— А Мишель? Она… Она сбежала?
В этот момент мы вместе переступили портал и вышли в крыле невест, остальные участники испытания шли позади нас.
— Ее украли, — хмыкнул король, а я округлила глаза.
— Как это?
— По одной из старых традиций оборотней. Велигар учуял свою пару в Мишель и еще вчера вечером предупредил меня, что уедет не только с сестрой.
— И вы ему позволили?
— Как я мог быть против?
— Но Мишель… Вдруг она не захотела?..
— Поверьте мне, тена Мишель точно не была против, — Кириан ухмыльнулся и повернулся к девушкам. — Тены, спасибо всем за участие, я знаю, что светлым тяжело далось это испытание. Все же темный источник неприятен для вашей природы, но вы все справились достойно. Вечером жду вас всех в бальном зале. Вы уже знаете, что я выберу пятерых. Так что скоро с отбором будет покончено.
Король кивнул всем, затем повернулся ко мне и посмотрел выжидающе.
«Отпусти его!» — пробухтел Дин, а я только тогда поняла, что все еще опиралась на предложенную руку короля.
Тут же отпустила Кириана и отошла на шаг назад, мужчина улыбнулся мне напоследок и ушел из зала через собственный портал, а я лишь тогда почувствовала на себе взгляды остальных. Если в присутствии короля мне не было до них никакого дела, я словно не ощущала их на себе, то сейчас чувствовала себя букашкой, которую разглядывали под микроскопом, тщательно и детально. Выискивая во мне все изъяны.
— До вечера, — громко произнесла, сама не понимая зачем, и направилась к своей комнате.
Наверное, нужно было дождаться разрешения от тены Альтеро, но я была не в состоянии. Мне нужно было скорее добраться до своих покоев, чтобы обдумать испытание, чтобы побыть наедине с собой. Чтобы морально подготовиться к сегодняшнему вечеру.
Глава 20
Весь оставшийся день прошёл в нервном ожидании. Бояться было нечего, но я все равно опасалась, особенно после того, как Камилла прислала ко мне дополнительных горничных. Это было странно.
Перед самым балом Дин опять отправился к бабушке и Алане. Он помог мне собраться, отдал наставления и был таков. Я уже хотела идти, когда дверь с шумом отворилась и в спальню влетела недовольная тена Альтеро.
— Тена Катарина, что вы себе позволяете? Почему вы выпроводили девушек, которых я к вам отправила? — прошипела она, сделав два стремительных шага ко мне. Пышные юбки ее кроваво-красного бального наряда зашуршали, словно специально создавая для своей хозяйки дополнительный устрашающий звуковой эффект.
— Тена Альтеро, — с нажимом проговорила букву “р”, — я выпроводила даже своих горничных, я всегда одеваюсь сама. Не надо запугивать меня, — я хорохорилась. Пыталась держать удар и лицо, хотя на самом деле каждая моя частичка дрожала еще с того момента, как я с помощью Дина выгнала непонятных девиц.
— Я бы на твоем месте не стала так быстро расслабляться. Отбор еще не закончился, и Кириан не произнес своего последнего слова. — Женщина смотрела на меня с пренебрежением, оно и неудивительно. Все жители этого мира верили в пророчество, ждали его исполнения, самую сильную избранницу для последнего темного короля и уж точно не рассматривали на эту роль наследницу светлого дара, которая совершенно не умела управляться с собственной магией. А на сегодняшнем испытании Кириан четко продемонстрировал всем свои намерения.
— Я готова, — задрав подбородок и проигнорировав ее выпад, ответила я. Провела ладонями по белоснежной ткани своего платья и почувствовала, как сердце начало колотиться с бешеной скоростью.
Сегодня нас останется пять. Всего пять. Пять претенденток на сердце короля. Сегодня Кириан отправит домой трех. И я не знала, что меня пугало больше: то, что мужчина обещал выбрать меня, или то, что он мог передумать и все же выгнать меня из дворца.
Трезвый ум и здравый рассудок кричали: беги. С того самого момента, как я попала на этот чертов отбор, оказавшись в другом мире, здесь начало твориться черт знает что. На нескольких испытаниях я делала все, чтобы вылететь и оказаться подальше от королевского дворца, но проходила испытание за испытанием… Сблизилась с королем, который в моих мыслях стал для меня просто Кирианом, и, кажется, прониклась к нему симпатией. Только вот было кое-что еще — намного важнее, чем собственные чувства или спасение этого мира с их дурацким пророчеством.
