На Шелодима смотреть было страшно, хозяин леса впал в ступор при виде того, во что превратились цветущие земли. Его било крупной дрожью, а сам он усыхал на глазах, будто кто-то выпивал жизненные силы.
— Так не пойдет! Шелодим, ты возвращаешься. Покажи только, где раньше было жилище Никодия и могилы магов.
— Но я…
— Не сметь возражать! — прикрикнула, точно зная ход мыслей лесовика, — у тебя будет другое важное дело. Во-первых, предупреди ведьм в Палесье, что нежить близко, пусть поостерегутся. А во-вторых, лично проверь собственные владения. Вдруг погань и туда просочилась, а ты и не знаешь. Если обнаружишь такое, немедленно докладывай мне, Золане и Даране, она среди палесских ведьм старшая. В-третьих, после Палесья загляни к Верховной, нам потребуется помощь гвардейцев. Ней сам распределит, сколько людей хватит, чтобы переправить ведьмочек, а сколько на подмогу прислать. Приведешь магов сюда лесной тропой.
Отправив Шелодима выполнять поручения, связалась с Нейданом. Показала картинки погибшего леса и посоветовала быть настороже. Лучше бы им никуда не ходить ночью, когда нежить особенно сильна. Ведьмак с моими доводами согласился. Они останутся в доме, тем более, тот надежно защищен, а всех гвардейцев приведет лесовик. На рассвете же Золана переправит детей в Палесье.
— Я и тебя попросил бы не лезть в логово нежити, но ты же не послушаешь? — спросил брат. — Ведь не только собой рискуешь, но и теми, кто рядом. Император не обрадуется, когда узнает.
— Там Никодий, хозяин загубленного леса погибает. И Игмар… с каждой минутой шансов его спасти все меньше.
Нтор не мог слышать, о чем я мысленно разговаривала с Нейданом, но по тому, как я задумчиво на него посмотрела, догадался обо всем.
— Я с тобой! — решительно сказал он, — и не мечтай, что стану отсиживаться, пока твоей жизни угрожает опасность!
Ничего ему не ответила, раз хочет — пусть идет, но даже не надеется, что буду с ним нянчиться. Это как раз задача Монка.
Жилище Никодия располагалось где-то в центре владений, точных данных у Шелодима не было. Даже если рискнем сунуться вглубь, не факт, что сумеем найти это место. Зато нейтральная территория — вот она, вдоль этого овражка. Можно пройти по кромке, не подвергаясь опасности. Заодно иллюзию разрушить не помешало бы, чтобы никто случайно не забрел в гиблый лес. Я уже приметила, шагах в десяти на восток, странное средоточие некромантской энергии под землей. Осталось только проверить догадку. Вдруг там нашел последнее пристанище какой-нибудь мелкий зверек?
Стоило сковырнуть верхний пласт, и из-под земли показалась страшная находка. Собственно, с местом упокоения я не ошиблась. Только это не случайная могилка, а кусок берцовой кости с выжженными на ней некролуунами. Разрыла ямку поглубже, брезгливо счистила грязь, чтобы изучить рисунок. Так и есть, заклинание иллюзии и оригинальный способ его применения. Запомнила символы, прежде чем Монк спалил творение нежити. Тотчас кусок леса в радиусе двадцати шагов проступил по всей неприглядной красе. Чтобы убрать иллюзию полностью, предстояло разыскать такие вот знаки и уничтожить. Этим и занялись по дороге к первой точке нашего маршрута. Я находила места захоронения, Нтор корягой раскапывал кости, а Монк уничтожал. Марна охотилась на мелких тварюшек, которые попадались на пути.
Последнее прибежище убитых магов я бы нашла и без подсказки лесовика. Если уж опорные метки, на которых держалась иллюзия, определяла безошибочно, то пройти мимо жертвенной могилы точно не смогла бы. Да что я? Моих спутников пробрало от концентрации темной силы. Кто-то не поленился выложить вокруг могилы пентаграмму из камней, которые сплавились от мощного выброса некромагии. Бурые пятна красноречиво свидетельствовали о жертвоприношении, а взрытая земля не оставляла сомнений — самих погибших магов мы тут не найдем. Это значило, что где-то по лесу гуляют целых два лича — особая разновидность разумной нежити, сохранившая способности к магии.
— Монк, помнится, видела у тебя амулет для связи с графом Роваль? — вопрос не требовал ответа, такой амулет точно был, — сейчас самое время связаться с главой тайной канцелярии и рассказать, что тут происходит.
