Три особи атаковали сходу, четвертая помчалась за ускользающей добычей. Надеюсь, ее ждет достойная встреча, десяток магов разберутся с тварью. Две гончие выбрали меня в качестве основного противника. Одна бросилась в ноги, вторая намеревалась впиться в глотку, так и летела, раскрыв пасть, полную желтых клыков. От нее увернулась, распоров когтями брюхо, вторую остановила сокрушительным ударом по черепушке. Кинжал из заговоренной стали пронзил кость и вошел по рукоять в голову. Повезло, что она так подставилась, только и успела, что разодрать колено, но это мелочи. У того же Монка дела обстояли хуже. Ему не повезло сцепиться с гончей в ближней схватке, и теперь они катались по земле, нанося друг другу жуткие раны. Третье порождение тьмы спешно регенерировало и готовилось к новой атаке. Самое время, чтобы помочь Монку. Мне достаточно одного меткого броска. Но как это сделать и не попасть в гвардейца?
— Замри! — крикнула ему. Мужчина услышал и откинулся на землю, позволив гончей ненадолго одержать верх. — Удачный момент! — Отправила заговоренную сталь в полет. Но тварь дернулась, и лезвие вонзилось в шею. Опасная рана для человека, но не смертельная для нежити. — Шмурдячья отрыжка! Ну, чем могла. Монк, извини, — развернулась к недобитой гадине. Когти — дело хорошее, но пора бы уже и магией воспользоваться. Рой ледяных игл впился в тело гончей, отчего та взвыла на высокой ноте. Тварь рванула с места, с остервенением взрыв когтями землю.
Ага, вот прямо жду — не дождусь, — перекатилась в сторону и запустила острые, как лезвие, ледяные пластинки. Они посекли толстую кожу нежити на полоски, превратили левый бок в кучу лохмотьев. Хлынула черная кровь, проступили белесые кости, внутренности. Тварь и раньше красотой не блистала, сейчас же выглядела до омерзения противно. Лучше бы сдохла окончательно, живым это порождение тьмы точно не назовешь. Краем уха уловила треск магических шаров и предсмертный вой четвертой твари. Маги постарались, молодцы. Значит, этих милашек два недобитка осталось, исправим. В гончую полетели водные плети, они захлестнули задние ноги и резко дернули вверх. Тварь грохнулась на землю, на нее тут же посыпался ледяной град, чтобы не успела подняться, пока до нее не доберусь. — Ага, попалась! — мощные челюсти сомкнулись на моем запястье и с противным скрежетом раскрошилась об чешую рубашки. — Спасибо тебе, Шелодим! — Свободной рукой я наносила удары по телу нежити, выдирая когтями куски и ломая кости. Наконец добралась до черного сердца, вырвала его из грудины и смяла в руке со смачным чавкающим звуком. Гончая дернулась в агонии и обмякла. — Похоже, сдохла! Но это не только моя заслуга, из черепушки нежити торчал кинжал, лезвие которого полыхало зеленым цветом.
— Помощь подоспела! — брезгливо стряхнула ошметки, утерлась тыльной стороной ладони. В пылу схватки и не заметила, как залилась черной кровью.
Гвардейцы во главе с Марной уже добили последнюю тварь и теперь суетились над Монком. Тот представлял собой окровавленный кусок мяса, гончая успела его порвать.
— Лелана, ты… — рядом застыл бледный наследничек. Видок у меня был соответствующий, запах тоже. Как еще желудок не опорожнил — непонятно. Парочка гвардейцев уже рыгали в сторонке, — ранена?
— Царапины, ерунда! — я отмахнулась, — надо убираться отсюда. Монку срочно требуется лекарь. Ты вызвал помощь?
— Нет, не получилось связаться. Не пойму, в чем дело. Наверное, гиблое место влияет на окружающую среду. Я специально смотрел, на той стороне потоки энергии тоже искажены. Скорее всего, те маяки, на которых держалась иллюзия, как-то ограничивали воздействие скверны на живой лес. А когда их не стало…
— Вот как? Твари! Лично всажу кинжал в сердце того, кто это устроил! — от всей души пнула мертвую псину и задумалась, как дальше поступить. Нежити не понравится, что я разрушила источник и показала когти, уничтожив гончих. Создание таких собачек требует усилий и времени, только на подготовку пару месяцев уйдет. Ну или вдруг кто-то массово решит умереть, в таком случае сотней жертв не обойдется. А ближайшее крупное поселение — это Палесье. Теперь, когда логово нежити обнаружено, мирным жителям угрожает опасность. — Возвращаемся!
