— Разумно, — растерянно согласилась я. — Никогда об этом не задумывалась. Когда ты успела прошерстить старые газеты?
— Ну я же библиотекарь, — улыбнулась Ежина. — Если меня интересует какой-то вопрос и у меня есть доступ к газетным подшивкам и книгам, разумно этим воспользоваться, не находишь?
— Пожалуй. Слушай, а как ты вообще сюда попала? Почему именно ты?
— Ой, смешная история! — отмахнулась она. — Можно сказать, это кумовство. Мы с Орленом, ну то есть его величеством, буквально росли вместе. Ну, ты же в курсе этой грустной истории, как его мать, беременная, бежала из столицы и нашла приют в Заречье, курортном городке в предгорьях? Так вот, я оттуда родом. Всегда книги любила, выучилась там на библиотекаря, ну и… вот. А с Орленом мы просто жили по соседству. Я, конечно, и не знала тогда, что он наследник и вообще настоящий принц, только удивлялась, что мама его так строго учила, что нам всем оставалось лишь сочувствовать. А потом, конечно, выяснилось, что он будущий король. Из Заречья ведь его возвращение началось. Оказалось, градоначальник с самого начала знал, кого приютил, оставался верен королеве, поддерживал ее и вообще готовил почву для возвращения. Они вроде как знакомы прежде были, и он ее любил очень. Но это слухи, конечно. Ну вот. А потом Орлен меня сюда позвал, потому что мне в Заречье было, честно говоря, ужасно скучно. А тут и новые лица, и дело вроде бы очень важное.
— Было бы важное, король бы нашел нам следователя, — мучительно скривилась я. — А то тычемся вслепую. Теперь вот вообще ученики пропадают, а мы ничего сделать не можем!
— Наверное, это все из-за проблем в столице, — осторожно заметила Сверта. — Его можно понять — там же и делегация, которую тоже надо защищать. Школа больше важна для нас — тех, кто мечтает вернуться. Совет Старших очень внимательно за всем этим следит.
— Тогда вдвойне странно наплевательское отношение короля. — Я растерянно качнула головой. — Мне кажется, он очень заинтересован в возвращении взрослых змеев вместе с их знаниями и умениями.
— Боюсь, он просто не знает, насколько важно это место для наших, — развела руками змея. — Ему никто об этом не сообщал.
— Намеренно? — предположила я.
— Ну да. Чтобы увидеть настоящее отношение нынешних людей к змеям без… особого подхода.
— Полагаю, впечатление пока оставляет желать лучшего? — хмыкнула я.
— Ты знаешь, нет, — отозвалась она. — Все гораздо лучше, чем ожидалось. Когда король сообщил, что школу возглавишь ты, это едва все не сорвало. Совет долго обсуждал, и я уж не знаю, кто их убедил проверить и дать шанс. У тебя очень жуткая репутация…
— Надо думать, — иронично хмыкнула я. — Я долго и тщательно над ней работала.
— Зачем? — робко уточнила Ежина.
— Потому что среди змееловов иначе было не выжить. Либо тебя считают чудовищем даже свои и лишний раз не связываются, либо придется действительно стать чудовищем. Такую репутацию достаточно заработать, а потом она работает сама на себя, и все твои поступки, что бы ты ни совершила, трактуются именно через ее призму. Например, я прятала детей и отчитывалась, что они погибли при попытке к бегству. Кому-то другому, скорее всего, не поверили бы, начались проверки. А когда ты жуткая бессердечная тварь — охотно верят именно в то, что ты безжалостно убиваешь детей, чем в любую другую версию.
— Как это все неприятно! — вздохнула библиотекарь и вернулась к прежней теме: — Значит, ты уверена, что это не змееловы приложили руку к закрытию межмировых порталов? А почему?
— Змееловы поднялись несколько позже, чем нарушились связи с соседями, — развела я руками. — Когда все это началось, у них руки были слишком коротки. Я никогда не задумывалась о порталах, но сейчас согласна, это действительно странно, и официальная версия с карантином выглядит глупо. Кто-то из соседей мог испугаться, да, но не все же сразу! И договориться они так быстро не могли. Вот только по силам закрыть все порталы было лишь королю, пока он еще обладал властью. Может, он просто боялся предательства и вторжения, есть же еще такая версия. Вторгаться через портал, конечно, сложно и малоэффективно, но при общем кошмаре, который творился тогда в мире, вполне могли найтись предатели.
