Вайлдери был порядочным подлецом, но он точно не заслуживал смерти.
Следовало что-то предпринять. Отвлечь Лорана. Но как?
Я отбросила сомнения и шагнула вперед, старательно игнорируя тени, которые вновь всколыхнулись при моем приближении. Трогать их было страшно. Честно говоря, я ожидала боли или каких-то мучительных ощущений. Все знали, что тени крайне неприятные существа, которые любили издеваться над людьми. Однако ничего подобного не произошло. По коже пронесся легкий холодок и все.
— Лорд Лоран! — вновь позвала я мага. Осторожно коснувшись его руки, запнулась и тихо произнесла: — Элай. Пожалуйста. Не надо.
Да, я рисковала, поскольку чистокровных магов без их личного разрешения не называли по имени. В давние времена человеку за такое могли и язык отрезать. Но я сознательно пошла на этот риск. Чувствовала, что иначе до него не достучаться.
К счастью, мой план сработал. Слегка вздрогнув, Лоран уставился на меня. Я не могла рассмотреть выражение его глаз, скрытых под тенью капюшона, но сразу почувствовала, что он меня услышал.
— Отпусти его, пожалуйста, — попросила я.
— Уверена? — хрипло поинтересовался хозяин теней. — Он осмелился оскорбить тебя.
Вновь почувствовав холодок на руках, я опустила взгляд. Тени, словно змеи, начали обвивать мое запястье, поднимаясь все выше и выше. Жутко хотелось стряхнуть их. Сбросить с себя этих мерзких созданий. И лишь чудом помогло мне сдержаться.
— Да. Уверена. — Мой голос слегка подрагивал. — Не стоит марать об него руки.
— Хорошо, — спокойно согласился Лоран.
Сзади что-то гулко стукнуло. Судя по всему, это рухнул профессор, не в силах удержаться на ногах. Затем послышались сиплый кашель и хрипы. Похоже, несчастный собирался еще что-то сказать, но из-за повреждения голосовых связок у него не получалось.
— Можешь писать что хочешь, — безразличным тоном отозвался Лоран, словно понимал, что хотел Вайлдери. — И кому хочешь. Собственно, к ректору можем пойти прямо сейчас. Меня как раз заинтересовал незаконно выращенный дурман на твоих грядках, профессор.
Я отступила в сторону и взглянула на поверженного профессора. Он продолжал лежать на площадке, прижимая руку к горлу и вытаращив глаза.
— Кхр-р-р… кхе-кхой дурхмарх? — с трудом выдавил он.
Кажется, я даже немного разобрала его речь.
— Тот самый, который мы обнаружили только что, — пояснил хозяин теней и протянул мне руку. — Прошу вас, леди Конте.
Я некоторое время таращилась на руку, которую обвивала тень, прикидывая, стоит рисковать или нет, после чего все-таки вложила в нее ладонь. И снова по коже пробежался странный холодок. Но хотя бы я не испытывала боли.
— Как интересно вышло. Вот уже полгода магконтроль совместно с отделением жандармов пытаются найти поставщиков нового кокнара. А получается, не там искали.
— Йя… кхе… нхе пхонимхаю о кхем тхы, — глухо отозвался Вайлдери, продолжая трясущейся рукой держаться за горло.
— Хитро придумал, профессор, — Лоран помог мне подняться на дорожку, — подменить кварелию пурпурную на колернийский дурман.
— Колемийский, — тут же поправила я.
Наверное, стоило промолчать, но когда неправильно называли растения, я не могла удержаться. Рефлекс.
— Точно. Коломийский.
Мне не хотелось верить в то, что многоуважаемый профессор, автор множества трудов, может быть замешан в столь некрасивом деле. Но наблюдая, как забегали крохотные глазки, я начала сомневаться в его честности. Очевидно, действительно выращивал дурман и торговал им.
И тут возникла новая неожиданность.
— Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит?
На сцене появилось новое действующее лицо. Даже два.
Мужа я узнала сразу. Сейчас он выглядел еще более загруженным, мрачным и недовольным, чем пару часов назад. И мое нахождение в столь компрометирующей ситуации настроения ему явно не прибавило.
Сопровождал его седовласый мужчина в темно-синем костюме, с черной тростью в руке и мантией приятного чернильного оттенка на плечах. У воротника его синей рубашки была приколота брошь с крупным сапфиром. Выглядел маг довольно импозантно.
На лице мага почти отсутствовали морщины, светло-серые глаза прятались за прямоугольными очками, а короткая бородка добавляла облику шарма. Длинные волосы он собрал в низкий хвост, лишь небольшие рваные пряди обрамляли лицо с двух сторон.
Магией от него веяло так, что меня слегка тряхнуло. И захотелось куда-нибудь сесть. Желательно вон под тот кустик. Либо укрыться за большими лопухами и не двигаться.
— Шанталь, с тобой все нормально? — поинтересовался супруг, переводя взгляд с меня на друга, а с него на поверженного профессора, который продолжал мычать и хрипеть.
— Д-да, — нервно ответила я, поглядывая в сторону незнакомого мага.
Бесспорно, передо мной стоял тот самый великий и ужасный ректор академии. Круче него был только император. Ну или дед моего мужа. И то не точно.
— Я повторяю: что здесь происходит? — произнес маг.
— Ничего особенного. Беседуем, — усмехнулся Лоран.
Испуганным и виноватым он не выглядел. Наоборот, как будто успокоился.
— Вы же собирались осмотреть оранжерею и собрать растения, а не… Беседовать, — напомнил Себастьян, угрожающе понизив голос.
Я скромно потупила глазк, решив, что сейчас самое лучшее — молчать и вообще стараться быть как можно незаметнее.
— Кхр-кхр, — прохрипел Вайлдери, напоминая о себе. Он попробовал подняться, продолжая надсадно кашлять и хрипеть. — Он… он… кхер-кхр… напхал!
Себастьян бросился ему на помощь, не забыв одарить друга многозначительным взглядом. Не слишком грозным, но очень проникновенным и многообещающим.
— Элай, ты хоть и хозяин теней, но это не дает тебе права калечить моих преподавателей, — спокойно и даже доброжелательно попенял ректор.
Но все равно мурашки по телу пробежали. Я боялась даже представить, что произошло бы, повысь он голос или перейди на крик. Тут и стены не выдержали бы!
— На то имелись причины, профессор Сантей.
— Какие?
— Важные. Поверьте, просто так я бы никогда не тронул нашего глубокоуважаемого профессора.
— И все-таки, что за причины побудили тебя напасть на него?
«Не признается ведь», — догадалась я. — «Из вредности и упрямства не скажет ни слова».
— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — произнесла я, сделав шаг вперед. — Но лорд Лоран защищал мою честь.
Друзья, которым явно не пришлось по душе мое вмешательство, в один голос взревели:
— Шанталь!
— Леди Конте!
Очевидно, по их задумке мне следовало закрыть рот и лишний раз о себе не напоминать. Однако я не собиралась оставаться в стороне, особенно, если на моих глазах творилась несправедливость.
— Прошу, продолжайте, леди Конте, — разрешил ректор.
— Она…
