class="p1">— Вот этот странный бугорок?
— Именно.
— Это ничего не доказывает. Вполне вероятно, что у растения какой-то дефект.
Я поднялась и быстро осмотрелась по сторонам. Взгляд упал на знакомое растение в секторе номер три.
— Идемте! — велела я, решительно шагая вдоль грядок.
— Куда?
— Там рассада крупнее. Видимо, посеяли раньше.
— Да подожди ты, ненормальная девица! — воскликнул Лоран, пытаясь поспеть за мной. Однако меня уже было не остановить.
Добравшись до нужного участка, я направилась к растениям, которые вымахали почти мне по пояс. Приподняв листок одного из них, я торжествующе улыбнулась.
— Ага!
— Что ага? — скривился Лоран, мрачно уставясь на меня.
— А бугорок-то созрел, — хмыкнула я.
— Чего? — растерялся он.
— Бугорок созрел и был срезан. Судя по ранке, пару дней назад.
— Ты серьезно? — нахмурился Лоран, присаживаясь возле меня на корточки и заглядывая под листок.
— Видите?
— Вижу, — согласился он, сощурившись. — Но пока не понимаю что. Как ты сказала, называется это растение?
— Колемийский дурман, — с готовностью напомнила я. — Они очень похожи с кварелия пурпурная. Даже свойства почти одинаковые. Если для зелий использовать листья. Но эти, как вы выразились, бугорки, являются ягодами дурмана. И вот как раз они с сюрпризом.
— Дурман… — задумчиво потирая подбородок, протянул Лоран. — Скажи мне, леди Конте, эти ягодки случайно не вызывают галлюцинации?
— Вполне вероятно. Нужно знать точную дозировку. Плюс правильно подобрать компоненты. Без подготовки ягоды сложно использовать. Нужен опыт, лаборатория, — ответила я, а потом насторожилась. — А почему вы интересуетесь?
— Кажется, ты только что помогла нам раскрыть одно дело, — хмыкнул он.
— Какое дело?
— Секретное, — улыбнулся Лоран.
И вроде улыбка у него получилась вовсе не добрая и широкая, а немного кривая и едкая, но у меня внутри все равно почему-то екнуло. Безумно захотелось улыбнуться в ответ. К тому же мы так уютно расположились: в зарослях кустарника, близко друг к другу, на корточках. Пришлось приложить усилие, чтобы подавить в себе столь странное желание.
К моему облегчению, уже в следующее мгновение нашу беседу прервали самым безобразным образом.
— Это… Это что такое⁈ — раздался над нами громкий визгливый крик. Голос звучал до того противно, что меня едва не передернуло.
Вскочив на ноги при первом же звуке, я испуганно уставилась на профессора Вайлдери. Уверена, это был именно он. По внешности я бы ни за что не определила его возраст. И немудрено, ведь практически все маги умели прятать прожитые годы под маской молодости. Хотя если он преподавал у Себастьяна и Элая, значит, профессору давно стукнуло восемьдесят. А может, он близился к столетнему юбилею.
Честно признаться, этот высокий, тощий и нескладный мужчина выглядел несуразно и приятного впечатления не производил. Скорее наоборот. Мантия пурпурного цвета с золотой каемкой висела на нем как на вешалке, делая мага еще более смешным и нелепым. Словно он стащил эту мантию у более крепкого и симпатичного коллеги.
На чересчур вытянутом лице выделялся высокий лоб, который смотрелся еще крупнее из-за гладко зачесанных волос глубокого медного цвета, которые профессор Вайлдери собирал в жидкую косичку, перевязанную зеленой лентой. У него были тонкий нос и маленькие глазки. А тощая и жидкая растительность на остром подбородке сильно напоминала козлиную бородку.
— Это как понимать⁈
Я понимала его злость. Кому понравились бы чужаки на грядках с магически сильными растениями! А мы мало того, что влезли, так еще и потоптались.
— Простите, мы не хотели, — приветливо улыбнувшись, начала я.
Однако закончить мне не дали.
— Добрый день, профессор Вайлдери.
В отличие от меня, Лоран поднимался медленно. Я бы даже сказала лениво. И улыбка на его губах слишком напоминала издевательскую.
— Ты⁈ — взвизгнул маг, подскочив на месте и беспомощно взмахнув тонкими руками-веточками.
— Я, — не стал отрицать хозяин теней, продолжая издевательски улыбаться.
— Элай Лоран! Совсем обнаглел? Приводить сюда своих баб! Неужели тебя отказались принимать в гостиницах? Или деньги закончились? Решил девок по кустам таскать⁈
Честно говоря, я сначала не догадывалась, о чем он. Какие гостиницы? Какие кусты? И при чем тут я? Да, мы влезли в его травы, но это не повод… Но потом до меня начал доходить смысл его слов.
«Он что… Решил, будто мы тут… В травах… Занимаемся… О-о-о-о-о!»
От возмущения и стыда я на мгновение потеряла дар речи. А щеки загорелись так, что хоть горючие камни с их помощью заряжай.
— Да как вы смеете? — прошипела я, с трудом совладав с эмоциями. — Я — леди Конте.
Однако эффект мое заявление произвело абсолютно противоположный.
— Конте? Та самая человечка? — хмыкнул профессор и его глаза неприятно заблестели, а улыбка на тонких губах вышла до того мерзкой, что меня даже слегка передернуло. — Я всегда знал, какая ты гадина, Лоран. И ректору говорил, что ничего путного из тебя не выйдет. Но соблазнить жену лучшего друга… Ты превзошел самое себя.
— Рот закрой, Вайлдери, — процедил Лоран.
Голос он не повысил, но тон был таким, что я испугалась. Особенно, когда вокруг хозяина начали медленно собираться тени. Они подобно змеям ползли из всех углов оранжереи, пытаясь пробраться к своему повелителю.
Возникло непреодолимое желание отшатнуться. Остановил меня страх наступить на побеги. Растения калечить не хотелось, поэтому я просто стояла, сцепив руки перед собой, и в панике глазела на своего сопровождающего.
На месте профессора я бы сделала так, как велели. Закрыла рот и испарилась бы отсюда как можно скорее. Но тот явно не отличался ни умом, ни наличием инстинкта самосохранения, поскольку, оскалившись, продолжил:
— Вот же скандал поднимется, когда все узнают, что человечка Конте спуталась с грозным хозяином теней и прыгает с ним по кустам ака…кх-кхр-р-р-рх…
Вайлдери внезапно дернулся, захрипел и схватился за горло. Улыбка быстро сползла с его губ, а в глазах поселился самый настоящий ужас. Он предпринимал отчаянные попытки убрать что-то, что с силой давило на горло.
— Лорд Лоран, — осторожно позвала я, переводя взгляд с одного на другого. Хозяин теней выглядел спокойным, даже улыбался. Только вот от вида его улыбки у меня по телу пробежала дрожь. — Лорд Лоран! — Я слегка повысила голос.
Между тем профессор хрипел все тише, вырывался все слабее. Казалось, еще немного, и хозяин теней его просто задушит. Да, безусловно, профессор
