.
– Пяти? – вырвалось у меня.
– Пяти, – подтвердил Густав.
– Вы расскажете?
– Присядьте, ваше высочество. Я коротко, но всё же сидеть удобнее, чем стоять. О создании мира и людей пятью стихиями, воплотившимися в драконов, я не буду рассказывать. Вас не могли не учить в детстве.
Я не стала уточнять, что единственный крохотный кусочек истории я услышала от Алии. Придётся вникать по ходу, потом у принцессы уточню.
– Так вот, о мече. Это было около двух тысяч лет назад, если верить самой древней из древних легенд. К тому времени драконы уже большую часть времени проводили в человеческой ипостаси. Пять Империй – пять императоров. И понемногу начались стычки на границах государств за земли, за рудники, за охотничьи угодья. Всё чаще сталкивались на полях сражения не только люди, но и сами стихии, воплотившиеся в магов. И когда переполнилась чаша терпения Великого Асхара, он сошёл на землю и велел императорам создать особенный меч –Меч Равновесия. Каждый император влил в него часть своей силы, находясь в своей главной драконьей ипостаси. Таким образом, появилась связь их магии с артефактом. На короткое время воцарился мир. Но вскоре Империи взялись за прежнее. Стычки возобновились и переросли в настоящие войны. В них гибли уже не только люди, но и носители стихий. И вот тогда начал действовать артефакт. Едва какая-то из империй начинала побеждать, меч вытягивал часть магии из сильнейшего, и победа утекала из рук.
– Это было сделано для того, чтобы не исчезла ни одна стихия?
– Верно. Но императоры, даже поняв, почему победа не даётся им в руки, не могли остановиться, и постепенно магии становилось всё меньше.
– Но пятая стихия всё-таки исчезла.
– Ты имеешь в виду Дерево? Не думаю. Вряд ли меч забрал силу у того, кто растворился перед началом Великого сражения, предпочитая забвение. Я думаю, пятая стихия и сейчас среди нас, на страже Равновесия. Лес есть в каждой стране. И если он не проявляет себя в Империи, то это с тех времен, когда погиб последний Бог, и к власти пришёл Император Румер. Хоть его и обвиняют в захвате земель Хорнии, но простой народ знает, что это не так. Приграничные поселения, сами просят его защиты от чампов. И мощь императора Румера растёт. Однако, боюсь, дело сейчас идет к новой большой войне, чампы тоже накопили большие силы. И поможет ли Асхар и его Меч ослабить их, мне неведомо. Возможно, Великому уже давно нет дела до мира, в котором не осталось первородной магии.
