И совсем не страшно.
— Ничего, — ответила я, но немного подумав, исправилась: — Хотя, наверное, от такого ростка я бы не отказалась. Но пока нельзя. Отростки появляются лишь после цветения. Кроме того, — я вздохнула, — у меня нет подходящих условий для выращивания фахасаха. Может быть, когда-нибудь все изменится…
Я еще некоторое время полюбовалась кактусом, повздыхала и пошла дальше. У ближайшей стены обнаружились целые заросли фиолетовой колючки. Осторожно, стараясь не пораниться, я сорвала одну из сухих веточек и крепко задумалась над тем, как бы ее сложить, чтобы не уколоться.
— И зачем тебе гарнийский цветок? — поинтересовался Лоран, подходя ко мне.
— Вам известно его название? — удивилась я.
— Профессор Вайлдери называл его колючка для всего.
— Отчасти он прав. Из этой колючки получается отличный катализатор для любого зелья. Достаточно лишь высушить.
— Она и так сухая.
— Высушить нужно до совсем хрупкого состояния. — Я аккуратно поместила веточку в корзинку. — Потом растереть в пыль. Гарнийский цветок хорошо взаимодействует с любыми растениями и абсолютно не конфликтен. То есть обратной реакции получить практически невозможно. Правда, существует одно растение, называется пухолов, которое растет на болоте и светится в темноте. Но оно само по себе вредное. Вот с ним колючка не взаимодействует. Если их соединить может получиться не совсем приятная реакция в виде весьма едкого и противного дыма.
— Хм, жаль, я не знал этого раньше, — проговорил Лоран. — В студенческие времена это была бы бесценная информация.
— Это еще почему?
— Я мог бы создавать потрясающе вонючие бомбочки, которые подсовывал бы профессору Вайлдери, — поделился он со мной заговорщическим шепотом.
Я недоверчиво уставилась на него. Неужели он серьезно?
— Не могу поверить, что вы были хулиганом.
— Еще каким, — довольно улыбнулся Лоран. — Себастьян с Джаром старались перевоспитать меня, но так и не смогли.
— Кто такой Джар?
Хозяин теней внезапно помрачнел. Мгновения откровений закончились так же быстро, как и начались.
— Старый знакомый. Но не в этом дело. Чем дольше слушаю тебя, тем яснее осознаю, что вам с Вайлдери не стоит встречаться.
— Я и сама не горю желанием, — пробормотала я, останавливаясь у очередного узловатого растения.
— Он ярый шовинист, — продолжил Лоран. — А ты мало того, что женщина, так еще и не маг. Такого он точно не потерпит. Но даже не это самое главное. А знаешь что?
Я вздохнула и, решив ему подыграть, послушно поинтересовалась:
— Что же?
— Ты гораздо умнее Вайлдери и знаешь куда больше нашего хваленого зазнайки. А мужчины такого не любят.
— Вы меня похвалили? — поразилась я, бросив на него любопытный взгляд через плечо.
Честно говоря, я ждала опровержения или очередной шуточки, но Лоран лишь пожал плечами.
— Если только чуть-чуть. Не обольщайся, леди Конте. Я очень вредный и противный.
— Насчет этого не переживайте, — хмыкнула я. — Я ничуть не сомневаюсь в вашей вредности. Но спасибо за комплимент. Было приятно услышать его от вас.
Я с довольной улыбкой зашагала вперед.
Изучение пустынных и степных растений заняло еще минут двадцать. Я старалась не набирать много ингредиентов. Большей частью просто бродила по узким дорожкам вдоль кустов, рассматривала все вокруг и прикидывала, что возьму в следующие визиты. А в то, что они непременно состоятся, я была уверена.
Наконец покинув этот зал, мы свернули в зал с тропическими растениями, который находился за зеленой дверью. И как будто попали в другой мир. Зелень. Все вокруг буквально утопало в зелени. Под ней невозможно было разглядеть ни стены, ни потолок, ни стеклянный купол. Нашим взорам предстали самые настоящие тропические джунгли. Тут и там навстречу нам попадались цветущие растения, поражая буйством красок.
В помещении стояла такая жара и влажность, что я моментально взмокла. Волосы прилипли к вискам и шее. Стащив шляпку, я принялась обмахиваться ею в попытке хотя бы немного охладиться.
— Душно-то как, — выдохнула я, осматриваясь.
— Может, сразу перейдем в следующий зал? — предложил Лоран.
— Ну уж нет, — убирая влажные пряди с лица, решительно произнесла я. — Идемте изучать тропики. Вы только посмотрите, какие лианы! Какие у них толстые стволы, мясистые листья. Столько влаги и сока можно взять для изучения.
— Мы будем собирать сок растений? — сомнением выгнул бровь он.
— Я так понимаю, профессор Вайлдери этому тоже не учил, — догадалась я.
— Нет.
— Между прочим, лиана Форменсини, названная в честь открывшего ее ученого, Аллегро Форменсини, выделяет много сока. Хотя для зелий обычно используют лишь мякоть стеблей.
— Интересно.
— Вот смотрите.
Взяв складной ножик из корзинки, я сделала неглубокий надрез и тут же подставила к нему небольшую склянку. Жидкость серо-белого цвета набралась по капле, заполнив сосуд до самых краев.
— Если не трогать, порез затянется сам собой. Понадобится совсем немного времени. Растение славится очень сильной регенерацией. Его даже используют при создании лечебных мазей. Но и сок можно добавлять в зелья. Эффект от этого ничуть не хуже.
Мы продолжили гулять по залу, то и дело останавливаясь. О каждом растении я вспоминала какие-то факты и делилась ими с Лораном. Это было так приятно — рассказывать и видеть, что тебя слушают. Домашние к моему увлечению относились безразлично, хоть и старательно изображали интерес, чтобы меня не обидеть. Но я-то знала, что им скучно и непонятно. С Лораном было иначе.
Заболтавшись, я не сразу почувствовала на себе его странный, какой-то слегка колючий взгляд. С недоумением обернулась выяснить, что случилось. В тот момент мы изучали огромный бутон тигровой церцерии. Когда я успела совершить ошибку? Чем вызвала недовольство? Мы ведь так хорошо общались.
Прежде чем Лоран отвернулся, я успела заметить, что он уставился куда-то вниз. Опустив глаза, я быстро осмотрела себя. Вдруг испачкалась? Однако все оказалось намного проще. Влажность тропического климата сыграла со мной злую шутку. Тонкая ткань белой рубашки намокла и прилипла к телу, весьма пикантно обрисовав каждый изгиб. И пусть под рубашкой я носила бюстье, грудь все равно выделялась.
— Ой, — пискнула я, отворачиваясь и прижимая руки к груди.
Щеки вспыхнули от стыда и смущения. Я не знала, куда бежать и прятаться. Такой ужас! И что теперь делать? Лоран не постесняется указать на мою ошибку. Вжав голову в плечи, я приготовилась выслушивать колкости и обидные комментарии.
— Полагаю, здесь
