— Поплачь, девочка, поплачь, — приговаривала гишела и ласково гладила меня по волосам, — не держи в себе страх. Дать нюхательную соль?
Я нервно хихикнула и пробормотала:
— У меня на поясе целая походная аптечка, что-то успокаивающее найдётся.
Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, потихоньку приходя в себя. На смену растерянности и страху пришла злость. Это какая такая мерзость меня убить пыталась? Ни за что не поверю, что ступенька сама по себе скользкой стала! Интересно, это Алмия умудрилась как-то до меня достать, чтоб наверняка устранить соперницу, или я еще кому-то успела гордость оттоптать? Ну я им сейчас устрою! Медленно выдохнула и требовательно заявила:
— Я хочу вернуться на то место, откуда упала.
— Зачем? — опешила нейса Радмила.
— Надо, — мрачно заявила я. — Мне кто-то помог. Сейчас прокляну от всей души то место со следами магического воздействия, кто превратится в жабу — тот и пытался меня убить! У меня проклятья надёжные, не сомневайтесь!
— Гм… — гишела на всякий случай шагнула ближе и крепко ухватила меня за руку. — Корделия, давайте доверим поиски виновного архимагу.
— Вот когда его будут пытаться со скалы скинуть — с удовольствием, — буркнула я. — А я за неудавшиеся покушения сама предпочитаю благодарить так, чтоб до конца недолгой жизни помнили!
Но всё-таки послушалась. Пригладила свободной рукой волосы, коснулась всё еще горячей от недавних рыданий щеки и попросила:
— Хоть умыться отпустите. Обещаю, пока никого проклинать не стану.
Нейса Радмила выпустила мою ладонь, но далеко не отошла. Зорко следила, как я умываюсь и выдохнула лишь когда я отошла от скользких камней. То ли искренне переживала за меня, то ли вдобавок ещё и крыльями дорожила, то ли всё вместе.
Холодная быстрая вода окончательно прояснила разум и помогла успокоиться. К тому же я не поленилась и, пока умывалась, бросила быстрый шепоток на воду, отдавая ей пережитый страх. Я обещала никого пока не проклинать, но не обещала, что не помогу себе. Да, конечно, откат был неизбежен, но позже, да и нивелировать его последствия я тоже умела.
— Нейса Радмила, а почему вы сменили ипостась сразу, а архимаг нет? — спросила я, возвращаясь обратно.
— Это могло навредить вам, Корделия, — пояснила оборотница. — Вы касались дея Ρодерика в этот момент, а так как личной связи между вами нет, то воздействие его магии при смене ипостаси могло спровоцировать у вас выброс силы, тем более, состояние и так было нестабильным. К тому же, — она едва заметно улыбнулась, — не факт, что вы стали бы искать утешения в его объятьях.
У меня подобной уверенности и близко не было, более того, я даже не исключала, что если бы дей Родерик сменил ипостась и обнял меня по — настоящему, нейса Радмила стала бы свидетельницей очередного жаркого поцелуя, инициатором которого снова стала бы я. Крайне самостоятельная рыжая ведьма: сама испугалась, сама нашла верный способ успокоиться, а заодно убедиться, что живая, сохранившая правильные эмоциональные реакции. Ну и до кучи — поцелуй это неплохая демонстрация благодарности за спасение. А что еще делать, раз оплату ведьминскими благословениями дей Родерик принимать отказывается? Но делиться с нейсой Радмилой своими размышлениями я не хотела, а от необходимости придумывать, что ей ответить, отвлёк вернувшийся архимаг. Непривычно отстранённый, будто окаменевший. Сухо бросил:
— Радмила, отправляйся к остальным гостьям, они ждут у источников. Все, кроме преступницы. Я поработал с сознанием девушек, они не помнят, что произошло. Считают, что нейсе де Визар стало нехорошо и она вернулась вниз. Как понимаешь, ведьму я тоже забираю.
От последней фразы мне стало жутко. Очень уж зловеще она прозвучала. В голове сразу закружился целый рой пугающих предположений: а вдруг он знает правду обо мне? А вдруг случайно или намеренно прочитал мысли? А вдруг… Так, хватит! Сейчас всё узнаю.
— Планы на остаток дня прежние? — уточнила оборотница. Получив подтверждающий кивок, склонила голову. — Я поняла вас, архимаг.
