Кристель взвизгнула и обняла меня за шею.
- Я как раз хотела тебе это предложить. У нас есть время побыть вместе. Ты не представляешь, Эста, как мне этого не хватало, всегда. Даже когда ничего не знала о тебе, жалела, что у меня нет сестры. Помнишь у нас дома пустую комнату по соседству с моей? Я сидела там и представляла, что это комната моей сестры. Что мы по вечерам приходим друг к другу поболтать. Потом ты была лисой, призраком. Хоть и рядом, но… все равно не то. А когда выйдем замуж, уже не сможем проводить столько времени вдвоем. Так хотя бы сейчас.
Да, я тоже думала об этом. Мне хотелось быть с ней, еще больше, чем раньше. Близнецы – две половинки одного целого, между ними особая связь. И мне было так жаль, что Феннор и Грайн с детства оказались этого лишены. Может быть, потом, когда заклятье будет снято, все вернется?
Если будет снято…
Впрочем, это была не единственная причина, по которой я предпочла бы жить в одной комнате с сестрой, но сказать об этом постеснялась.
Если мы будем с Кристель, это, конечно, не прибавит Феннору любви к ней, но, возможно, вынудит его быть более сдержанным?
Мне нужно было привыкнуть к телу. К тому, что оно у меня есть. Оно казалось словно чужим, я не знала его и, что тут скрывать, немного побаивалась. Все это слишком сильно отличалось от ощущений лисицы. Поцелуи Феннора, его прикосновения – это было приятно, но меня пугала мысль о чем-то большем. А он наверняка захочет этого самого большего. Кристель шепотом рассказывала, что происходит между мужчиной и женщиной, и пока мне никак не удавалось примерить это на себя.
Днем я еще могла держать его на расстоянии. Ну хотя бы попытаться. Но ночью… Кто помешает ему прийти ко мне, если я буду жить одна? Вопросы репутации его нисколько не беспокоили. Да, он накричал на слугу, подумав, что тот разносит по дворцу слухи, но до самих слухов ему не было никакого дела.
А еще мне в голову пришла мысль, что то воспитание, которое им с Грайном давали одинаково, могло просто пролететь мимо него, поскольку он даже не прислушивался. Да, Феннор понимает, что поступает дурно, но знает ли, как надо поступать? И если нет, вряд ли сильно изменится, когда с него спадут чары. Можно ли вложить в голову взрослого человека то, что закладывают ребенку? Хватит ли у меня сил и терпения?
Разумеется, я могла отказаться от брака. Силой меня никто не вынудил бы. Но я ведь хотела этого. Хотела стать его женой.
От раздумий отвлекла Кристель.
- Послушай, нам надо подобрать тебе платье для сегодняшнего ужина. Ты больше не призрак и должна выглядеть прилично. А то, что на тебе, совсем простое, я ведь надевала его в дорогу.
Она встала с кровати и открыла шкаф.
- Они все тебе подойдут, конечно. Выбирай, какое больше нравится.
Это тоже оказалось непростой задачей. Вообще в платье было очень неудобно, а жесткое белье натирало кожу. Вот тут я снова позавидовала лисе. Как привыкнуть ко всему этому?
Кристель доставала из шкафа все новые и новые платья, уже вся кровать была завалена ими, а я не знала, на чем остановиться.
- Крис, помоги мне, - в растерянности попросила я. – Тебе все это знакомо, а я не представляю, что лучше надеть.
- Ничего, Эста, ты со всем освоишься, нужно немного времени. Вот, надень это, - она вытащила из груды зеленое платье. – Зеленое идет к рыжим волосам.
И как с этим справиться? Надо сначала снять то, что на мне, потом надеть другое. Я, конечно, много раз видела, как Акса помогает одеваться и раздеваться Кристель, но смотреть и делать самой – разные вещи.
К счастью, как раз пришла Акса. Она уже обо всем знала и заявила, что с радостью будет прислуживать нам обеим, пока мне не найдут другую служанку. Быстро одела и причесала Кристель, после чего они вдвоем занялись мной.
- Ты первый раз выходишь на люди в новом обличье, - приговаривала сестра, подтягивая шнуровку. – Значит, должна выглядеть отлично. Все будут на тебя смотреть.
