приподнял голову, отчего капюшон слегка сполз назад, открывая лицо, и я увидела его черные глаза и слегка приподнятые брови. И взгляд такой, словно Лоран провоцировал меня на совершение ошибки. Он как будто говорил:
«Ну-ка… Произнеси это вслух. Обвини меня…»
— … вы его нашли, — после небольшой запинки поправилась я.
— Нашел, — одобрительно кивнул Лоран и, распахивая передо мной дверь, добавил: — Пойдем, леди Конте. Оранжерея и ее чудеса ждут.
Мы оказались в большом холле с высоким потолком и еще пятью дверьми, на каждой из которых красовалась табличка с названием помещения. На центральной, красной двери, значилось «Аудитории для практических занятий и академический огород». Туда мне еще рано было идти, хотя на академический огород я бы посмотрела. Желтая дверь слева вела в зал с растениями пустынь и степей, а за зеленой располагались тропические жители. Табличка на голубой двери справа гласила: «Растения умеренного климата», а на темно-синей — «Растения гор и холодных местностей».
— Ну и куда направимся? — подал голос Лоран.
— Вы пойдете со мной? — на всякий случай уточнила я.
— Я же предупреждал, что буду тебя сопровождать.
— Ах да! Вы планировали защищать бедные растения от моего варварского влияния, — усмехнулась я.
— И это тоже, — согласился он.
Мы обменялись многозначительными взглядами. Как будто противники, которые вышли на импровизированный ринг. Честно признаться, я испытывала странные ощущения. Но определенно меня это будоражило. Я ни с кем и никогда не мерилась силами и так открыто не конфликтовала. Хотя вряд ли наши перепалки можно было назвать конфликтом. Они больше походили на странную игру, правил которой я пока не понимала.
— Так куда мы сначала? Жаркие тропики или ледяные горы?
— Начнем по порядку. — Я расправила плечи. — Растения степей и пустынь.
В нашем мире бытовало мнение, будто среди флоры засушливых районов не встретишь ничего интересного, кроме пары жухлых кустарников, нескольких карликовых деревьев и десятка жутких колючек. Как по мне, все, кто так думал, глубоко заблуждались. Растительный мир любой зоны отличался разнообразием и был по-своему уникален. Не стоило его недооценивать.
Едва мы переступили порог первого зала, сразу же почувствовали, насколько там жарко и душно. Будто мы и в самом деле попали в пустыню. В центре помещения даже обнаружились небольшие песчаные дюны, а на потолке ярко светили лампы, имитируя настоящее жаркое солнце.
— Вы не могли бы подержать?
Обернувшись к Лорану, я весьма бесцеремонно вручила ему свою шаль. Раз уж вызвался сопровождать меня, пусть займется делом.
Да, я проявила непозволительное своеволие. И чуть позже мне непременно будет стыдно за свое поведение. Однако сейчас все мысли занимал открывшийся передо мной пустынный сад.
«Это же самое настоящее чудо! Магия!»
Хозяин теней на удивление спокойно принял у меня шаль, не прокомментировав сей факт в своей обычной язвительной манере. И вообще, все время, что я бродила по дорожкам, изучая каждое растение, читая названия и вспоминая свойства, восторженно вздыхая и ахая, он совершенно мне не мешал. Просто находился рядом и наблюдал. И в какой-то момент его присутствие перестало тяготить и раздражать. Маг даже забрал у меня корзинку!
— Это же кактус фахасах! — застыв у закрытого ударопрочным стеклом растения, прошептала я.
Я присела перед кактусом на корточки и принялась внимательно рассматривать его, осторожно касаясь стекла кончиками пальцев.
Очевидно, Лоран моих восторгов не разделял.
— Ага, фахасах. Интересно, почему он закрыт стеклом? Ах да, он ведь ядовит и смертельно опасен.
— Что не мешает ему быть очень ценным, — парировала я. — Видите три красных прожилки вдоль ствола? — Хозяин теней послушно присел рядом. Мы даже соприкоснулись коленками. Правда, я поначалу не обратила на это внимания, наоборот, подвинулась ближе, продолжая увлеченно рассказывать: — Когда их будет пять, они потемнеют и кактус зацветет. Это происходит раз в три года. Одно растение дает всего три цветка. Судя по всему, осталось чуть больше года. — Я горько вздохнула. — Эх, жаль, меня не будет здесь, когда это произойдет.
— Почему? — вскинулся Лоран.
— Что почему? — нахмурилась, поворачиваясь к нему.
Наверное, только сейчас я осознала, насколько близко мы находимся, прижавшись друг к другу не только коленями, но и плечами.
— Почему через год тебя не будет в академии?
«Ой! Ой-е-ей! Ну что же такое? Как я могла забыться до такой степени, что едва не проболталась! И как теперь выкручиваться?»
— Я не буду все время находиться в академии, — быстро произнесла я, пряча взгляд. — Себастьян хочет, чтобы я жила в особняке, который находится в центре столицы. Его матушка тоже. Она мечтает сделать из меня светскую леди.
Я поднялась, и Лоран последовал моему примеру.
— Не выйдет.
Меня его заявление ни капельки не обидело.
— Я тоже так думаю. Но сомневаюсь, что через год мне позволят просто так приходить в академию и любоваться цветущим фахасахом. А жаль. Красивое, наверное, зрелище.
— Уверен, тебе удастся уговорить Себастьяна выписать новый пропуск.
— Возможно. — Я сдержанно кивнула. — Так вот, вернемся к фахасаху. Его цветок поистине бесценен! Из нектара готовят уникальное противоядие практически от всех ядов, а засушенные лепестки придают невероятную стойкость любому парфюму. Кроме того, он приобретает весьма интересное свойство, — добавила я с усмешкой.
— Феромоны, — подсказал Лоран.
— Именно. Побрызгается леди такими духами, и все мужчины будут у ее ног.
— А ты бы не хотела получить такие?
Он и внимательно посмотрел на меня.
— Я? — Коротко рассмеявшись, я покачала головой. — Конечно, нет. Мне не нужны навязанные кактусом эмоции и чувства. Я хочу, чтобы меня любили по-настоящему. Правда, у меня теперь есть Себастьян, — спохватилась я, вспомнив, что недавно вышла замуж, и поспешно проговорила: — Он меня любит и ценит. Так что мне точно не нужны какие-то там духи. Это все это глупости!
«Ой, мамочки! Дважды за пять минут оказаться на грани разоблачения! Да что же это такое⁈ Пора собраться и следить за тем, что и как я говорю! Не забывать, что замужем и очень люблю Себастьяна. Просто жить без него не могу!»
— Ну, конечно, — недоверчиво хмыкнул Лоран. — Если ты не мечтаешь получить духи с феромонами, тогда чего тебе хочется?
— Мне?
Я удивленно покосилась на стоящего рядом хозяина теней. С моей шалью и корзинкой в руках могущественный маг выглядел весьма странно.