— Не получается! — гвардеец хоть и держался невозмутимо, по долгу службы, наверное, сталкивался с разной мерзостью, но я чувствовала подсознательный страх. Монк силой воли глушил его, не позволял себе поддаться панике, что вызывало уважение, но полностью побороть не мог.
— А с отрядом? — уточнила на всякий случай. Скорее всего, на гиблых землях магия не работала на дальние расстояния. Если посмотреть вокруг магическим зрением, наблюдалось такое искажение потоков, что мороз пробирал до костей. Простой человек не продержался бы и пары часов, маги, те подольше. Кстати, — советую активировать универсальные щиты, еще неизвестно, сколько тут пробудем.
С гвардейцами, которые уже должны были ожидать у границы владений, тоже не было связи. Только Марна дозвалась Шелодима и передала, чтобы двигались вдоль оврага. Мы ушли вглубь гиблых земель, но через десять минут будем на месте.
— Сожгите тут все! — попросила Нтора, и попыталась сдвинуть хоть один камень. Рабочая пентаграмма источала некроэнергию и искажала силовые потоки, так что ее требовалось разрушить. Маги слаженно ударили пульсарами в сердцевину конструкции. Земля оплавилась в тех местах, куда попал огонь, однако каменные составляющие упорно держали форму.
Ну, это мы еще посмотрим, кто кого! — ручей, хоть и лишенный живительной силы, но все же протекал поблизости. Пить из такого источника, что яд употреблять, но для моих целей сгодится. Собрала жидкость в тугую струю, сформировала молот и обрушила на уязвимое звено пентаграммы. Взметнувшись столбом пара, с оглушающим шипением вода выполнила то, что я задумала. Камни покрылись сеткой трещин, осталось только слегка помочь. Нтор будто угадал мысли и довершил дело воздушным кулаком. Замкнутый контур разрушился, а наружу хлынул поток силы. Едва успела оттащить муженька, чтобы не попал под выброс. Монк среагировал быстрее и отгородился от опасности стеной огня. Правильное решение, в магическом пламени сгорела вся скверна. Одно плохо — теперь враги точно знали, кто пожаловал в гости и зачем. Если уничтожение маяков, на которых держалась иллюзия, еще могли не заметить, то такой выброс магический силы не остался без внимания.
— Живо уходим! Марна, на тебе Нтор, — сама ухватила гвардейца за руку и потащила к границе. Так быстрее и надежнее. Маги прилично потратились на уничтожение очага скверны, но восстановиться тут негде, ближайшие магические потоки испорчены и надолго. Сил у обоих еще предостаточно, только впереди битва с сильным противником, а то и не одним.
Что такое десять минут пути? Мелочь, расстояние примерно с километр, которое по открытой местности за более короткий промежуток времени преодолеть можно. Путь через лес осложнялся отсутствием дороги, неровностями рельефа, плетущимися под ногами травами да непроходимыми зарослями. Никто из нас не ранен, так что передвигались в ускоренном темпе, возвращались по своим же следам. И все же не успели. До живого леса уже рукой подать, метров двести-триста осталось, когда кожей почувствовала надвигающуюся опасность.
— Марна, приказываю доставить Нтора к гвардейцам и проследить, чтобы не делал глупостей! — отдала мысленное распоряжение и резко затормозила, отчего Монк потерял равновесие и упал. — Я их задержу! — Это уже вслух. — Нтор, свяжись с Данкаром, пусть шлет подмогу.
— Лелана, ты что… — притормозил наследничек. Только не зря я его с Марной отправила, она не церемонилась. Припустила так, что только пятки засверкали. Нтор поначалу волочился балластом, потому что навка вцепилась в него мертвой хваткой и тащила, как мешок с картошкой, но после сгруппировался и даже ускорился. В общем, уложились в пару минут, и пересекли границу гиблого леса. Ну а мы с Монком приготовились к драке.
По наши жизни явились четыре костяные гончие. Злобные создания, голодные, исполнительные и невероятно быстрые. Таких пробуждали сильные некроманты или те же личи, и жертв для каждого создания требовалось не меньше сотни. Не припомню, чтобы в Палесье массово пропадали люди. Значит, нежить не охотилась поблизости от логова, и это говорило о хитрости, недюжинном уме противника. И это не те погибшие маги, они лишь инструмент. Настоящим мозговым центром могла быть только высшая нежить. С одним таким, стригом, уже познакомилась в столице, и он показал, на что способен.