Для Монка гвардейцы соорудили носилки и на руках вынесли за пределы гиблого леса. Лечебных заклинаний на раненого наложили целую кучу, однако ощутимой пользы это не принесло.
— Золана, отзовись! Ты где? — мысленно обратилась к сестренке, и обрадовалась, когда та ответила.
— В доме Нейдана. Еще и не ложилась даже. Шелодим принес тревожные вести.
— Все еще хуже, чем мы думали. У нас раненый, если срочно не помочь, он умрет. Скоро будем!
— Что случилось? Кто ранен? — похоже, ведьма сказала это вслух, потому что тут же со мной связался Нейдан.
— Говори! Кто пострадал? Что с наследником? Не хочется потом перед императором оправдываться, что не уберег.
— С каких это пор ты нянькой заделался? — возмутилась я.
— С тех самых, как Золану Нтор третии признал дочерью. Если что-то произойдет с принцем, кто следующий претендент на трон? Оно мне надо? Нам герцогство поднимать, свои земли внимания требуют, недосуг с чужими проблемами возиться.
— А на меня, значит, их спихнуть можно? — моментально вскипела, — можешь не переживать! Это Монк пострадал. Но проблем у тебя, братец, прибавилось. Мы уничтожили четырех гончих и выжгли заразу на месте захоронения тех магов. Но я с уверенностью заявляю, что где-то в элийских лесах разгуливают как минимум два лича и как максимум их хозяин — высшая нежить. Ну и так, для справки, мертвые земли уже вторглись во владения Шелодима. Вопрос времени, когда твое герцогство исчезнет!
Лесовик открыл тропу к дому ведьмака, где нас уже встречали взволнованные обитатели. Золана сразу же занялась Монком, а мы собрались во дворе, чтобы обсудить дальнейший план действий. Я только и успела рассказать, что творится в лесу, как Нейдану прилетел магический вестник. По тому, как застыл взгляд брата и вздулась жилка на виске, догадалась — новости плохие.
— Что?
— Мастер Лит просит помощи. Кто-то потревожил кладбище, мертвяки поднялись и ринулись к деревне. — Ней сам стал похож на мертвеца. — Уже есть первые жертвы, пострадали рабочие, которых прибыли на строительство. Они во времянках обитали на окраине, спешили нашу резиденцию отстроить. Ведьмы, конечно, ставили защиту, но… я должен быть там! Элийцы в беде!
— А как же младший?
— Прошло уже больше суток, — глухо ответил Ней, — шансов на то, что Игмар жив, практически не осталось. А этих людей мы гарантированно спасем. Нтор, потребуется мощь имперских магов. Свяжись с отцом, пожалуйста!
— И рад бы, — отозвался наследник, — но амулеты безнадежно испорчены. Видимо, искаженные потоки энергии привели к такому результату. Вот, убедитесь сами, — выложил кругляш, который дал граф Роваль, пару колец, браслет и кулон.
— Мда, — посмотрела на украшения магическим взглядом, — теперь это бесполезные побрякушки. Опасные, я бы сказала, если судить по разорванным линиям связей и нарушенному балансу, — мысленно хмыкнула, вспомнив, как недавно сокрушалась о потери своих поделок. Коснулась обруча на голове, металл был теплым и никак не ощущался. Оставалась слабая надежда, что он не пострадал. — Предлагаю поступить следующим образом. Ведьмочек временно переправить в столицу и разместить их, скажем, в особняке Ормутов — все равно пустует. Там же можно и детишек из Палесья поселить, стариков, женщин, кто не сможет себя защитить. Они же и приглядят, чтобы порядок был. Единственная проблема, что лесную тропу возможно открыть там, где есть лес, или парк, как в академии. Это преимущество, которое не следует раскрывать раньше времени. Да и вопросов много возникнет, если вдруг академия наводнится маленькими ведьмочками. Значит, ближайшая точка выхода в трех километрах от столицы. Однако этот неблизкий путь не каждому по силам пешком преодолеть. Представьте, сколько времени уйдет!
— Можно поместье Нэвишей использовать. Думаю, отец не откажет, — предложил Норк. — Расположено за городом, к территории прилегает парк. К тому же есть повара, слуги, и места полно.