Её тело вновь окутало серебристое сияние и через мгновение изящная крылатая пантера взмыла ввысь. Мы с деем Родериком остались наедине. Архимаг двумя резкими взмахами ладоней открыл портал и протянул мне руку. Запомнил, что в прошлый раз я отказалась входить в сияющую рамку без него. Заботливый… И сердитый.
— Нет, я злюсь не на тебя, ведьмочка. — произнёс он хмурым тоном, заставив меня подскочить от неожиданности. — И мыслей не читаю, у тебя всё на лице написано. Иди сюда. Тебе же интересно узнать, кто и почему желал твоей смерти?
О да, мне было очень интересно убедиться в собственной правоте! Я совершенно не сомневалась в личности злодейки. Алмия: больше некому. Мотив у неё был, возможности… Да мало ли хитрых артефактов могло оказаться в арсенале этой красавицы. Я шагнула к архимагу и коснулась его ладони. Оборотень тут же привлёк меня к себе, обвил талию рукой и утянул в мерцающий портал.
Вышли мы возле одного из каменных домиков, явно не жилого, но разобраться, что это за здание, я не успела. Дей Ρодерик устремился внутрь, оставалось лишь последовать за ним. А вот дальше меня ждал сюрприз, притом не из приятных. В небольшой комнате со светлыми стенами на плетёном стуле сидела… Далила, а вовсе не Алмия. Её руки были скованы наручниками из какого-то лёгкого серебристого металла. И при виде меня, живой и невредимой, в глазах девушки вспыхнули бессильная ярость, разочарование и безысходная тоска.
— Ваша знакомая неплохой маг, нейса де Визар, — негромко пояснил дей Ρодерик, разворачиваясь ко мне. — Специализируется на трансформации камней. А вот чем вы ей помешали, она нам сама расскажет.
— Я ничего не делала, — буркнула Далила. — А что маг, так я не одна такая. Ваши обвинения беспочвенны! Хоть одно доказательство есть?
— Есть, — спокойно кивнул архимаг. — Вы неплохо замаскировали следы своей ауры, но чтобы обмануть меня, этого недостаточно. Нити вашей магии остались. Если будете продолжать упорствовать, могу потянуть за одну из них и наглядно продемонстрировать, что вы очень даже «при чём». Но предупреждаю заранее: вам не понравится.
— А я вообще не следователь, — добавила я. — Следы ауры искать не стану, просто прокляну то место, где точно присутствовала твоя магия, с оговором, что кто против меня её применил, того настигнут волчанка, чесотка, чиреи по всему телу и гроздья бородавок. Вот и узнаем, твоих рук дело или нет. Если ты ни при чём, бояться нечего. А вот если врёшь…
Я потёрла ладони и зловеще улыбнулась. Далила побледнела, дёрнулась к стене. Глядя на меня расширившимися от ужаса глазами, вскрикнула:
— Не надо! Я расскажу! Я просто хотела помочь семье. Отец планирует расширять сеть салонов и запустить две новые линии на фабриках, а на это нужны деньги. Его согласны кредитовать, но условия… А отец Алмии Шиз богат и без труда мог бы одолжить недостающую сумму. Для владельца золотых приисков это мелочь. И когда Алмия в разговоре с тобой сказала, что умеет быть благодарной, я подумала — почему бы нет? Я помогу ей, а она — мне.
— Нейса Шиз в курсе? — быстро среагировал архимаг.
— Нет, — покачала головой Далила, переводя взгляд на него. — Я собиралась сказать ей позже, когда всё получится… Какая ей разница, кому платить? — На её губах появилась кривая усмешка. — Если конкурента нельзя купить, его можно продать, дей архимаг. Алмия предлагала деньги или услугу Корделии за то, что та откажет вам. Кори отказала. Если не нужно ей, значит, нужно мне. — Снова обернулась ко мне, шевельнула закованными в наручники ладонями: — Ничего личного, ведьма. Мне нравилось с тобой общаться, но бизнес есть бизнес. Это просто оказался самый надёжный способ избавить Алмию от соперницы, да и ситуация казалась идеальной. Архимага рядом не было, Радмила с помощницами растянулись по всей лестнице, так что никто бы не успел отреагировать.
— И ты не боишься ответственности? — тихо спросила я, едва сдерживаясь, чтобы не ударить по этой дряни сырой силой. Та бурлила внутри, негодовала, требовала возмездия. — Твою причастность всё равно бы обнаружили.
