– Что за шум? – послышался мужской голос.
Из храма вышел невысокий худой эльф, которому на вид было лет пятьсот… или тысяча пятьсот. Кто их поймёт? Жрец посмотрел на меня, задержался взглядом на орущем мешке, а потом сурово спросил:
– Кто ты и что тебе нужно?
– Это мой жених, – Раена поспешно опустилась на колени, и я сделала то же самое. – Позвольте нам соединить руки и серцда у Древа!
– Ты? – нахмурился жрец, явно узнав девушку. – Не чаял увидеть тебя живой.
– Я очень живучая, – жарко заверила Раена. – И очень хочу замуж! Позвольте, молю вас!
– Но он же человек, – в лёгкой растерянности проговорил мужчина.
– Древо соединяет судьбы, не зависимо от расы, – пылко проговорила девушка. – Ведь главное – это искренняя любовь!
– Верно, – всё ещё сомневаясь, согласился жрец. – И вы действительно любите друг друга.
Мы переглянулись и слаженно покивали.
– Ладно, – решился старец и прищурился. – Только один вопрос. Почему твой жених голый?!
– Э… – Не говорить же, что я дракон? – Я же человек и не знал, что надеть на церемонию, поэтому решил ничего не надевать.
– Странное решение, – нахмурился мужчина. – Подожди‑ка.
Он вернулся в храм, а когда вышел, протянул мне белоснежные брюки и рубаху.
– Надень. Древу всё равно, в каком виде к нему приходят просители, но мои послушницы смущены твоим внешним видом.
– Спасибо, – искренне произнесла я.
Отложив мешок, оделась. Старец присел на корточки и коснулся шевелящейся ткани.
– Кто там?
– Дар Древу, – нашлась я.
– Велико Древо не требует жертв, – сурово заметил жрец.
Я быстро добавила:
– Я хотел сказать, что это свидетель нашей безмерной любви.
«Надеюсь, это можно? Мне до смерти нужен кот у Древа!»
На наше счастье жрец кивнул и, утратив к нам интерес, повернулся к храму. А перед нами возникла одна из напуганных мной эльфиек. Её тоненькая фигурка казалась невероятно хрупкой.
– Сюда, прихожане, – нежно пропела девушка и стройной газелью побежала по одной из тропинок.
Мы с Раеной припустили следом.
– А зачем так спешить? – на ходу выкрикнула я.
– Если будем идти, то никогда не придём, – не оборачиваясь, ответила эльфийка. – К Древу можно приблизиться только в потоке сил.
Оказавшись в подножии огромного дерева, чья крона была настолько велика, что заслоняла небо, я едва могла дышать, и вовсе не от быстрого бега.
– Найти, поймать и бросить в реку, – шептала, потрясённая открытием. – Потоки сил, которые живут в коте и в Древе. Стоячий огонь и текущая вода… О, нет!
Глава 19
Дэш
Пришлось попотеть, прежде чем придумать, как преодолеть препятствие, выросшее у нас на пути. Сразу стало понятно, что невозможно ни перекинуть мост, ни перебраться по дну образовавшегося ущелья.
Если оба пути не подходят, нужно искать третий. Так говорил Сабер… То есть, так утверждала моя жена, когда я ещё не знал, что в теле ассистента душа прекрасной и очень умной девушки. Третий пусть нашёлся не сразу, но, когда я подумал о нём, то удивился, почему эта мысль не пришла мне в голову раньше.
Ещё одно любимое высказывание моей прекрасной жены: всё не просто, а очень просто. Так и получилось. Не нужно было строить мосты или рисковать воинами, пытаясь спуститься в обвал, перейти вброд реку и подняться на поверхность.
Мы просто сделали плоты и поплыли по реке.
«Найти, поймать и бросить в реку».
Эта фраза не выходила у меня из головы всю дорогу, а, когда высокие берега превратились в пологие, а впереди показались деревья, произрастающие лишь в Виззернии, то я убедился в истинности третьего высказывания Лилиан.
Судьба всегда приводит к желаемому, но совершенно иными тропами.
– Как у тебя дела? – спросил тихо, но меня услышали.
