Пару мгновений Ос всматривался в её золотистые глаза, а после поцеловал, страстно и отчаянно, как в последний раз.
"Пока не взошло солнце", - подумал он. - "Почему я раньше не понимал, насколько мудра эта женщина, которую все считают такой глупой?"
Солнце в тот день взошло нескоро.
*
- И что ты делаешь? - уточнил Рик мрачно.
- Собираюсь добраться до Предгорья по рекам. Или ты думаешь, что я буду топать пешком?
Алый закатил глаза и принялся без слов наколдовывать сферу для переноса. Ос хотел что-то съязвить, но по взгляду врага понял: лучше в этот раз придержать чувство юмора при себе. Рик не любил признаваться в сентиментальности куда больше, чем в жестокости, и Осариди решил не дразнить его лишний раз - ещё уронит...
Лай, от которой не укрылся смысл их диалога, тихо рассмеялась.
- Вы такие милые!
Лани и русалочки, собравшиеся их проводить, наперебой захихикали.
- Точно, - сверкнул глазами Йормаора. - Наблюдать за дружбой - это всегда очень интересно! Кстати, коль уж на то пошло, передайте вашему Стальному учителю (до сих пор не верю, что этот полудурок, с которым мы некогда куролесили, подался в учителя): новую цепь я достал, как и договаривались. И да, он должен мне выпивку.
Ос с Риком застыли, переглянулись и перевели на Йорамору взгляды крайне ласковые и прочувственные.
- Ой, - сказала Лай тихонько. - Так это вы, получается...
- Ну, если всё, то я пошёл! - сообщил Йорамора радостно. - Совет вам, любовь... а нет, это не из того спектакля... в общем, развлекайтесь на учёбе, мальчики! Жду на каникулах.
С этими словами отец рассыпался фонтаном брызг.
Повисло молчание.
- Прости, конечно, - сказал Рик. - Но твой отец вызывает во мне страстную и неконтролируемую жажду крови.
- У, - Осариди мрачно закатил глаза. - Просто поверь мне, он на всех так влияет. Другие страстные желания из тех цивилизованных существ, кого я знаю, он вызывает только у мамы. Но она, при всей моей любви к ней, обладает несколько специфичным вкусом.
- Просто у неё он есть, - раздался отовсюду ехидный голос Йораморы. - В смысле, вкус. Да и в чувстве стиля ей не отказать. Даже удивительно, что в вашей тоталитарной жо... в смысле, благостном Предгорье вырос кто-то настолько адекватный.
- Мулун очаровательна, - сказала Лай мечтательно. - Не удивительно, что она смогла родить дитя морскому богу!
- Вот!
- Это безнадёжно, - пробормотал Ос. - У меня самая безумная семья на свете.
- Ха, - буркнул Алый. - С моей сравнивал? А уж когда с Ледяными поближе ознакомишься, вообще окосеешь.
Осариди тихонько вздохнул. Как ни крути, доля истины в этом была.
- Предполагаю, нам стоит отправляться? - уточнил он.
Рик хмыкнул и внезапно всем корпусом повернулся к Лайлайи.
- Слушай, госпожа... Не знаю, как ты к этому отнесёшься, но подумай, прежде чем отказываться. В общем, вскоре у меня намечается торжество в честь Обретения пары. Этот, - кивок в сторону Оса. - Тоже приглашён, разумеется. Официально приглашаю также тебя, как гостью Дома.
По поляне пронёсся шум. Все лани загомонили, наперебой объясняя, что они почти беспомощны так далеко от Матушки-Рощи.
Лайлайи молчала.
- Ты спятил?! - поразился Ос. - Ей же нельзя туда! Там будут...
- Те, кто привык видеть ей подобных уже в тушёном виде, да, - ощерился Рик. - И, несмотря на мою защиту, я не буду врать, что риска нет вовсе. Тебя и впрямь могут убить, госпожа. Но это будет способ...
- Показать им, какие мы, - пробормотала Лай. - Что мы, может, глупые, но...
- Верно, - Рик не сводил с неё глаз. - Но. Решение за тобой, госпожа.
- Это исключено! - взвился Ос.
- Я согласна, - сказала Лайлайи. - Я... рада принять твоё приглашение, Рик.
- Да это же просто...
- Это мой выбор, Ихшасмора, - она повернулась и посмотрела Осу в глаза. - Прошу, прими его. Лишь мне решать, покидать ли Матушку-Рощу.
