Пока я переваривала слова Шелодима о подозрительном «заждались», мужчина открыл лесную тропу, которая завертелась зеленым водоворотом, взял нас с Марной за руки и потянул за собой.
— Так вы сговорились за спиной? — возмутилась нахальству нечисти, которая в обход меня связалась с Золаной, братом и остальными.
Собственно, их я и имела счастье лицезреть, когда вывалилась на зеленую полянку. Ту самую, откуда начался наш с ведьмой путь в академию.
Нейдан со своей ехидной улыбочкой, сестренка, мастер Лит с женой Дараной. Эти — ладно, могу понять, чего собрались. Но что тут делал наследник и Монк вместе с подчиненными? В голове не укладывалось. И как они попали в Палесье так быстро? Неужели Золана привела? А Норк чего забыл? Ничего не понимала.
— Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Марна, ты как? — вспомнила, что навке непросто рядом с живыми людьми.
— В порядке, — процедила та, — клятва держит.
Ага, а у самой когти прорезались, глаза так и сверкают. Маги, как один, заклинания приготовили. Чихнешь ненароком — запульнут.
Только попробуйте! — погрозила им пальцем. Хорошо, остальных жен Шелодима подальше отправили, еще за ними смотреть, чтобы ни на кого не набросились.
— Переночуем в моем старом доме, составим план действий и с рассветом приступим к поискам, — вынес предложение Нейдан.
— А как же ведьмочки? — помнится девочек, которых удалось забрать из храма Бахура, поселили как раз у ведьмака.
— Наша резиденция в Палесье почти готова, можем временно разместить их там, — нашла выход Золана.
Как же я забыла, что вместо деревеньки скоро вырастет город. Император пожаловал дочери земли бывшей Элии вместе с титулом герцогини Элийской. Надо бы посмотреть, как изменилось Палесье за мое отсутствие.
— Хорошая идея, вот и займетесь этим. А мне пообщаться кое с кем надо. — Для нечисти ночь — активное время, пора охоты и пик силы. — Марна, Шелодим, вы со мной?
Впрочем, могла и не спрашивать, в доме ведьмака им не место. Тем более, пока с ведьмочками вопросы утрясут, пока соберутся, успеем с Никодием пообщаться.
— Я с тобой, и это не обсуждается! — совсем забыла о наследничке. Тут как тут оказался и клещом в локоть вцепился.
— Кто еще прикроет спину, как не напарник? Мы неплохо сработались, — Норк тоже не растерялся. Ну, этот хоть за руки не стал хватать.
— У меня приказ, — тут же нарисовался Монк с гвардейцами.
— И зачем в лесу такая толпа? — оглядела всех, вздохнула. Если сейчас спорить, попусту потеряем время. Опять. Как не понимают? Нечисть пройдет, и никто не заметит, а магов… да их за километр учуять можно.
— Нет! Нам только с лесовиком, хозяином тех земель, где неладное творится, пообщаться нужно. Просто поговорим, и сразу назад. У Никодия тоже ведь жены, и при встрече их не будет сдерживать клятва, как Марну. Не хотелось бы начинать с конфликтов, а у хозяина земель много полезного узнать можно. Например, где зло окопалось, кратчайший путь и все такое.
— И все равно, я иду с тобой! — упрямо произнес Нтор, — мы же связаны, клятвой. Помнишь? А ты ведь у местных высшая власть, — парень выразительно указал глазами на обруч, — значит, и меня не тронут.
— За нарушение приказа смертная казнь полагается, — невозмутимо заметил Монк, — так что я тоже с вами.
— Так, идете вы двое и все на этом, — пошла на уступки. — Норк, спасибо за поддержку, но ты больше пригодишься здесь. Ночью переправлять детей не лучшая идея, поэтому потребуется максимальная поддержка. Гвардейцы тоже остаются. Это ведь ваши подчиненные? — уточнила у Монка, — значит, тоже подчинятся приказу. Прикажите им обеспечить безопасность ведьмочек. Все, мы ушли! Ней, Золана, если что, знаете, как связаться. Шелодим!
Лесовика дважды просить не надо, он снова открыл тропу, на этот раз к границам владений Никодия. Марна шагнула вперед, мы с Нтором и Монком следом. Пришлось ухватить стражника за руку, чтобы не потерялся по дороге, муженек и так за меня держался. Ну а Шелодим замыкал группу и следил, чтобы никто не сошел с тропы. Последнее, что увидела, это как мастер Лит с Дараной отправились пешком обратно в Палесье, а Золана с Неем, Норком и гвардейцами устремились в открытый зев другой тропы.
