мы закончили и пора двигаться дальше, в следующий зал, — вопреки ожиданиям тихо произнес он.
А в следующее мгновение, встав позади, аккуратно опустил мне на плечи шаль.
— Д-да, — прошептала я, кутаясь в ткань и не смея поднять глаза.
— Вот и хорошо.
Выйдя из зала, мы оказались в уже знакомом коридоре.
— Закрой глаза и не двигайся, — велел Лоран. — Я помогу тебе просохнуть.
У меня и мысли не возникло отказываться. Послушно зажмурилась и замерла, даже дыхание затаила. Вокруг меня закружил ветер, сухой и немного прохладный. Или это я была слишком разгоряченной? В любом случае, он меня освежил и немного привел в чувство. Спустя пару минут магического воздействия моя одежда полностью высохла и перестала выглядеть вызывающе откровенной.
— Продолжим? — спокойно поинтересовался хозяин теней, отступая. — Или на сегодня хватит впечатлений и возвращаемся домой?
Я испытывала искреннюю благодарность, что Лоран не стал комментировать произошедшее. И вообще вел себя так, словно ничего не случилось. Хотя… Я ведь хорошо помнила его взгляд. И стоило о нем подумать, как щеки вновь опалило огнем. На меня никто и никогда так не смотрел… Так горячо и остро.
— Продолжим, — прогоняя ненужные воспоминания, ответила я.
Впереди нас ждали еще два зала и… Новые неприятности.
К сожалению, Лоран был прав: неприятности так и ходили за мной попятам. И сегодняшний день не стал исключением.
Все-таки эпизод с влажной одеждой вывел меня из равновесия. И не только меня. Куда-то испарились легкость общения, азарт спора и жажда делиться знаниями. Пропало желание разговаривать вообще, и о травах с их уникальными свойствами в частности. Тишина — вот о чем я сейчас мечтала. Мы молча бродили вдоль дорожек, даже не пытаясь начать беседу. Запал собирать образцы тоже иссяк, пусть здешняя коллекция и потрясала воображение. Чего здесь только не было! Создавалось впечатление, будто я попала в ожившую энциклопедию по травоведению.
— Знаете, — я застыла у высокого кустарника, усеянного белыми цветами с головокружительным ароматом, — а давайте отложим последний зал на следующий раз?
— Домой? — равнодушно поинтересовался Лоран.
Он стоял, поставив ноги на ширину плеч, а руки убрав за спину, и слегка покачивался с пятки на носок.
Я уже хотела ответить «да», но в последний момент передумала. Разжиться редкими и экзотическими ингредиентами — это, конечно, хорошо, однако мне не хватало и обычных заготовок. И чутье подсказывало, что найду я их только в академическом городке. Именно там студенты выращивали нужные мне саженцы.
— А мы можем зайти в академический зал? — Я зашагала по направлению к выходу из зоны умеренного климата. — Занятия ведь еще не начались?
— Еще нет, — подтвердил Лоран.
— Значит, у нас есть немного времени?
— Выходит, что есть.
Помещение за красной дверью разительно отличалось от предыдущих. В первую очередь вполне комфортным климатом. Никакой влажности, жары или духоты. Вообще оно представляло собой огромный зал, визуально поделенный на три сектора, с расставленными в центре столами для занятий. Имелись здесь и все необходимые приспособления, инструменты и даже небольшие сверкающие котелки на горючих камнях.
Остальное пространство занимали огороды с высаженной на них рассадой разной величины. В одной части это был прямо сад, а в другой — крохотные побеги, которые росли рядом с подписанными табличками.
— Как вы думаете, нам можно взять немного? — засомневалась я.
— Нам?
Лоран одарил меня насмешливым взглядом, от которого смущение и неловкость снова уступили место будоражащему кровь азарту. Казалось, в жаркий день я ощутила дуновение ветерка.
— Хорошо, — покорно согласилась я. — Мне можно взять?
— Можно. Тут не все посажено студентами. Первый сектор — это растения, которые выращивают специально для опытов профессора Вайлдери. Так что можешь не стесняться.
По дороге к указанному месту я миновала четвертый сектор и обогнула лекционные столы. Взгляд безразлично скользил по крохотным саженцам, ровным рядам грядок и табличкам, на которых темнели надписи.
Я не сразу обнаружила ошибку. Вернее, что-то зацепило разум, но дошло до меня немного позже. Нечто мелкое… Незначительное помешало мне продолжить путь. Я остановилась и внимательно посмотрела на невысокие, не более тридцати сантиметров в высоту, побеги в попытке разобраться, что же мне в них так не понравилось.
— Леди Конте, время, — поравнявшись со мной, поторопил Лоран. — Поверь мне, ты не захочешь встретиться с профессором и его студентами.
— Тут ошибка, — произнесла я, почти не слыша его речь.
— Где?
Он остановился рядом со мной у небольшого бортика, отделяющего площадку от земли, и поискал глазами то, что могло привлечь мое внимание.
— Здесь. — Я ткнула пальцем в сторону грядки. — Это не кварелия пурпурная, а колемийский дурман. Растения очень похожи внешне и даже свойства во многом перекликаются, но все же имеется одно очень серьезное различие.
— Не хочу спорить, но это точно кварелия. Я таких штук сто высадил, пока учился.
— Да нет же!
Тяжело вздохнув, я подхватила подол юбки, перешагнула невысокий бортик и пошла прямо по грядкам.
— Я бы не советовал это делать, — только и успел предостеречь Лоран.
Поздно. Я уже вторглась в святая святых грозного профессора и даже чуть дальше.
— Смотрите. — Я присела рядом с теми самыми ростками и коснулась их пальцами. — Видите?
— Нет, — мрачно отозвался он, продолжая стоять, раздраженно скрестив руки на груди и слегка притоптывая от нетерпения.
— Ну так подойдите ближе, — без капли смущения отрезала я. — И увидите.
— Ты хоть понимаешь, что произойдет, если Вайлдери узнает, что мы трогали его деточек? — поинтересовался Лоран.
— Кого трогали? — не поняла я, продолжая изучать небольшое растение.
— Его травки. Уверен, примется орать как резаный. А еще визжать и топать ножками, — поделился Лоран. А потом вдруг задумался. — Хотя если поразмыслить, то это даже не плохо.
— Что неплохо?
— Давно мечтал довести вредного профессора до истерики.
С этими словами хозяин теней ловко перелез ко мне и осторожно двинулся между грядками, стараясь не раздавить что-нибудь своими ножищами.
— Ну? Я же говорил, что это кварелия пурпурная. Она даже цвет начала менять.
— А где вы видели у кварелии такой нарост? — Я приподняла один из листочков. — Видите? У самого ствола. Совсем небольшой.
Лоран осторожно пристроился рядом со мной и согнулся, стараясь рассмотреть, что же такое я ему показываю.