"Если нет выбора, то какой смысл?.."
- Ладно, - сказал он тихо. - Тебе нужно собраться?
- А что мне собирать? - искренне опешила Лай.
- Тоже верно, - встрял Рик. - В конечном итоге, в Предгорье всё равно другая мода. Ну, там одеваются и всё такое.
- Зачем? - поинтересовалась Лай.
- Не знаю, принято так, - Рик явно не был готов к таким вопросам - или, что вероятнее, не знал, что ответить. - Так что, полетели?
- Я полечу на воздушном змее! - Лай кинулась Осу на шею. - Это же потрясающе!
И Ос окончательно сдался.
*
- Так, - сказал Рик. - Тебя оставляю здесь: не хватало ещё, чтобы все видели, как я таскаю полукровок в лапах. Госпожа, с тобой полетим наверх...
- А что такого в том, что ты отнесёшь Ихшасмору тоже? - Лай, счастливая и возбуждённая, с искренним непониманием посмотрела на Рика. Её золотистые глаза мерцали, и казалось, что все увиденные красоты Предгорья отразились в них. - Вы же друзья!
- Эм... - Алый замялся, явно не зная, как сказать.
- Мы тайные друзья, - нашёлся Ос. - Изображаем врагов.
- Какая странная игра... не уверена, что мне было бы весело. Хотя, может, что-то в этом есть. Наверное, приятно знать секрет, который неведом другим. А зачем вы это делаете?
- Это весело, - улыбнулся Рик криво. - И иначе у нас не получится. Знаешь, иногда в мире хищников приходится играть в очень странные игры.
- Ну да, - ухмыльнулся Ос. - Тайные друзья, тайные возлюбленные, тайные враги... вся суть высшего драконьего общества в этих словах!
Рик бросил на Оса нехороший взгляд.
- Понимаю, - сказала Лай неуверенно. - Наверное, это в природе многих хищников - соревноваться за территорию, всегда хотеть большего, играть друг с другом в жестокие игры, прятать уязвимые места... Мне, какая я есть, трудно это понять.
- Тебе и не надо, госпожа. Так что, полетели?
- Зачем? Я поднимусь с Ихшасморой. Эта лестница очень красивая!
- Как знаешь. На всякий случай обязан предупредить - там десять тысяч ступеней.
Она звонко рассмеялась.
- Рик, право, ну я ведь Золотая Лань! Мы можем дни напролёт бежать по горам. А про десять тысяч ступеней я прочла. Тут всё написано! Не зря же Мулун учила нас всех читать по-драконьи.
Ос с Риком настороженно переглянулись.
- Где написано?
- Да вот же, на камне! - она указала на фрагмент старинной кладки, который вот уже невесть какое тысячелетие не поддавался разрушениям и стойко держал удар времени.
- Тут ничего нет, Лай, - сказал Осариди мягко.
Она только фыркнула в ответ и повернулась к Рику.
- Дай-ка кинжал!
- Зачем это? - ещё больше насторожился Алый. Ос, признаться, тоже нахмурился: сначала говорит о каких-то надписях, которых и в помине нет, потом оружие просит... Тут поневоле подумаешь о ментальном вмешательстве!
- Кровь себе пустить хочу, - просто пояснила Лай, а после, вдоволь налюбовавшись на их вытянувшиеся лица, добавила: - Да бросьте! Пару капель! Наша кровь, между прочим, уничтожает любые иллюзии. Ну, пока сердце при нас...
Они снова переглянулись, и Ос кивнул. Что бы там ни было, глаза Лайлайи, создания первозданной природы, видели порой куда больше.
Краем глаза Ос отметил, что Рик чуть перенёс свой вес так, чтобы в случае чего максимально быстро метнуться вперёд. Лай, однако, ничего ужасного делать действительно не стала: осторожно проколов ладонь, она приложила её к замшелому валуну.
И да, надпись проступила.
Некоторое время Рик с Осом просто смотрели; сначала - на камень, потом - друг на друга, потом - на облака, скрывающие элитный корпус Предгорного Университета от посторонних глаз.
- Ну, - кашлянул Рик, когда кровь лани высохла, и иллюзия, скрывающая надпись, вернулась на место. - Мы идём или как?
- Идём, - Ос потянул Лайлайи за собой.
- А...
- Просто идём, Лай. Правда. Ничего не говори.
