сведения, профессор Вайлдери, — возразил ректор. — Травницы — удивительные создания, которые запоминают все растения, о которых читали. Или которые когда-то видели. По запаху и консистенции способны определить состав любого зелья вплоть до грамма. А еще они умеют слушать растения, выращивая даже самые капризные из них… Леди Конте, а вы не желаете преподавать у нас?
Шанталь
«Да! Да, да, да! Тысячу раз ДА! Я на все согласна! Где поставить автограф? На каком камне принести клятву?»
В этот момент меня не испугала бы даже необходимость расписаться кровью. Ведь раньше о подобном предложении я и мечтать не смела. И потому оно звучало как нечто невероятное, невозможное, запредельное. Подумать только, я преподаватель в лучшей академии магии! От открывающихся перспектив у меня слегка закружилась голова, а перед глазами засверкали крохотные звездочки, похожие на вспышки салюта.
— Благодарим за столь лестное предложение, господин ректор, — произнес Себастьян, пока я предавалась мечтам, и крепче меня обнял. — Мы с супругой непременно над ним подумаем. Так ведь, дорогая?
В голосе мужа я уловила предупреждение, да и рука на моем плече потяжелела, словно налилась свинцом. Похоже, он пытался предостеречь меня от совершения поспешных и оттого опрометчивых поступков.
— Жизнь — непредсказуемая штука. Мало ли что изменится завтра, послезавтра, через месяц… Или, скажем, год…
Последнее слово Себастьян выделил особенно, от чего звездочки перед моими глазами как-то сразу потускнели.
«Год… Ну да, конечно, наше соглашение действует лишь год. Это сейчас я леди Конте, а потом… Буду простой травницей».
— Ты абсолютно прав, — блекло улыбнулась я.
— Понимаю, вопрос серьезный, — кивнул ректор. — Тут требуется взвесить все «за» и «против». Я не тороплю с ответом. Хорошенько подумайте и сообщите о своем решении.
— Я против! — заявил Вайлдери, хотя его мнения никто не спрашивал. — Вы собираетесь заменить меня, прославленного ученого… Этой?
— Зачем же заменять? По-моему, из вас получится интересный тандем.
Передернуло всех присутствующих. Мы с профессором обменялись не слишком дружелюбными взглядами и тут же отвернулись. Ну нет! Работать под началом надменного и самовлюбленного мага, который совершенно не умеет признавать свои ошибки, мне не хотелось.
— Я уверен, что совет не обрадуется появлению в стенах академии… Этой травницы, — не унимался Вайлдери. — Ни один из высокородных магов не допустит, чтобы их детей обучала… Человеческая девушка.
— Осторожнее с высказываниями, профессор, — процедил Лоран. — СОРМИЛ нынче в фаворе. Императорской семье в последнее время нравится играть в равенство между магами и людьми. Вы ведь не хотите вызвать их недовольство?
— А с советом я сам разберусь, — добавил ректор. — Осталось лишь дождаться положительного ответа от леди Конте.
— Большое спасибо за доверие, но мне действительно надо поразмыслить и посоветоваться с мужем, — вежливо отозвалась я.
— А мы пока займемся другими вопросами. Например, дурманом, который выращивают в нашей оранжерее.
Ректор внимательно посмотрел на своих подчиненных.
— Никакого дурмана нет! Это наглая ложь, призванная дискредитировать меня! — снова вспылил профессор зельеварения.
— Не переживайте, мой дорогой Вайлдери, мы во всем разберемся. Лоран, где ваши доказательства?
— Сейчас будут, — с готовностью ответил хозяин теней.
— Мне кажется, Шанталь здесь больше делать нечего. Мы сумеем разобраться и без нее, — вмешался Себастьян, продолжая обнимать меня за плечи.
«Как? Уйти и пропустить все самое интересное?» — мысленно возмутилась я, но красноречивый взгляд супруга предупреждал о том, что мне лучше подчиниться и не выступать.
— Лорд Лоран, если вам нужна помощь… — предприняла я попытку задержаться в оранжерее.
— Обойдусь, — отрезал он. — Отличие одного растения от другого я запомнил, а вам действительно пора домой, леди Конте. И корзиночку не забудьте.
Еще и улыбнулся так… По-лорански. То есть поучительно-издевательски. Он-то мгновенно догадался, что я хочу остаться. Но, увы, не помог.
— Хорошо, — согласилась я с вымученной улыбкой и схватилась за корзинку, которая одиноко стояла на одном из столов.
— Идем, Шанталь, — мягко произнес Себастьян, обнимая меня за талию и требовательно подталкивая к выходу.
Покинув зал, мы по коридору прошагали к центральному выходу и задержались на площадке у дверей.
— Ты злишься, — покаянно вздохнула я.
Супруг молчал, но я кожей чувствовала его разочарование и недовольство. В душе всколыхнулось чувство вины. Я опять сделала что-то не так.
— Ты же планировала просто осмотреть оранжерею и собрать травы, — напомнил он, убирая руки и слегка отстраняясь.
— Я и собирала. — Я продемонстрировала ему полную добычи корзинку. — А потом совершенно случайно обнаружила несоответствие. Я и предположить не могла, что вы явитесь так не вовремя.
— Не стоило отпускать тебя с Элаем. Как знал, что без приключений не обойдется. Но я надеялся, что он сумеет уберечь тебя.
— Уберечь от чего? — нахмурилась я, теребя край шали.
Мы продолжали торчать на краю площадки, так и не начав спуск по большой каменной лестнице.
— От неприятностей.
— Каких неприятностей?
— Да каких угодно. — Себастьян вздохнул. — Я пришел к выводу, что ты все время умудряешься куда-нибудь вляпаться. Сначала перепила успокоительных на свадьбе, потом у драконьих авиалиний сдала Элая жандармам и при этом ничего мне не рассказала, после столкнулась с ним в комнате для гостей. Теперь еще и это. Среди тысячи трав ты умудрилась обнаружить заросли дурмана и поругаться с Вайлдери.
Звучало обидно.
— В свое оправдание могу сказать, что все мои беды начались как раз после свадьбы, — буркнула я. — С того самого момента, как я заменила Дейзи у алтаря.
— А при чем тут твоя сестра?
— Неважно. И вообще, я не специально попадаю в неприятности. Оно само… Как-то выходит.
— Вот это больше всего и пугает. — Себастьян снова вздохнул. — Не знаешь, что же еще ждать от тебя в следующую секунду.
— Не переживай, — я начала спуск по лестнице, — я не стану принимать предложение ректора.
— Очень хорошо, что ты приняла верное решение. — Себастьян догнал меня. — Понимаю твои чувства, но и ты должна понять. Быть преподавателем не так весело, как может показаться. Далеко не все студенты горят желанием постичь тайны магического мира и всему научиться. Большинство просто хочет получить диплом и уехать отсюда под крылышко родителей, которые уже распланировали всю их жизнь. А
