Задержав свою руку в руке Неждана немного дольше необходимого, Севара спустилась, оправляя платье, и распорядилась:
— Жди внутри возка. Если что, накройся, чтобы не простудиться.
— Как прикажет моя госпожа, — усмехнулся он.
Она хмыкнула и двинулась внутрь. Знакомый зал казался древним другом, он всё так же заставлял поднять голову, чтобы полюбоваться на созвездия россыпи кристаллов в потолке. На полу в стороне притаились искусственные мелкие змейки. Здесь, на севере в такое время их не встретить — слишком морозно. Однако отдать дань имени праздника необходимо.
Змеиный праздник или день богини Юты, охотящейся где-то в Великом лесу, по ту сторону Полозьих гор, отмечался везде с достаточны размахом. В Песчаном Логе праздник тоже любили, он обычно становился одним из первых балов в светском сезоне. Для Севары когда-то этот день был самым приятным. Осенний, уютный и весёлый. Отчасти потому, что совпадал с бабушкиным Днём рождения, что давало некоторые поблажки для того, чтобы не появляться на чужих приёмах. Даже отец в такой день становился трезвее обычного…
После обмена приветствий со всеми знакомыми Севара принялась вглядываться в людей. Сегодня её больше интересовало не окружение, а окружающие. Она всё ещё помнила ту встречу с человеком в маске. Человеком ли?
Признаться, на бал она ехала именно с целью увидеть его вновь и расспросить, а не для того, чтобы отдать дань уважения празднику и хозяевам. Её, нелюдимую, почти не посещающую приёмы, считали в местном свете едва ли не злобной южной ведьмой. Посему её отсутствие не вызвало бы лишних вопросов, только лишние перешёптывания и слухи. Ничего нового.
Несколько раз пришлось столкнутся взглядами с незнакомцами, которые так же блуждали глазами по залу, но никого, кто хотя бы отдалённо напомнил бы того мужчину с кипенными волосами и в белоснежном костюме, не находилось. Впрочем, кто утверждал, что он явится? Сегодня самый обычный приём, а значит, он не сможет закрыть лицо маской, которая изменит его голос, сделав тот глуше и ниже.
Когда Севара почти отчаялась, она вдруг заметила в дальнем конце зала мелькнувшую маску. Маску! Здесь! Среди гостей, чьи лица улыбались, щурились, показывая каждую морщинку и пору. Слишком подозрительно!
Едва ли не расталкивая и не наступая на ноги других, Севара пробралась к небольшому проходу, почти скрытому портьерой. Вход для слуг. Стоило заглянуть за приоткрытую дверь, как беловолосый незнакомец отыскался.
Он стоял спиной посреди мрачного коридора, в котором пахло жареным со специями мясом и слышались негромкие переругивания, видимо, с кухни.
— А вот и вы, — произнёс негромкий голос.
— Я думала, вы не придёте.
— И не собирался, — согласился он. — Однако мне показалось, что вы меня искали.
— Тут вы правы. Я хотела поговорить, возможно, в другом месте…
— Это прекрасно подойдёт. Сюда никто не придёт, пока я не позволю. — Могло звучать, как угроза, но отчего-то Севара напротив расслабилась, словно ничто не угрожало ей близ загадочного незнакомца. — О чём вы хотели спросить? И, постойте-ка, перед тем, как начнём, хочу предупредить, что отвечу лишь на три ваших вопроса. Не более. И сейчас у нас мало времени.
Три вопроса. Прямо как в какой-то сказке. Три вопроса. Нужно подумать. Что Севара хотела бы узнать? Кто он? Почему говорит с ней свободно? Как победить Хозяина Зимы? Идеально.
— Кто вы?
— Вы знаете меня, — уклончиво ответил тот.
Проклятье! Вот и «идеально»! Севара нахмурилась, недовольная словами. С другой стороны, на такой вопрос можно ответить по-разному. Если бы она не слишком хотела отвечать, то сказала бы вовсе «я дама». И не соврала бы. Так и тут… Нужно учитывать, что, как и в любой сказке, персонаж может отвечать хоть и правду, а не полную или вовсе метафорическую.
Но… Севара его знает? В голове пронеслось предположение, но быстро скрылось за другим, более реальным:
— Вы сын Хозяина Зимы?
— Верно.