— Но король-то этого не делал! — всплеснула руками Ежина. — Для него обрыв связей тоже оказался потрясением! Во всяком случае, Орлен в этом уверен. Но тогда еще пытались сделать хорошую мину, потому и распространили официальную версию про карантин и неофициальную — что опасаются вторжения.
— Ничего себе новости! — Я задумчиво качнула головой. — Но я тогда тем более ничего нового не скажу, ты об этом определенно знаешь больше меня.
— А жаль. Я так на тебя надеялась! — сокрушенно вздохнула библиотекарь.
— Погоди, а кто-нибудь вообще сейчас занимается вопросом порталов? — спросила я.
— Конечно, у Орлена есть специалисты. Только я подробностей не знаю, я же, в конце концов, просто библиотекарь, — засмеялась она. — Он обещал рассказать, если вдруг что-то прояснится. Но вроде бы там с ними какие-то проблемы есть, наверное, что-то изменилось из-за того, что они долго оставались закрытыми. Могло такое случиться?
— Наверное. — Я неуверенно пожала плечами. — Я же говорю, межмировыми перемещениями я никогда не интересовалась. Когда я изучала порталы, мне больше важна была та часть магического раздела, которую можно применять на практике, — пояснила, не вдаваясь в тонкости собственных мотивов. — Сверта, а когда открылся тот портал, через который вы проходили? До или после карантина?
— Не знаю. — Она виновато развела руками. — Мне всего двадцать шесть, я родилась уже после всех этих событий.
— Двадцать шесть? — опешила я. — И уже была третья линька?
— Так получилось, — скованно ответила змея и отвела взгляд, а я от досады едва не выругалась. Сама же была уверена, что женщина пережила что-то страшное, и сама же удивляюсь, как на ней это сказалось!
Но она, выходит, действительно гений, если в таком юном возрасте столь виртуозно владеет самым сложным из разделов змеиной магии.
— Извини, я спросила глупость. Значит, в вашей компании главный Зарк?
— Не совсем, они с Асписом в равных правах, а я — третий голос, чтобы решать спорные ситуации, — пояснила Сверта, с явным облегчением переключившись на новую тему.
— А почему именно они? — вставила Ежина.
Оказалось, оба змея входили в Совет Старших — группу самых опытных и уважаемых беглецов, управлявших жизнью мирных граждан там, в другом мире, и подполья — здесь. Выбрали их по многим причинам: как молодых, но при этом вполне опытных мужчин, имеющих не только преподавательский опыт, но и боевой, а также навыки выживания во враждебной среде. Ну и, кроме того, они сами изъявили желание приехать сюда. Причем Аспис — только тогда, когда узнал, что в школе буду я. Хотел отомстить? Странно, почему все-таки передумал.
Создатель! Опять я о нем! Только-только начала успокаиваться, и вот опять…
Но мысли все равно зацепились за белобрысого, и я запоздало подумала, что он ведь тоже перелинял раньше положенного. Все-таки сильно пострадал, когда бежал от змееловов? Или это случилось позже?
Линьки у змеев происходили примерно раз в двадцать лет. Первые три изменяли уровень силы — скачкообразно, а не так, как у людей. Причем скачок этот, если змей не занимался магией между линьками, мог произойти и в сторону снижения потенциала. Кроме того, каждый раз после такого резкого перестроения восприятия приходилось буквально заново учиться пользоваться магией.
Каждая линька сказывалась и на внешности. В основном, на змеиной ипостаси, но отчасти и на человеческой, как бы приближая ее к «божественной» форме. По внешним проявлениям вроде чешуи и змеиных зрачков можно было легко определить стадию развития, и во время гонений змеям приходилось старательно скрывать эти признаки. Благо для подобного требовалось только сохранение концентрации, спрятать их можно по желанию, как сжать или разжать кулак. Правда, лишь до пятой линьки — старшему поколению змеев приходилось тяжелее всего.