Это меня совсем не радовало, но деваться было некуда.
Мы с Кристель стояли перед зеркалом и разглядывали себя.
- Эста, мы совершенно одинаковые, - улыбнулась она. – Интересно, Грайн и Феннор будут нас различать?
- Надеюсь, - я пожала плечами. – Мы-то их различаем, хотя они тоже одинаковые.
Зал встретил нас мушиным гулом. Придворные действительно смотрели на меня во все глаза и перешептывались.
- Держись, - Кристель сжала мою руку и пошла к своему новому месту за королевским столом.
Сегодня я должна была сидеть одна – отец остался у себя. Нелл Гай, только привыкший, что его соседка призрак, покосился на меня едва ли не со страхом. Наконец вошли король с королевой и остальные члены семьи. Кристель расцвела в улыбке, увидев Грайна, а вот Феннор, найдя меня взглядом, недовольно сдвинул брови.
Когда все расселись, король поднялся и объявил во всеуслышание, что нилла Эстель Салиас больше не призрак и займет подобающее ей место среди придворных дам. Ответное гудение прервал Феннор. Встав, он обвел взглядом зал и повернулся к Брайану.
- Отец, если ты не хочешь делать этого в угоду глупым правилам, придется мне, - голос его звучал дерзко, с вызовом. – Слушайте все! Нилла Эстель Салиас в ближайшем будущем станет моей невестой.
- Феннор, что ты себе позволяешь? – возмутилась королева. – Об этом мы должны были объявить в присутствии родителей ниллы Эстель.
Ничего не ответив, он сел и подмигнул мне, а я почувствовала себя так, словно меня выставили на всеобщее обозрение голой.
Наверно, это было глупо. И необдуманно. Но, кажется, какая-то часть огня во мне все же осталась и не позволила промолчать.
- Прошу прощения, - я встала, и гул тут же стих.
Все смотрели на меня. Взгляд Феннора стал растерянным, даже испуганным. Подумал, что я скажу: мне никто не предлагал, я не согласна?
- Я буду крайне признательна вашим величествам, - повернувшись к королю с королевой, я наклонила голову, - если они объявят о предстоящей помолвке, когда здесь будут мои родители.
- Разумеется, нилла Эстель, - с едва заметной улыбкой кивнула королева.
Придворные снова загудели, а когда я села, нелл Гай покосился на меня как на опасную сумасшедшую и отодвинулся подальше. Возможно, я сделала только хуже, но не хотелось, чтобы меня воспринимали бессловесной овцой, которая даже не бойне не издаст ни звука. А главное – не хотелось, чтобы так думал Феннор.
Нет, я нисколько не жалела, что отказалась от судьбы ведьмы, повелевающей лесным огнем, и все же ему придется помнить о том, кем я была.
Он смотрел на меня, я чувствовала, но постаралась сосредоточить внимание на тарелке. Это была первая моя трапеза в человеческом обличье, и мне не хотелось опозориться на глазах у всех. Да, я очень многое знала от Кристель благодаря медальону, многое увидела и запомнила за то время, пока была призраком. Моему телу не пришлось учиться ходить, говорить, однако каждое мое новое действие выходило не слишком ловким. Вот и сейчас – я знала, как обращаться с ложкой, вилкой и ножом, но попробовала сделать это впервые. Получилось немного неуклюже, хотя ничего не уронила, не разлила вино из бокала. Ощущения голода, жажды, разумеется, были мне знакомы в бытность лисой, а вот восприятие вкуса и запаха заметно отличалось. Запахи я различала не так тонко, как лиса, вкус – наоборот, острее.
Когда начались танцы, Феннор подошел ко мне. Почему-то это напомнило самый первый вечер, когда он вот так же предложил мне стать его дамой, чтобы задеть Енну. Я невольно посмотрела в ту сторону, где сидела свита королевы. Енна опустила глаза и делала вид, будто происходящее ее нисколько не интересует.
- Вы же знаете, ваше высочество, я никогда не танцевала, - ответила я церемонно, поскольку этикет запрещал мне обращаться к принцу на «ты» при людях, пока я не стану его невестой.
- Ну когда-то же надо учиться, - Феннор протянул мне руку.