– Немного мутит, – пожаловался Онмэн и тут же бросился к краю плота, избавляясь от обеда. – Простите, Ваше Темнейшество. Раньше у меня не было морской болезни…
– У тебя её и нет, – хохотнул кто‑то из хавенов и, поймав мой взгляд, пояснил: – Его молодая жена беременна. Как узнал, так началось. Шаман говорит, сочувственные боли. Пройдёт, как ей станет лучше.
Внезапно я очень сильно позавидовал Онмэну, желая оказаться на его месте. Готов был заплатить плохим самочувствием, лишь бы и моя Лилиан ждала от меня ребёнка. Пусть бы меня подняли на смех, главное, что мы с моей любимой стали настоящей семьёй.
– Убейте меня, – простонал зеленоватый на вид Онмэн и снова склонился над водой.
– Эльфов попросишь, они с радостью помогут, – хохотнул кто‑то из хавенов.
– К берегу, – приказал я.
Когда мы сошли с плотов, оглянулся и посмотрел в сторону, откуда мы приплыли. Я взял с собой лишь небольшую часть войска, остальные же должны были идти вдоль разлома, и стоило оставить здесь кого‑то из хавенов. Я уже решил, кого именно.
– Ваше Темнейшество, – простонал Онмэн. – Вы считаете, я совсем бесполезен?
– Думаю, ты сумеешь возглавить войско, если мы попадём в засаду, – серьёзно ответил я, и он тут же расцвёл.
– Я не подведу вас!
– Конечно, нет, – хмыкнул я. – Ради безмятежного будущего своего ребёнка ты сделаешь больше того, на что способен.
– Нас ждёт очередная ловушка? – тихо поинтересовался Лакс.
– Уверен, эльфы рассчитывали, что мы повернём назад, – так же негромко ответил я. – Но учли и другой вариант.
– То есть ловушка на всякий случай? – ухмыльнулся молодой шаман.
– Именно так, – кивнул я. – Потому я взял на плоты лишь некоторых хавенов.
– А если мы устоим ловушку для тех, кто поджидает нас? – хитро прищурился Лакс.
Я одобрительно хмыкнул. У Лилиан глаз‑алмаз на полезных королевству людей. Даже в проигравшем всё до последних штанов парне она разглядела талант. И теперь я в сотый раз мысленно поблагодарил свою прозорливую жену.
Жрец отобрал людей, и они ушли в сторону небольшого леска, что темнел справа, а я с остальными хавенами направился в сторону, ведущую к столице Виззернии.
Пели птички, и ласково пригревало солнышко, но было слышно, как тяжело дышат мои воины. Я замер и поднял руку. Отряд остановился, и я медленно огляделся, замечая капли росы на листьях и траве, хотя солнце в зените, а так же лёгкую дымку тумана.
– Кажется, это зелье, – шепнул другим. – Закройте лицо тканью.
И сам обмотался широкой лентой, оторванной от низа плаща. Сразу стало легче дышать, но это была лишь первая часть ловушки. Я догадывался, что эльфы хотели ослабить нашу бдительность, и у них это получилось.
Когда в нашу сторону полетели пылающие стрелы, у меня была доля секунды, чтоб обратиться в дракона и спасти своих людей. Но виззернийцы ожидали появления магического существа, и, стоило мне сменить ипостась, как на меня обрушилось небо.
Во всяком случае, так показалось.
Меня придавило к земле, и не было возможности поднять ни крыла, ни головы.
Была ли это магическая сеть, или какое‑то незнакомое заклинание, я не мог помочь хавенам. Но они справоялись и без меня. Вынув мечи, мужчины отсекали летящие стрелы, и земля вокруг уже пылала от их обилия.
Те мои подданные, что владели магией Ха, отбивали эльфийские заклинания, но я понимал, что без поддержки дракона это лишь отсрочка. Хавенов окружали, теснили друг к другу, а я всё никак не мог справиться с тем, что меня удерживало…
Как вдруг раздался мерный стук барабана, и со всех сторон на меня потекли струи воды.
– Сила Ши! – услышал я завывания Лакса. – Даруй Его Темнейшству свободу!
Внезапно я ощутил, как сдерживающие меня невидимые сети исчезли, и взлетел над землёй. Распахнув пасть, окатил врагов пламенным ливнем и отбросил их от своих людей. А потом обнаружил истинную причину своего освобождения.
Глава 20