Дыхание сбилось. Ну конечно, его знают. Знают все, кто знает о сыновьях Хозяина Зимы, а Севара читала о них. Интересно, Снег он или Лёд? Хотя, не важно, когда остался один вопрос. В голове мелькали сотни формулировок и других вопросов. Заберёт ли её Хозяин Зимы? Умрёт ли она? Севара была в отчаянии, перед ней стоял тот, кто мог бы помочь, но она не знала, как уговорить его, не знала ничего…
Ей не нужен был вопрос. Ей нужна была помощь.
— Можете спросить позже, — произнёс мужчина, наклоняясь, — я не тороплю вас.
А звучало так, будто торопил. Даже не так. Он давил на неё. Его светлые глаза буквально сияли холодным светом, который пробирался под кожу и глубже, чтобы пощекотать нервы, сплести напряжённый узел в животе, выдавить воздух из лёгких.
— Я хочу, чтобы вы мне помогли, — призналась Севара. — Вы ведь зачем-то пришли сюда? И вы…
Спохватившись, она закрыла рот руками. Так бездарно потратить вопрос! Так нужно уметь! Один миг слабости стоил ей слишком дорого.
— Пришёл сказать, что Хозяин Зимы вас не заберёт. — Он снова наклонился, и зашептал доверительно: — Вы стали важны кое для кого, так что спите спокойно, госпожа.
Севара вздрогнула, она хотела было ответить что-то, но мужчина рассыпался снежной пылью, взметнувшейся и вылетевшей прочь в приоткрытое окно. Перед ногами осталась лишь маска. Будто из алебастра, на котором вывели синие узоры, на которых лежали блёстки, напоминая то ли звёздное небо, то ли сияющий снег.
Внутри Севары стояла ледяная пустота. Всё произошло слишком быстро, не было времени на размышления, не было поддержки. Только тревога, страх и отчаяние, которые подвели её в очередной раз, оставив самый важный вопрос незаданным. Как победить? Возможно, никак. Возможно, оно и к лучшему, что сын Хозяина Зимы не ответил, зато он сказал, что её не заберут.
Её не заберут.
Севара подобрала маску и побрела к выходу, туда где её ждали. Снова после встречи она не находила сил остаться среди танцующих пар. Что о ней подумают остальные? Обидятся ли хозяева вечера? Плевать.
Мышцы расслабились, когда заметен стал знакомый возок и Корюшка, бравшая бархатными губами с ладони Неждана кусочек морковки. Тот сюсюкался с лошадкой растирая ей шею.
— Домой, — глухо бросила Севара проходя к дверце.
Неждан подал госпоже чистую руку, раскрывая возок.
— Что-то случилось?
На миг Севара остановилась, взглянула в ставшие уже родными глаза и шепнула:
— Обними меня.
Он изумлённо моргнул и едва слышно пробормотал:
— Тебя увидят.
Она кивнула. Всё верно.
Нельзя.
Неждан придержал её локоть, ласково скользнул остывшими пальцами под рукав, немного сжал запястье. Севара робко улыбнулась ему, давая знать, что она справиться с очередной печалью.
Она откинулась на сидении, когда дверца затворилась, а возок двинулся с места. В голове мелькала недолгая встреча с незнакомцем, его маска, спрятанная под запахнутым полушубком, упиралась в тело.
Сын Хозяина Зимы.
«Вы знаете меня».
О чём это? Только о том, что истории про Снега и Льда известны людям или что-то другое?
Блеснувшее некоторое время назад подозрение вернулось в полной мере, заполняя разум беспокойством. Но мыслить нужно трезво, чтобы понять истину.
Почему сын Хозяина был в маске? Понятно почему в первый вечер, то был маскарад, но сейчас?
И тогда, в самую первую встречу его волосы казались желтоватыми. Мог ли он менять внешность? Или только незначительно, раз носил маску?
И ведь маска нужна чтобы скрыть лицо. Маска нужна, чтобы его не узнали.
Маска.
Севара закусила губу до боли. В голове, словно мозаика из тысячи льдинок, складывалась картинка. Предположения, теории, верить которым не хотелось.
Всю дорогу пришлось провести наедине с размышлениями, а потом вывалиться из возка, чтобы отдаться вниманию верной камеристки. Оленя помогла разобраться, чтобы отправиться в кровать, и удивлённо спросила, что за маску крутит в руках хозяйка. Та только буркнула что-то и пожелала спокойного сна, прощаясь, лишь бы не продолжать разговор.
