не думай, – прохрипела вдова. – Вижу по лицу, накручиваешь себя. – Она с улыбкой протянула ко мне руку. – Я быстро поправлюсь, не переживай. И ты здесь ни при чём, всему виной мои принципы. Не нужно было дёргаться, сидя в лодке, только и всего.
– Но…
– Перестань, – выдавила из себя Глория, поморщившись.
Я поспешила войти в комнату, а Зозо аккуратно закрыла за мной дверь. Сидящий в углу доктор даже не проснулся, дремал, уронив подбородок. Бедняга.
– Я могла бы помочь… – На глаза попался тазик с водой и лежащая рядом марля. – Могла бы…
Но тут я заметила стоящую на столе вазу и аккуратный букетик белоснежных цветочков.
– Подснежники?
– Бодрик принёс. – Лора перевела сложный взгляд к столу в дальнем углу комнаты. – Не думала, что я так ему интересна. Это он всю ночь бдел у кровати и менял мне компрессы.
– Чувство вины? – невинно предположила я оправдание. Не хотела давать подруге лишних надежд, поэтому была предельно аккуратна со словами.
Позади послышался хмык или же кашель.
– Ох, простите, – Зозо поспешила извиниться, оправдываясь. – Я не болею, честно.
– А это… – поинтересовалась Глория.
– Это моя личная служанка, – поспешила представить я, – Зозо. Её отец участвовал в Морамутском сражении и, к сожалению, почил.
– Мне очень жаль, – принесла извинения вместо меня подруга. А я только сейчас поняла, почему чувство вины снедало меня при мысли об этом. Ведь я даже не подумала извиняться за причинённую глубокую рану её душе, от потери отца и кормильца.
– И мне тоже! – Я взяла руки девушки и поспешила её приобнять. – Обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе в трудной ситуации.
– Если позволите, – смущённо проронила Зозо, – Бодрик, он довольно самовлюблённый. Моя сестра за ним хвостиком бегала, а он и внимания на неё не обращал. Зато охотно принимал любовь женщин постарше, если вы понимаете, о чём я.
Глория огорчённо вздохнула. А я не знала, как реагировать на подобную откровенность. Но всё же посчитала необходимым поблагодарить:
– Спасибо.
Дабы сильнее её не смущать.
– Это я к тому, что впервые он за кем-то ухаживал и демонстрировал привязанность. Быть может, леди Глория действительно ему важна?
– Боюсь даже думать об этом, – честно призналась подруга.
Тихий скрип кресла напомнил нам, что мы здесь не одни. Мужчина проснулся и с нескрываемым интересом поднял голову.
Зозо ойкнула и закрыла ладошкой рот, когда узнала его.
– Это мистер Руже-старший, – шепнула она тихонько, так, чтобы услышала только я.
Но тишина в комнате сыграла с ней злую шутку. Услышали все.
– Благодарю, дорогая. – Седовласый мужчина плотной комплекции беззлобно хмыкнул. – Мой оболтус-сын и правда переполошил всю семью, заставив меня бросить дела и ухаживать за леди Глорией.
– А как же доктор?
– Он…
– Я на все руки мастер, так скажем, но чаще всего занимаюсь змеекрылами. Принимаю роды у лошадей, лечу свиней, если случается недуг.
В ответ на наши изумлённые взгляды мистер Руже-старший пояснил:
– Люди здесь закалённые и редко болеют, – а немного помолчав, поспешил поправиться: – Физически. Вот умственно всё возможно. Суровая жизнь накладывает свой отпечаток на характер.
– А как же некролиски?
Я припомнила недавнее нападение, имея в виду открытые раны. Отец Бодрика нахмурился и понял мои слова по-своему.
– Объединёнными силами Огней мы изничтожили крупное гнездовье в Морамуте, но маленькие стаи, похоже, остались и время от времени преследуют Лестора… Искренне удивляюсь тому, что он всё ещё жив.
Как знала, что я здесь ни при чём! Ох уж этот лорд!
Обиженно посмотрела в сторону двери, думая о женихе неласково.
Вкрадчивый стук прозвучал в ответ на мои мысли. Неужели он что-то забыл сообщить? Или уже соскучится?
Улыбнулась, с предвкушением глядя на дверь, которую Зозо поспешила открыть. Вопреки ожиданию, это был некто другой. А едва в темени проёма заметила непонятный силуэт в плаще, испуганно вздрогнула. Неосознанно.
Странно, откуда такие мысли?
– Вы здесь? – Я узнала этот голос.
– Виссель?
Вспомнив о манерах, присела в приветственном реверансе. И снова неожиданность. Шум, шорох, крики, топот множества ног прозвучали из коридора. Сестра Лестора обернулась вбок и фыркнула.
– Фш-ш-ш!
– Ой! – Зозо прикрыла ладошкой рот. – Откуда здесь ирбис?
Она хотела закрыть дверь, но я её остановила словами:
– А как же Виссель? Заходи скорее!
Махнула ей рукой, но та не двигалась, только и смотрела куда-то в темноту.
– Фр-р-р-рм-р-р, – прорычал монстр.
– Боюсь ошибиться, но, кажется, я его узнала, – пробормотала я. Потеснила служанку из прохода, с замирающим сердцем прошла ближе к двери и выглянула в коридор.
– Ой, да это же детёныш Миоса! – Я присела на корточки и позвала его ласково: – Иди сюда, мой хороший. Не нужно шипеть и злиться. Тебя никто не тронет, ведь так?
Подняла взгляд к Виссель и с удивлением заметила лишь её спину. Девушка спешно покидала коридор, удаляясь в другую сторону от маленького монстрика.
– Кто там? – послышался за моей спиной тревожный голос Глории.
Оглянуться не успела, а юркий дикий котик прыгнул мне прямо в руки.
– Поймала!
Радостно погладила его одной рукой, другой приобняла, позволяя поудобнее устроиться в сгибе локтя.
– Это ездовой ирбис, – пояснила я. – Правда, он ещё маленький. Детёныш.
Встала и обернулась к подруге, а заодно попросила Зозо:
– Закрой дверь, пожалуйста, а то сквозит. Как бы Глорию не продуло.
Служанка послушно кивнула и поспешила исполнить мою просьбу.
– Какой хорошенький, – похвалила Лора маленького непоседу. Тот в ответ заурчал и выгнул спину. Выпрашивал ласку, уж наверняка.
– Только обещай не выпускать когти, хорошо? – наставляла его я. Показалось ли, но смышлёный котёнок в ответ согласно моргнул. Или это лишь фантазия? Но урчать он не перестал. – Вот и отлично.
Я подошла к кровати и опустила его рядом с Глорией.
– Безрассудство чистой воды, – недовольно выдохнул Руже-старший. – Ирбисы – смертоносные существа. Ему не составит труда закусить всеми нами, стоит лишь принять боевую форму.
В отместку котёнок лениво потянулся на покрывале, слегка обнажая острейшие когти. Немудрено, зацепился за ткань и был вынужден мотать лапой, чтобы освободиться.
Тихий рык за дверью позволил понять, что мелкий пришёл не один, и наверняка его мамка была недовольна. Вот и ирбис это понял, поджал уши и жалобно покосился в