Вышли мы на границе земель, которая шла по дну глубокого оврага. Внизу, повторяя природные изгибы и неровности, тонкой лентой поблескивал ручей. На другой стороне лес ничем не отличался, такие же деревья, кустарники, зеленая листва. В мягком серебристом свете ночного светила молчаливо покачивающие гиганты, отбрасывающие причудливые тени, выглядели жутковато. Чувствовалась какая-то неправильность, и еще непреодолимое желание убраться подальше.
— Тихо совсем, — поделился ощущениями Шелодим, — не к добру это. Зверья не слышно, птица не поет, мошкара не летает.
— Будьте наготове, — предупредила всех, — не хочется думать, что мы опоздали.
У магов в руках зазмеились заготовки заклинаний, Марна перетекла в боевую форму, Шелодим покрепче сжал дорожный посох. Я вытащила заговоренный кинжал из ножен, тот полыхал синим. Оно и понятно, сразу три представителя нечисти рядом собрались. А вот зеленое свечение подтверждало самые мрачные предположения.
— Нежить близко! — шепотом сообщила своим, но те и так поняли. Нтор и Монк также обнажили оружие с благодатью жрецов Бахура, переглянулись.
— Не стоит соваться в тот лес, — попытался отговорить Монк, — нас слишком мало.
— Но там Игмар, теперь я в этом уверена. Шелодим, попробуй связаться с Никодием, — попросила лесовика, и тот замер, беззвучно зашевелил губами.
— Лелана, Монк дело говорит, — Нтор взял мои ладони в руки, сжал, выражая поддержку, — пошлем за помощью, вызовем полк гвардейцев. Они обыщут каждый куст в этом лесу и выжгут заразу.
— Надо сначала узнать, что там творится. После магов только горелые головешки от леса останутся. Может, своими силами управимся. Давайте перейдем на ту сторону и посмотрим, что к чему. Что там Никодий?
— Не отвечает, — отозвался лесовик, — попробуй сама позвать. На меня, может, обиду держит, а тебе — не откажет.
— А как? — вместо ответа от лесовика пришел образ древеснокожего хозяина. Обратиться следовало мысленно, представляя того, кого хочешь услышать. Ничего сложного, похожим способом я отправляла зов Нейдану или Золане. — Никодий, велю тебе явиться и служить своей королеве! — позвала и мысленно фыркнула, много пафоса. Несколько раз повторила, добавляя посылу жесткости и грозясь наказанием за неповиновение.
Наконец, пришел слабый отклик из смеси боли и отчаяния. Сомнений не осталось, хозяин леса в беде и ему очень плохо.
— Как тебя найти? Где ты? Поблизости есть кто-то, похожий на него? — отправила образ Игмара.
— Зло повсюду! Мой лес погиб, спаси! Умоляю! Мальчишка здесь, только…
О чем хотел предупредить Никодий, так и не поняла, но хватило одного намека, чтобы действовать. Это магам сложно передвигаться в темноте, а для меня не проблема. Стрелой преодолела крутой склон, перемахнула через ручей и взлетела на пригорок.
Иллюзия! Вид с той стороны — одна гигантская иллюзия. Нежить превратила плодородный зеленый край в мертвые земли. Когда только успели? Как Никодий допустил такое? И почему Шелодим не заподозрил неладное? В округе не чувствовалось ничего живого. Деревья высохли, их покрыла черная плесень, трава увяла. Зверье, если и осталось, то под влиянием разрушительной энергии превратилось в тварей. Мне, нечисти, было не по себе от пропитавших воздух эманаций смерти. Человеческая составляющая содрогалась от ужаса. Что говорить о живых существах? Прав был Нтор, следовало вызвать гвардейцев императора и очистить скверну огнем.
Глава 18
Приближение нежити ощутила кожей, да и кинжал вспыхнул зеленым, предупреждая об опасности. Но я к этому была готова, а потому семейство кабанов, чьи тела обезобразила темная магия, встретила во всеоружии. Черная кровь обагрила мертвую землю, а разрубленные тушки распались на куски, стоило соприкоснуться с заговоренной сталью. Времени ушло от силы минута-две, мои спутники и понять ничего не успели. Хотя нет, первой подоспела Марна, уничтожила недобитка. Просто разорвать на куски этих тварей было недостаточно, окончательно они умирали только от удара кинжалом. Ну или сгорали в магическом огне. Монк и Нтор примчались последними и выжгли заразу.