Ну подумаешь, вымрут все темные. Мне-то что…
Передернула плечами, словно скидывая с себя тяжесть этих мыслей, и направилась в сторону выхода из своих шикарных покоев.
В гостиной стояли взволнованные Лина и Тима, мои личные горничные. Почти с самого начала я не позволяла им помогать себе при подготовке к выходам. На то были свои причины. Я даже научилась магией шнуровать корсет, не туго, лишь для видимости, что тот на мне имелся.
— Простите, — шепнула Лина. Я сдержанно ей кивнула в ответ, прекрасно понимая, что девушки тут ни при чем и тена Альтеро появилась в моей комнате по своему собственному желанию, лишь бы меня запугать.
Уже выйдя в коридор, я остановилась, обождав тену распорядительницу. Не зря же она ко мне явилась.
Камилле Альтеро было около ста пятидесяти лет, для этого мира — чуть больше половины жизни, дарованной магам, живущим здесь. Для меня же это было чем-то нереальным и не укладывающимся в моей голове. На вид женщине было ненамного больше пятидесяти, красивая статная дама, сошедшая с портрета женщины девятнадцатого века. Прическа разве что попроще, хотя… можно подумать, я знала, какие там у нас были прически в те времена…
— Тена Катарина, ты же должна понимать, что тебе просто необходимо отступить. Все темные в этом мире на грани вымирания, а ты туманишь разум нашему королю. Ты должна отступить. Уйти сама. Покинь этот отбор. Не усложняй выбор Кириану, — строго и почти спокойно произнесла свою речь женщина, подойдя ко мне.
Неприятно. Очень. Но в то же время весьма ожидаемо.
— Что вы предлагаете мне сделать? — Я растянула губы в наигранной улыбке. — Дворец покинуть я не могу, уйти с испытания тоже, и вы это прекрасно знаете. Подвести семью равносильно смерти.
— Ты можешь выбрать себе спутника жизни, как Мишель, — серьезно сказала она, затормозив. — Другого, естественно. — Тена Альтеро счастливо улыбнулась и, прикоснувшись пальцем к изумрудной подвеске на моей груди, мягко сказала: — Красивая вещица, но, увы, и она тебе не поможет лучше управляться со своей магией.
Тетка короля развернулась и быстро зашагала прочь, а я смогла спокойно вздохнуть, лишь когда женщина пропала из вида.
Прикрыла ладонью свою подвеску и попыталась восстановить дыхание. Я справлюсь. Со всем обязательно справлюсь. Вздохнула, огляделась по сторонам: в крыле невест царила тишина — наверное, все претендентки уже находились там, где и должны. Я ускорила шаг, дошла до арки-перехода, переливающейся перламутровым цветом, и, сделав беззаботное выражение лица, прошла сквозь переход.
Бальный зал был полон.
Пир во время чумы. Не иначе.
У них темные маги, а вместе с ними и все высшие мужчины вымирают, а они тут развлекаются. Я оглядела зал, нашла всех выбывших и оставшихся претенденток, а вот Кириана нигде не было. Взяла бокал с розовым настоем — что-то очень похожее на малиновый морс, только в этом мире этот фрукт, а это был именно фрукт, назывался по-другому. Розовый фрукт. Просто, лаконично и, самое главное, с фантазией. Сделала глоток и тут же выплюнула жидкость обратно. Напиток был чересчур сладким и, словно недозрелая хурма, вязал рот. Я осмотрелась в надежде, что никто не заметил моего фиаско, и выплеснула жидкость в ближайший цветок.
Жалко будет, если загнется, но… Нет, не жалко.
С цветами здесь все было прекрасно: были и наши, земные — правда, с другими названиями, — и совершенно незнакомые и непривычные взгляду, пестрящие сумасшедшими дикими расцветками и формами.
Покрутила пустой бокал в руке и решила избавиться от него с помощью магии. Выпустила силу, светлый поток окутал хрупкое стекло в кокон, и бокал вместо того, чтобы испариться, взорвался. Именно светлый кокон уберег меня и мое лицо от последствий вышедшей из-под контроля магии. Я раздраженно выкинула остатки бокала в тот же цветок и, не оборачиваясь, пошла к французским окнам. Там, среди них, была и дверь.
